Священные горы, облачные просторы Сычуани. Луч золотого света пронзил туманную пелену и устремился к небесам.
Чу Жуйцин подняла голову и увидела парящий в воздухе меч, окутанный сиянием. Он дрожал и издавал звонкий гул, будто обладал собственным разумом и стремился скрыться вдали, прячась за завесой горного тумана.
— Старшая сестра!
Голос младшей сестры звучал встревоженно. Чу Жуйцин спокойно метнула бумажный меч, легко оттолкнулась от земли и, уверенно стоя на нём в воздухе, сказала:
— Сяо Бэй, я пойду за мечом. Оставайся в павильоне и никуда не выходи.
На ней были белые одежды, чёрные волосы собраны в строгий узел. Под её ногами бумажный меч парил на высоте метра над землёй, придавая ей облик даосского бессмертного, способного летать на клинке. Она была старшей ученицей внутреннего круга школы Эмэй, ученицей Даоиста Юнь Мэна, и вместе с младшими братьями и сёстрами практиковала в павильоне Юньлин на горе Эмэй. Сегодня настал день, когда она должна была извлечь свой меч.
По правилам школы, завершившие обучение ученики могут выбрать себе судьбоносный клинок из кладбища мечей, заменив им тренировочный бумажный. Как старшая ученица, Чу Жуйцин первой из сверстников проходила этот обряд. К несчастью, её наставник, Даоист Юнь Мэн, находился в затворничестве и не мог охранять её ритуал, так что ей пришлось в одиночку усмирять своенравный клинок.
Меч оказался крайне своенравным: не только гордым по натуре, но и весьма хитрым. После нескольких раундов боя, поняв, что не может одолеть Чу Жуйцин, он решил сбежать и, воспользовавшись моментом, рванул в сторону тумана!
— Хочешь сбежать? — приподняла бровь Чу Жуйцин. Её пальцы слегка шевельнулись, и она, стоя на бумажном мече, ринулась в погоню, следуя за тусклым золотым сиянием сквозь клубящиеся облака.
Внизу Сяо Бэй в отчаянии прыгала на месте и кричала:
— Старшая сестра, нельзя летать! Нельзя!
Администрация заповедника Эмэй недавно предупредила их: запрещено практиковать искусство полёта на мечах в горах — это пугает туристов. Третьему брату Кань Хэ с трудом удалось уладить ситуацию, и он тогда строго-настрого запретил подобное. А теперь старшая сестра снова забыла!
Но Чу Жуйцин видела лишь ускользающий меч. Крики Сяо Бэй до неё не доходили — в мгновение ока она исчезла в туманной дымке.
Гора Эмэй величественна и прекрасна; знаменитые здесь то смыкающиеся, то расступающиеся моря облаков окутывают склоны, открывая лишь фрагменты зелени, что придаёт пейзажу особую прелесть. Туристы у края горы фотографировались, как вдруг заметили в тумане вспышку золота и мелькнувшую фигуру.
— Что это было? Кажется, кто-то пролетел мимо! — удивлённо воскликнул один.
— Ерунда! Наверное, обезьяна. Здесь они очень агрессивные! — засмеялся его спутник, явно не веря.
Туман в тот день был особенно густым, и полёт Чу Жуйцин остался незамеченным. Меч, видя, что она не отстаёт, резко ускорился и помчался на северо-восток с такой скоростью, что обычный глаз не успевал за ним.
Чу Жуйцин, конечно, не собиралась отступать. Она бросилась вдогонку, но бумажный меч уступал в качестве настоящему, и поймать его сразу не получалось.
В павильоне Юньлин Сяо Бэй нервно расхаживала взад-вперёд. Прошло уже много времени, а старшая сестра не возвращалась. Девочка совсем растерялась: она была самой младшей в школе, её мастерство ещё слабо, и помочь старшей сестре она не могла. Братья тоже отсутствовали, и ей оставалось лишь беспомощно ждать.
— Сяо Бэй, иди сюда! Посмотри, что я принёс! — раздался снаружи радостный мужской голос. Кань Хэ вошёл в павильон, держа в руках новую металлическую табличку с надписью «Демонстрационная точка ушу школы Эмэй — нематериальное культурное наследие провинции Сычуань».
Увидев третьего брата, Сяо Бэй словно обрела опору. Слёзы навернулись на глаза, и она всхлипнула:
— Третий брат, беда! Старшая сестра улетела на небеса!
Кань Хэ нахмурился. Какое странное выражение! Разве старшая сестра не освоила полёт на мечах много лет назад? Зачем же она снова взлетела?
Сбивчиво Сяо Бэй рассказала всё: от извлечения меча до его побега. Лицо Кань Хэ становилось всё мрачнее. Он быстро загадал гексаграмму, чтобы определить местоположение старшей сестры, но, узнав результат, побледнел.
— Скажи-ка… — тихо спросил он, — старшая сестра взяла с собой деньги перед тем, как улететь?
Сяо Бэй смотрела на него с невинным недоумением:
— Зачем ей деньги? Она же десятилетиями не спускалась с горы!
Кань Хэ молча уставился в пол.
Они переглянулись, и вдруг оба поняли одну и ту же проблему. В наступившем молчании чувствовалась общая тревога.
Практикующие дао имеют долгую жизнь, и их внешность не меняется со временем. Чу Жуйцин всю жизнь провела в горах и совершенно не знакома с современным миром. Её представления о жизни людей, вероятно, остались на уровне конца второго тысячелетия. Её знания о сегодняшнем обществе, возможно, не превосходят знаний второго брата. К слову, их второй брат — король обезьян на горе Эмэй, и он точно не человек.
Сяо Бэй неуверенно произнесла:
— Но старшая сестра такая сильная… С ней всё будет в порядке… наверное?
Старшая сестра Чу Жуйцин обладала глубоким мастерством и всегда была надёжной и рассудительной. В глазах Сяо Бэй она была всесильной. Хотя старшая сестра ничего не знала о внешнем мире, она умна, сообразительна и решительна — наверняка через несколько часов вернётся сама?
Сяо Бэй и Кань Хэ сейчас вылететь за ней не успеют. Им оставалось лишь тревожно ждать в павильоне Юньлин, не подозревая, что скорость полёта Чу Жуйцин сравнима со скоростью современного скоростного поезда, и она уже далеко от родных мест.
В небе Чу Жуйцин не отставала от меча, преодолевая расстояния, достойные поговорки «тысяча ли за день». Если бы не плотный смог над пролетаемыми провинциями, её фигура, парящая высоко в небе, давно бы вызвала панику и, возможно, даже попытки сбить её как НЛО. Но туман скрывал её от глаз.
Она стояла на бумажном мече, сделанном Сяо Бэй. Такие клинки используются в школе для тренировок и не идут ни в какое сравнение с настоящим оружием. Несколько часов погони не принесли победы ни одной из сторон, но вокруг начал моросить дождь, окутывая всё лёгкой дымкой.
Чу Жуйцин почувствовала холодные капли на лице и сжала губы. Бумажный меч нельзя долго мочить — нужно заканчивать быстро!
* * *
В западном пригороде Пекина дождик тихо стучал по панорамным окнам виллы. Бледный юноша с чёрными волосами сидел в инвалидном кресле и смотрел вдаль, где журчал ручей. Его чёлка была чуть длинной, взгляд мрачным, лицо — болезненно бледным. На коленях лежало толстое одеяло, а поверх него — книга «Повелитель небесного клинка и драконьего меча».
Он молча слушал шум дождя и смотрел, как капли скатываются с зелёных листьев.
Управляющий заботливо подошёл и прикрыл окно:
— Младший господин, пора возвращаться в комнату.
Юноша нахмурился — ему не понравилось, что звук дождя пропал.
— Я что, не имею права выбирать, где мне находиться в собственном доме? — медленно спросил он, глядя на управляющего.
Тот замялся:
— Конечно, имеете, просто на улице дождь… легко можно простудиться…
Эти слова задели его за живое. Юноша вдруг вспыхнул гневом, ударил себя по ногам и закричал:
— Какое мне дело до дождя в моём состоянии? Даже если каждый день будет солнечно, всё равно могу умереть в любой момент! Вы все этого хотите, да? Чтоб я и дышать перестал — вот тогда будет хорошо!
— Кхе-кхе… кхе-кхе… — закашлялся он, задыхаясь и теряя последние силы. Лицо стало совсем белым, будто мел.
— Не надо так думать, — вздохнул управляющий, протягивая стакан тёплой воды. Юноша отвернулся. — Вам нужно сохранять спокойствие, это поможет выздороветь.
— Ха! Эти слова я слышу с рождения, а болезнь только усугубляется, — горько усмехнулся он.
Это хрупкое, больное тело двадцать лет держало его в оковах, и ничего не менялось.
Управляющий с грустью смотрел на упрямого, раздражительного молодого господина. С детства тот страдал от болезней: смена погоды, пыльца или пыль — всё вызывало у него приступы. Отсюда и характер — то молчаливый, то вспыльчивый. Иногда он целыми днями читал увлекательные романы о боевых искусствах, а иногда впадал в ярость из-за пустяка, заставляя окружающих ходить по канату. Управляющий иногда понимал его: ведь это как увядающая трава в теплице — внутри только пустота и отчаяние.
Юноша немного успокоился после приступа кашля и вдруг сказал:
— Я хочу выйти.
— Но на улице дождь…
Взгляд юноши стал ледяным:
— Мне повторять второй раз?
Управляющий сдался:
— Хорошо, я пойду с вами.
— Без тебя. Только охрана.
Вздохнув, управляющий дал наставления телохранителю и проводил взглядом, как тот вывозит младшего господина на улицу.
Дождь не прекращался. На территории виллы царила тишина, повсюду зеленели деревья и кусты. Они укрылись под навесом, когда телохранитель вдруг услышал:
— Что там такое? Пойди посмотри.
Телохранитель не видел ничего необычного в том направлении и неохотно ответил:
— Кажется, ничего нет…
Юноша насмешливо приподнял бровь:
— Решил меня обмануть?
Боясь гнева молодого господина, телохранитель вынужден был взять зонт и пойти проверять. Поскольку здоровье младшего господина было плохим, он редко ходил пешком, а территория виллы считалась безопасной, поэтому охранник не слишком волновался. Вернувшись с проверки, он с ужасом обнаружил, что кресло пустует — младший господин исчез.
Капли дождя падали на землю. Юноша, боясь, что за ним погонятся, изо всех сил бежал вперёд, несмотря на жгущую боль в лёгких. Он не был инвалидом — просто недавно перенёс тяжёлую болезнь и временно пользовался креслом. Сейчас каждые несколько шагов давались с мучительным трудом, но чувство свободы и восторга придавало ему силы.
«Проклятье со всеми этими болезнями, покоями и „младшими господинами“!» — думал он. «Я прожил двадцать лет, как марионетка. Лучше уж сегодня вволю пожить — и умереть без сожалений!»
Он обожал захватывающие романы о боевых искусствах, восхищался ловкостью героев, их крепким здоровьем и вольной жизнью в мире ушу. А сам был беспомощным больным, которого валит даже лёгкий ветерок. Все вокруг сочувствовали ему, но это лишь усиливало раздражение и обиду. Почему только он такой?
Ему не нужно было сочувствие и уж точно не нужны были фальшивые заверения в понимании. Он просто хотел хоть раз по-настоящему пожить!
Добежав до высокого моста, он уже был весь мокрый. Перед ним раскрывалась дымчатая красота дождливого пейзажа, и сердце его билось от восторга. Раньше никто не позволял ему заходить так далеко — он мог лишь смотреть на мост из окна. А сегодня он стоял на нём сам.
Пусть завтра его сразит жар — сегодня он прожил без сожалений.
http://bllate.org/book/7037/664579
Готово:
