Взгляд директора труппы Не упал на гладкие, белоснежные плечи и спину Янь Чаннин. Его руки невольно потянулись к ней. Янь Чаннин схватила с кресла красную шаль сари, набросила её на плечи и, повернувшись, уселась за туалетный столик. Деревянной расчёской она преградила путь руке Не, уже почти коснувшейся её кожи, и игриво улыбнулась:
— Господин директор, всё можно сказать словами — не стоит хватать за руки и ноги. Что вам от меня нужно?
Не в этот момент рассчитывал использовать её, чтобы угодить Мэну Сюаню, и поспешно убрал руки, заговорив мягким, ласковым голосом:
— Генерал Мэн собирается в Цзяньмэньфу провести переговоры с послами государства Цинь о союзе и устроит большой пир в честь циньских гостей. Он приглашает тебя станцевать для развлечения. Это редкая удача! Если генерал окажет тебе милость, ты взлетишь высоко, словно феникс!
Янь Чаннин уже предвидела подобное и, изобразив тронутое выражение лица, радостно воскликнула:
— Неужели такое возможно? Ведь мы — бывшие подданные государства Е. Разве генерал Мэн не боится, что мы устроим диверсию прямо на пиру?
Она взяла из рук Не приглашение и убедилась: да, это действительно официальное приглашение.
— Конечно, правда! Разве я стану тебя обманывать? Ты так прекрасно танцуешь — неудивительно, что дошло даже до самого генерала Мэна! Все знают, что генерал особенно благоволит прекрасным женщинам. При твоей красоте и выдающемся таланте он непременно обратит на тебя внимание. А насчёт того, кто мы — бывшие ейцы или нет… Раз уж нам самим стало жить лучше, какая разница, было ли государство Е или Чу? Просто спокойно иди туда и ничего лишнего не делай.
Не был простым человеком, ему были безразличны дела государства — он заботился лишь о том, сколько монет сможет заработать сегодня и у кого получится сытно поесть. Кто кормил — тому и служил.
Янь Чаннин отстранила его и продолжила расчёсывать волосы:
— Да, вы правы, господин директор. Нам, простым людям, лишь бы жилось хорошо — кому какое дело, кто станет императором? Но ведь вы говорите легко: разве так просто попасть в Цзяньмэньфу?
Не знал, что характер Мэй Цзи капризен, и не осмеливался дальше её раздражать:
— Об этом тебе волноваться не надо. Просто готовься как следует. А если вдруг разбогатеешь — только не забудь меня!
— Поняла. Можете уходить, — недружелюбно сказала ему Янь Чаннин.
Не понял, что она уже согласилась, и поспешно засеменил прочь, радостно потирая руки.
С того дня Не больше не позволял Янь Чаннин выходить на сцену — пусть готовится во дворе к танцу для пира по случаю заключения союза. Вскоре пришли чиновники и проверили всю труппу «Чанчуньбань», досконально выяснив происхождение каждого. Большинство актёров были куплены ещё отцом Не, да и все друг друга знали, поэтому после допросов всё обошлось.
Отобранных исполнителей перевезли в Цзяньмэньфу и поселили в Западном саду, где они продолжали репетировать. Сад круглосуточно охраняли стража и теневые стражи. Всё, что передавалось внутрь, проходило строжайшую проверку — чтобы ни один предмет, связанный с культурой государства Е, не просочился туда. Янь Чаннин каждый день упорно тренировалась, не обращая внимания на внешний мир. На этот раз она решила добиться победы любой ценой.
Смерть Наньгуна Юя была похоронена в прошлом. Мо Цинтянь лично написал письмо Хэляню Е, чтобы утешить его и попросить не принимать близко к сердцу случившееся. Он также пообещал, что, как только поймает настоящего убийцу Наньгуна Юя, передаст его Хэляню Е на расправу. Кроме того, Мо Цинтянь заверил, что на этот раз он прибыл с двенадцатикратной искренностью, чтобы сотрудничать с государством Цинь и вместе разделить земли государства Е.
— Никаких новостей? — спросил Юань Инь. Уже несколько дней его люди обыскивали город Цзяньмэнь, но следов её не находили.
Два чёрных теневых стража, стоявших на коленях, покачали головами, ожидая наказания.
Юань Инь махнул рукой, отпуская их. У Мин обладала превосходным искусством грима — переодевшись, она становилась неотличима от толпы. Похоже, увидеть её удастся лишь на пиру по случаю заключения союза.
— Господин, госпожа Юй желает вас видеть, — доложил Гао Цзянь, почтительно стоя у двери.
Юань Инь нахмурился:
— Напиши письмо и отправь его в Лоян к Великому наставнику Юй. Пусть семья Юй заберёт её обратно в столицу.
Гао Цзянь ответил «да» и собрался уйти, но Юань Инь остановил его:
— Всё там подготовлено?
— Всё готово.
— Можешь идти.
Ночь была тихой, как вода. Наступило лето, воздух наполнился жаром, заставлявшим кровь бурлить. Во дворе, глубоком и прохладном, журчала вода; горный ветер, дувший с изумрудных склонов, принёс в эту летнюю ночь долгожданную прохладу. Юань Инь стоял перед павильоном Яогуан, печально качая головой.
Двадцать восьмого числа шестого месяца — день, подходящий для любых дел. Мэн Сюань лично вышел встречать циньское посольство во главе с Хэлянем Е.
— Прошлый инцидент был недоразумением. Прошу вас, молодой повелитель Хэлянь, простить меня.
— Ничего страшного, — вежливо ответил Хэлянь Е. — Жаль только молодого талантливого генерала Наньгуна Юя.
— Я непременно выполню поручение нашего императора и сделаю всё возможное, чтобы переговоры увенчались успехом. Прошу вас, господа, входите, — сказал Мэн Сюань. Хотя он и презирал Наньгуна Юя, на этот раз не осмеливался проявлять легкомыслие: только добившись успеха, он сможет позволить себе высокомерие.
Хэлянь Е последовал за Мэном Сюанем в город и, увидев, как здесь всё пропитано напряжением — через каждые пять шагов стоял солдат, через десять — воин, каждый с копьём в руках и мечом у пояса, — не удержался от комплимента:
— Под вашим управлением, генерал Мэн, Цзяньмэнь стал крепостью, словно железный котёл!
— Как же мне не быть осторожным, когда здесь находятся два ваших посланника? Государство Е сейчас лишь в агонии — если сегодня какой-нибудь шпион осмелится явиться сюда, он точно не уйдёт живым! — зло произнёс Мэн Сюань. Государство Е рано или поздно станет добычей Чу, и вся обида, накопленная в прежние времена, будет возвращена сторицей.
«Агония? Вряд ли», — подумал Хэлянь Е. Государство Е сейчас опасно именно своей непредсказуемостью. Одних лишь строгих мер охраны недостаточно, чтобы остановить элитных убийц из Е. Сегодня он лучше просто понаблюдает за представлением. У Мин, ты обязательно должна прийти.
Мэн Сюань сильно отличался от Наньгуна Юя — он был куда серьёзнее и строже. Подойдя к Цзяньмэньфу, он создал такую атмосферу суровости, что у всех мгновенно исчезло малейшее желание предаваться мечтам или романтике. В просторном зале, ярко освещённом и украшенном, уже были расставлены изысканные яства и фрукты. Служанки размеренно сновали между гостями, подавая вино и угощения.
Хэлянь Е занял место слева от Мэна Сюаня и внимательно слушал его речь. Юань Инь сегодня чувствовал себя сторонним наблюдателем и спокойно смаковал вино Цзяньмэньфу. Выпив бокал, он спросил:
— В такой важный момент разве можно обойтись без музыки и танцев?
— Господин Фан Дун, не беспокойтесь, — ответил Мэн Сюань, подняв бокал в честь Юаня Иня. — Я давно подготовил развлечения для вас. Танцы и песни государства Е считаются лучшими среди трёх государств, поэтому сегодня я пригласил именно труппы из бывших земель Ичжоу, чтобы вы могли насладиться истинным мастерством.
Хэлянь Е усмехнулся:
— Генерал Мэн, вы действительно отважны! Приглашать бывших подданных Е танцевать для вас — разве вы не боитесь, что они попытаются вас убить прямо на пиру?
★ Убийственный танец ★
Юань Инь молчал, продолжая пить вино. И Мэн Сюань, и Наньгун Юй страдали одним недугом — чрезмерной самоуверенностью и высокомерием. Интересно, как поведёт себя У Мин? Только бы не разочаровала.
Хэлянь Е сделал несколько любезных замечаний и не стал возражать. Раз это идея Мэна Сюаня, последствия его не касались.
Мэн Сюань хлопнул в ладоши, и в зал вошли несколько танцовщиц в откровенных нарядах. Их изгибы, грациозные движения и кокетливые взгляды заметно подняли настроение Мэну Сюаню. Хэлянь Е сегодня с интересом наблюдал за танцем и то и дело хлопал в ладоши, лениво и с насмешкой замечая:
— Действительно, танцы Е отличаются от всех других.
Кто знает, действительно ли эти бывшие подданные Е, покорившиеся Чу, так послушны, как утверждает Мэн Сюань?
Мэн Сюань уловил презрение в его взгляде и сказал:
— Генерал Хэлянь, это лишь начало. Дальше будет ещё интереснее.
Танцовщицы закончили выступление и преклонили колени перед Мэном Сюанем, сыпля комплименты. Мэн Сюань в хорошем расположении духа лично поднял ведущую танцовщицу и велел им уйти за наградой.
Янь Чаннин должна была выступать последней. Сейчас она в гримёрке тщательно переодевалась и наносила макияж. Красный облегающий лиф скрывал её грудь, а длинную ткань вместо женской юбки она надела по-мужски, как дхоти, перевязав талию пурпурной лентой. Красная шаль не покрывала голову, а небрежно спускалась с одного плеча, концы её сходились у правого бока и были закреплены золотым поясом. Наряд уже придавал ей облик индийской танцовщицы.
В зале тем временем шло представление, прославляющее доблести Чу. Хэлянь Е и Юань Инь скучали, наблюдая за этим. Внезапно один из покорных актёров превратился в искусного убийцу и метнул клинок прямо в Мэна Сюаня. Тот даже не дрогнул — солдаты уже встали на защиту, и нападавшего тут же зарубили насмерть. Остальные два актёра дрожали на полу, не в силах вымолвить ни слова в своё оправдание.
Юань Инь отложил свою ленивую позу и внимательно наблюдал за происходящим. Мэн Сюань, привыкший к подобному, приказал:
— Повесьте тело этого шпиона у ворот резиденции — пусть послужит предостережением другим!
Тело унесли. Крепкие служанки быстро вымыли пол, и вскоре в зале не осталось и следа крови — никакого запаха, будто бы ничего и не случилось. Лицо Мэна Сюаня оставалось невозмутимым:
— Продолжайте.
— Думаю, музыку и танцы можно отложить, — сказал Хэлянь Е. — Лучше поговорим о делах, пока не стало слишком поздно. Раз государство Е намерено сорвать переговоры, оно наверняка подготовилось основательно. В прошлый раз один лишь У Мин сумел незаметно убить Наньгуна Юя — теперь могут явиться и более опасные люди.
— Государство Е уже на последнем издыхании. Эти убийцы и шпионы — всего лишь жалкие насекомые. Генерал Хэлянь, не стоит их опасаться, — ответил Мэн Сюань. Он заранее ожидал появления убийц и хотел посмотреть, сколько их придёт: чьи силы окажутся мощнее — элитных убийц «Кровавых Теней» или его железной армии.
Известие о том, что среди исполнителей затесался убийца, быстро распространилось в гримёрке. Остальные впали в панику, боясь, что их тоже казнят.
— Что делать? А вдруг генерал Мэн в гневе прикажет убить и нас?
— Что тут поделаешь? Остаётся только ждать. Мы же не пытались его убить — чего бояться? — спокойно сказала Янь Чаннин, стоя перед большим медным зеркалом и надевая на себя ожерелья, браслеты на руки и ноги, а также колокольчики.
Она собрала волосы в причёску и принялась украшать её разноцветными украшениями из шкатулки.
— Тебе легко говорить! — бросила ей танцовщица в длинных рукавах, презрительно глянув на неё. — Если бы государство Е раньше сумело удержать Ичжоу, сейчас не пришлось бы применять такие методы и втягивать нас в неприятности!
Янь Чаннин уже надела серьги и, услышав это, лишь презрительно фыркнула.
Танцовщица в длинных рукавах разозлилась ещё больше и выпалила:
— В такое время ещё успеваешь прихорашиваться! Наверняка ты и есть шпионка из Е!
— А что мне делать — плакать? Если уж умирать, то красиво, — парировала Янь Чаннин и снова взялась за расчёску.
— Хватит болтать, — потянула за рукав соседка танцовщицу в длинных рукавах. Та неохотно отошла.
После этого в гримёрке наступила тишина. В зале же веселье продолжалось: гости пили вино, вели беседы, а Мэн Сюань уже обсуждал с Хэлянем Е условия союза — как будут брать города и как делить будущую добычу.
— Наш император предлагает уступить вашему государству большую часть земель Е, однако ремесленники и мастера из Цзюлунчэна должны достаться нам, Чу.
Хэлянь Е улыбнулся и отверг это предложение:
— Ваше государство поступает несправедливо. Если вы искренне хотите союза, то все захваченные земли и ремесленники должны делиться поровну. Кто не знает, что мастера из Гофаня государства Е владеют множеством секретных технологий — изготовление зажигательного масла, янхуэй, металлургия, бумага, ткачество, строительство, сельское хозяйство, производство сахара? Получив их, вы получите ключ к процветанию. Как можно отдавать это вам одному?
Мэн Сюань лишь усмехнулся и, не отвечая, опрокинул бокал вина.
Танцовщицы в зале выстроились в виде цветка персика, их рукава поочерёдно взметнулись вверх, и в центре появилась девушка необычайной красоты. Она игриво улыбнулась, и её взгляд, полный очарования, сразил всех наповал. Под нежную мелодию Цзяннани её рукава превратились в волны реки. Мэн Сюань захлопал в ладоши, подпевая мелодии, будто погрузившись в экстаз. Но вскоре его глаза резко распахнулись, и он с силой швырнул девушку на пол. Та рухнула без движения, изо рта хлынула кровь.
Мэн Сюань вытер руки платком и с презрением сказал:
— Похоже, в государстве Е все мужчины уже перевелись — даже убийство поручают женщинам.
Провалившая задание танцовщица разгрызла ядовитую капсулу во рту и тут же скончалась.
— Что дальше? — спросил Мэн Сюань, отбрасывая платок.
Праздник организовывал сам префект Цзяньмэня. После двух покушений в начале вечера он чувствовал себя виноватым и теперь дрожал всем телом, отвечая дрожащим голосом:
— Осталось только одно выступление.
Хэлянь Е посоветовал:
— Генерал Мэн, думаю, танцы больше не нужны. Уже два покушения — ради безопасности лучше перейти к делу. Эти убийцы, словно прилив, не дают покоя. Если с вами что-то случится сегодня, союз между Цинью и Чу потеряет смысл.
Мэн Сюань был уверен в своих боевых навыках и в продуманности охраны:
— Ничего страшного. Осталось всего одно выступление — его уж точно стоит досмотреть.
Обернувшись к префекту Лю, он спросил:
— Что за танец будет последним?
Префект Лю дрожащим голосом ответил:
— Индийский танец. Танцует Мэй Цзи из труппы «Чанчуньбань».
http://bllate.org/book/7043/665048
Готово:
