Ноги Чжао Митэр были такими же тощими, как и руки — словно две сухие тростинки. Пальцы на обеих ступнях были обмотаны грубой тканью. Юйхуа осторожно развязала белые повязки. Под ними десять пальцев скрючились и извивались, уже не различаясь в сплошной гниющей массе; на них ещё виднелись зелёные следы от травяного сока.
Закатав рукава, Юйхуа принялась за дело с привычной ловкостью: сначала влажной тряпкой аккуратно удалила остатки старого лекарства, затем деревянной ложкой по чуть-чуть нанесла свежую травяную кашицу на изуродованные пальцы и равномерно полила раны настоем. Когда всё лекарство было распределено, она взяла испачканную повязку и пустую миску и вышла из комнаты.
У входа во двор стоял большой керамический бак с водой. Цуй Юйхуа поднялась на цыпочки и, едва дотянувшись до края, зачерпнула два больших ковша воды, чтобы замочить грязную ткань в миске. Она энергично полоскала её, но вскоре ледяная вода так обожгла пальцы, что девочка с громким «бах!» швырнула тряпку обратно в миску и тут же засунула покрасневшие ладони под мышки, согнувшись и быстро переступая с ноги на ногу. Так повторилось несколько раз, пока повязка наконец не стала чистой. От холода её всего трясло. Дрожащей рукой она повесила ткань на верёвку и стремглав бросилась обратно в дом.
К тому времени травяной настой на ногах Чжао Митэр почти полностью впитался. Юйхуа взяла чистую белую повязку и бережно прикрыла ею раны.
— Меньше ешь говядины, — холодно произнесла Чжао Митэр, глядя на суетящуюся дочь. — У тебя такой тощий животик, что и кусок не поместится.
— Ладно, знаю, — ответила Юйхуа, поправляя одеяло, чтобы укрыть мать потеплее. — Сейчас размочу лепёшку и поем.
Закончив перевязку, Юйхуа по-настоящему проголодалась. На столе лежали две сухие лепёшки. Она налила воды из чайника, раскрошила их в миску и подождала, пока размякнут. Затем первой поднесла миску матери. Чжао Митэр лишь покачала головой, глядя на содержимое.
— Мама, почему ты в последнее время совсем ничего не ешь?.. — Юйхуа стояла с миской в руках, и на её детском лице впервые появилось обеспокоенное выражение.
Наступило долгое молчание. Девочка уже решила, что мать снова проигнорирует её, но вдруг Чжао Митэр заговорила:
— Я ведь всё время лежу, мне и есть-то не хочется. Ешь сама, не трать время на меня.
— Ох…
Юйхуа тихо отозвалась и всё же не спешила уходить от кровати. Но мать всегда была непреклонна — если продолжать настаивать, можно было получить пощёчину. Юйхуа не осмелилась больше говорить и начала есть сама, однако через несколько глотков снова подняла глаза и тревожно уставилась на мать.
Чжао Митэр прищурилась и мысленно вздохнула.
— Ту говядину… — наконец произнесла она, — возьми ещё кусочек и ешь вместе с лепёшкой.
Лицо Юйхуа мгновенно озарилось радостью.
— Да! — громко ответила она, тут же вскочила и отломила большой кусок мяса, с удовольствием начав его жевать.
— Раз так любишь мясо, — неожиданно добавила Чжао Митэр, — а как та хромая собака, которую ты недавно поймала? Наверное, уже подросла? Собачатина вкуснее говядины, знаешь ли.
Спина Юйхуа, стоявшей спиной к матери, напряглась. Она долго молчала, потом тихо пробормотала:
— Э-э… её уже нельзя есть… пару дней назад она сбежала…
Чжао Митэр заметила её виноватый вид и невольно дрогнули уголки губ — на лице мелькнула тень усмешки.
«Хм, в этот раз умница — сразу сказала, что собака сбежала. В прошлый раз соврала, будто слепой кот умер от болезни. Пришлось пригрозить, что заставлю её принести труп и сварить суп… Видимо, тогда сильно напугала».
Юйхуа, чувствуя себя виноватой, быстро запихнула в рот пару кусочков лепёшки и косым взглядом оглянулась назад. Прямо в глаза ей уставился холодный, пронизывающий взгляд матери. Девочка вздрогнула, поспешно засунула остатки говядины в рот и, бормоча:
— Пойду проверю печку, а то погаснет…
— выскочила из комнаты.
Чжао Митэр прекрасно понимала, что дочь врёт. Она хотела приподняться и отчитать её, но не смогла собрать в груди достаточно воздуха и без сил рухнула обратно на подушку. Открыв рот, она судорожно задышала, и в сердце осталась лишь паника…
* * *
Юйхуа уже добежала до северо-восточного угла двора. Присев, она раздвинула траву у основания стены — там обнаружилось небольшое отверстие размером с несколько кирпичей. Пригнув плечи, девочка протиснулась внутрь и вскоре оказалась по ту сторону стены.
Там начинался запущенный сад, заросший бурьяном и лианами. Не успела Юйхуа встать, как из кустов раздался лай, и сквозь шелест травы к ней, хромая и переваливаясь, подбежала полурослая дворняга. Собака тут же бросилась к ногам девочки и начала прыгать, стараясь дотянуться до неё.
— Сань-эр, маленький Сань-цзы, тише! — торопливо прошептала Юйхуа, опускаясь на корточки и гладя пушистую голову щенка. — Не лай! Мама рассердится и велит тебя зарезать на мясо!
Собака, словно понимая человеческую речь, сразу замолчала, лишь издавая в горле довольное урчание и терясь мордой о ноги девочки.
— Голодный, да? Посмотри, что я тебе принесла! — Юйхуа сияла от гордости. Раскрыв ладонь, она показала немаленький кусок говядины.
Щенок не выдержал соблазна: одним движением он выхватил мясо из руки и начал жадно жевать, виляя хвостом так, будто вот-вот отвалится. Потом, не наевшись, стал облизывать ладонь Юйхуа, от чего та залилась звонким смехом.
Когда на ладони не осталось ни капли жира, собака уставилась на девочку круглыми чёрными глазами и больше не отводила взгляда.
— Больше нет, честно! Это же говядина! Такой большой кусок! Если мама узнает, что я тебе его принесла, она сразу прикажет тебя зарезать!
Юйхуа серьёзно разводила руками, объясняя щенку. Тот пару раз жалобно завыл и тихо лёг у её ног.
— Сань-цзы, будь умницей! В прошлый раз Сяо Эрь не послушался и побежал за мной во двор — чуть не попался маме… Ты должен быть послушным! Завтра должна прийти няня Люй с едой, тогда я принесу тебе что-нибудь вкусненькое, хорошо? Днём не лай без причины, а если увидишь людей — сразу прячься! И главное: если кто-то вдруг предложит тебе еду, ни в коем случае не подходи! Беги прочь! Мама говорит: на свете не бывает людей, которые дарят добро без выгоды. Если кто-то добр к тебе — значит, хочет что-то получить взамен. Не дай себя поймать на собачье мясо, понял, Сань-цзы?
Юйхуа гладила щенка и нежно болтала с ним. Тот время от времени поднимал голову и тявкал в ответ. Так они весело беседовали, пока небо не стало заметно темнеть.
С большим сожалением Юйхуа наконец протиснулась обратно во двор. Подойдя к западному флигелю, она сначала раздула угли в печке, подбросила два куска угля и аккуратно закрыла заслонку. Несмотря на опытность, её всё равно сильно закоптило — уголь был очень плохой. А ведь даже этих самых худших угольных крошек в корзине осталось совсем немного.
— Надеюсь, завтра няня Люй всё-таки придёт… — тревожно подумала Юйхуа.
С самого детства няня Люй приходила во двор раз в пять дней, максимум — раз в семь. Каждый раз она приносила им с матерью продовольствие и необходимые вещи. Хотя качество припасов становилось всё хуже и хуже, именно они позволяли им выживать. Поэтому, несмотря на то что няня Люй была грубой и уродливой, Юйхуа всегда с нетерпением ждала её широкого лица, усыпанного оспинами.
Но за последние полгода визиты няни стали нерегулярными. Однажды она не появлялась целых две недели. Если бы не тайные передачи от Лю Чжуцзы и деньги от травника Чжана за сбор трав, они с матерью тогда бы просто умерли с голоду в этом заброшенном дворе.
На этот раз прошло уже семь-восемь дней, и Юйхуа волновалась не только из-за еды, тёплой одежды и угля. Она надеялась попросить няню Люй найти настоящего врача для матери: та всё чаще спала, всё меньше ела. Когда Юйхуа спрашивала об этом травника Чжана, он лишь велел регулярно делать травяные примочки и больше ничего не объяснял. В душе девочки росла тревога.
Она тихонько открыла дверь. Чжао Митэр уже лежала в постели. В комнате не было ни свечи, ни масляной лампы, и Юйхуа, ориентируясь по бледному лунному свету, осторожно подползла к кровати и начала забираться наверх.
— Спи на столе, — вдруг раздался голос матери.
Движения Юйхуа замерли. Она помолчала немного, потом тихо сказала:
— Мама, сегодня так холодно… — в голосе слышалась детская просьба.
— В том заброшенном саду тебе не было холодно, а теперь вдруг замёрзла? Сделай пятьдесят оборотов — и не будет холодно.
— Мама…
— Крути. Пока не сделаешь все пятьдесят — спать не ложись.
Низкий, хриплый голос матери звучал угрожающе. Юйхуа вздрогнула, соскользнула с края кровати и встала посреди комнаты. Смиренно приняв наказание, она начала быстро кружиться, исполняя танец хуань.
Её тело было лёгким и гибким, а движения танца, очевидно, давно отработаны. Несмотря на лохмотья, в которых она была одета, танец получался красивым: ноги выписывали вихрь, руки порхали, словно крылья бабочки, и вся фигура будто парила в воздухе.
Откружив пятьдесят оборотов, Юйхуа немного пошатнулась, но действительно согрелась. На её бледных щеках проступил лёгкий румянец. Не смея возражать, она принесла с кровати охапку соломы, разложила её на восьмигранном столе, сверху уложила старые ватные халаты и, наконец, укутавшись в маленькое одеяло, залезла на импровизированную постель. Вскоре девочка крепко уснула.
Посреди ночи Чжао Митэр вдруг почувствовала шорох у ног. Открыв глаза, она увидела, что Юйхуа незаметно вернулась в большую кровать и сейчас мирно спит, свернувшись клубочком у неё в ногах.
Чжао Митэр с трудом приподнялась и переложила часть старых халатов с себя на дочь. Затем, изо всех сил отодвинула свои ноги к краю кровати, чтобы не касаться ребёнка.
Выполнив это, она тяжело задышала. Вместо того чтобы сразу лечь, она долго смотрела на спящую дочь. Та казалась такой хрупкой и беззащитной… Через некоторое время щёки Чжао Митэр оказались мокрыми от слёз. Она удивлённо коснулась лица — будто не веря, что ещё способна плакать.
На следующее утро няня Люй действительно пришла. Увидев её, Юйхуа не смогла скрыть искренней радости и восторга.
Она поспешно побежала в дом за табуретом, но из-за коротких ножек чуть не споткнулась. Наконец, поставив табурет под навесом, она тщательно вытерла его рукавом и только тогда пригласила гостью сесть.
Няня Люй положила корзину и узелок на землю, но не спешила садиться. Она внимательно смотрела на Цуй Юйхуа, и выражение её лица было странным — не обычное раздражение или презрение, а скорее недоумение и настороженность. Те, кто хорошо знал няню, возможно, заметили бы в её глазах даже страх.
Юйхуа почувствовала неловкость и, теребя пальцы, ещё шире улыбнулась:
— Ой, няня Люй! Вы сегодня выглядите особенно цветущей!
Её голос звенел, как колокольчик, и даже эти явные льстивые слова не вызывали раздражения. Однако няня Люй, словно очнувшись, сразу вернула себе обычное выражение лица, бросила на девочку презрительный взгляд и важно уселась на табурет. Подбородком указав на лежащие на земле вещи, она буркнула:
— Убирай всё. Береги припасы! Не расточай понапрасну! Ничего не делаешь, а жрёшь — хоть бы что!
Эти слова она повторяла каждый раз, и Юйхуа давно перестала обращать на них внимание. Пока няня говорила, девочка уже проворно перебирала содержимое корзины.
На этот раз повезло: кроме сухих лепёшек, сладких картофелин и солений, в узелке оказалась даже жареная пшеничная мука. Юйхуа однажды пробовала её — разведённая кипятком, она пахла восхитительно, а с добавлением патоки превращалась в настоящее лакомство. Угольных крошек тоже хватало — целая корзина, на несколько дней точно.
http://bllate.org/book/7046/665344
Готово:
