Императорский дворец Северной Вэй и императорский дворец столицы, хоть и различались по архитектуре и оформлению, имели одно общее — роскошь. Однако в целом облик Северной Вэй был куда строже и сдержаннее, особенно в выборе цветовой гаммы.
Её вели всё глубже во дворец под руководством евнухов и служанок, пока наконец не остановились у здания под названием «Дворец Цзяофан». Лю Чу Юй даже не успела как следует взглянуть на ворота, как те внезапно распахнулись, открывая просторный и величественный внутренний двор. Прямо перед ней виднелся главный зал.
В нём восседала женщина — без сомнения, императрица Фэн.
Лю Чу Юй не церемонилась и сразу сделала глубокий поклон. Хотя другие не знали её истинного положения, императрица Фэн была осведомлена. Она мысленно одобрила сообразительность принцессы: «Вот кто умеет приспосабливаться к обстоятельствам!»
Махнув рукой, императрица приказала всем слугам удалиться, оставив лишь двух придворных нянек рядом с собой.
— Так ты и есть та самая знаменитая принцесса Шаньинь, Лю Чу Юй?
В её голосе явственно слышалась насмешка. Звучал он не громко, но пропитан был особым придворным лоском — тем самым, что рождается лишь в атмосфере высшей власти.
— Ваше Величество, разве в этом мире ещё существует принцесса Шаньинь? Это всего лишь пустой титул, давно отменённый.
— Правда? Тогда мне ещё интереснее: каким же образом обыкновенная лишённая титула принцесса может быть поставлена в один ряд с моей дочерью Хэси?
Голос императрицы стал холоднее. Лю Чу Юй лишь спокойно улыбнулась:
— Всё зависит от того, что важнее для Вашего Величества: Южная Сун или одна принцесса.
Императрица Фэн, будучи настоящей императрицей, сразу поняла: перед ней не простушка. Её лицо слегка похолодело:
— Объясни-ка мне это как следует. Если не сможешь убедить меня, я отдам приказ отрубить тебе голову.
Лю Чу Юй подумала: даже если она проявит покорность, императрица всё равно не отпустит её. Лучше рискнуть.
— Князь Мин отказался обменять меня на принцессу Хэси, потому что у нас есть лучшие шансы. Южная Сун и Северная Вэй всегда были равны по силе, но в последние годы границы Северной Вэй неоднократно терпели поражения от Янь Шибо. Если бы не то, что Лю Цзые был лишь беззаботным мальчишкой, а нынешний Лю Цзысюнь стремится к миру, да ещё и князь Мин обладает определёнными способностями, то после утраты уезда Юйчжоу вам вряд ли удалось бы удержать остальные земли.
Императрица молчала. Слова Лю Чу Юй наполовину соответствовали истине, наполовину были преувеличением, но всё же содержали немалую долю правды.
Однако отдать жизнь своей дочери Хэси ради одного Янь Шибо? На это она не была готова. Неужели Северной Вэй придётся продавать собственную дочь, чтобы противостоять врагу? При этой мысли лицо императрицы стало ещё мрачнее.
Лю Чу Юй, словно угадав её мысли, подняла глаза:
— Сейчас я нахожусь в руках Северной Вэй. Разве я стала бы рисковать жизнью вашей любимой дочери без полной уверенности в успехе? Да и разве я похожа на человека, который пожертвует собственной жизнью ради мести?
Слова её были логичны. Та, кто смогла дойти до такого положения лишь ради выживания, наверняка дорожит жизнью. Лицо императрицы Фэн немного смягчилось. В этот момент снаружи послышался голос:
— Ваше Величество, князь Мин просит аудиенции. Говорит, что принёс вам редкий подарок — коралловый светильник.
Лю Чу Юй незаметно бросила взгляд на императрицу и заметила, как та на миг озарилась радостью. Внутренне принцесса уже всё рассчитала и тихо произнесла:
— Вот оно что...
— Что ты сказала?
Лю Чу Юй притворилась, будто случайно проболталась, и, прикрыв рот ладонью, улыбнулась:
— Последние два дня князь Мин отсутствовал в лагере, говорил, что ищет сокровище. Я спросила, зачем ему вдруг понадобилось искать сокровища, а он ответил с таким мужественным видом... Ах, так вот для чего!
Император Вэньчэн уже много лет болен и прикован к постели, а императрица Фэн в расцвете лет. Лю Чу Юй ещё в прошлой жизни слышала о таких, как Ли И и Ван Жуй. Неудивительно, что и князь Мин ей приглянулся.
Как и ожидала Лю Чу Юй, лицо императрицы тут же скрыло проблеск радости. Она спокойно произнесла:
— Князь Мин очень внимателен. Впустите его.
Мин Ци Юй не знал, что Лю Чу Юй уже «продала» его. Он передал коралловый светильник слугам и сказал:
— Я отказался обменять Лю Чу Юй на принцессу Хэси, потому что у меня есть другой план. Но я гарантирую безопасность принцессы Хэси! Прошу Вас...
— Князь Мин, не нужно больше объяснений. Я всё поняла.
Мин Ци Юй удивлённо поднял глаза и бросил взгляд на Лю Чу Юй. Та смотрела на него с доброжелательной улыбкой. «Как ей удалось убедить императрицу?» — мелькнуло у него в голове.
Тем временем императрица Фэн добавила:
— У князя Мин есть время? Не составишь ли мне партию в вэйци в императорском саду?
У Мин Ци Юя не было причин отказываться.
— Для меня большая честь.
Затем императрица указала на Лю Чу Юй:
— Ты пока можешь идти. Но помни: если с Хэси что-нибудь случится, ты первая понесёшь ответственность.
В конце концов, эта лишённая титула принцесса теперь не представляла угрозы. Её жизнь полностью в руках Северной Вэй, князь Мин заверил, что с Хэси ничего не случится, да и сама Лю Чу Юй явно недолюбливает Южную Сун. Если она перешла на сторону Северной Вэй, возможно, сумеет помочь в борьбе против Южной Сун — это только на пользу. А сейчас перед ней стоял такой прекрасный мужчина... Остальное могло подождать.
Когда Лю Чу Юй вернулась в лагерь, уже смеркалось. Сяо Жуй тревожно ждал её у входа в шатёр. Она вошла и спросила у служанки Молань:
— Узнай, вернулся ли Цинмин.
— Слушаюсь.
В этот момент Нуо Бай поспешно открыл полог шатра:
— Госпожа Юй, разве князь Мин не должен был вернуться вместе с вами?
Лю Чу Юй задумчиво ответила:
— Боюсь, ему не скоро удастся выбраться.
— А?
Автор говорит:
Пожалуйста, добавьте в закладки!
— Госпожа Юй, Цинмин вернулся, но...
— Но что?
— Он сказал, что подчиняется напрямую князю Мину и отказался следовать за мной.
Молань опустила голову, боясь увидеть гневное лицо Лю Чу Юй.
Лю Чу Юй ещё не ответила, как Сяо Жуй, человек вспыльчивый, уже вскочил:
— Наглец! Я сам пойду и приведу его!
Он направился к выходу. Молань, видя, что Лю Чу Юй не останавливает его, хотела что-то сказать, но промолчала.
Прошёл ещё час, когда Нуо Бай снова вошёл в шатёр. Лю Чу Юй спокойно пила чай.
— Госпожа Юй, ваш страж Сяо Жуй почти избит до полусмерти Цинмином. Может, всё-таки пойдёте посмотрите?
Лю Чу Юй поставила чашку и спокойно подняла глаза:
— Зачем мне идти смотреть?
Этот ответ оставил Нуо Бая без слов. Он надулся: ведь если Цинмин действительно убьёт Сяо Жуя, князю Мин будет неловко. Всё-таки Сяо Жуй так предан Лю Чу Юй, а она оказывается такой жестокой?
Лю Чу Юй отвела взгляд. Сяо Жуй слишком горяч и импульсивен. Люди князя Мин тоже не простаки — пусть лучше получит урок.
Нуо Бай уже собирался что-то сказать, как снаружи раздался голос:
— Князь Мин!
Высокая фигура Мин Ци Юя вошла в шатёр. Нуо Бай окликнул его, но тот не обратил внимания и уставился прямо на Лю Чу Юй. Нуо Бай мысленно фыркнул: «Как же он себя ведёт! Просто позор!»
Лю Чу Юй сидела, опустив голову, прядь чёрных волос мягко лежала на её бровях, делая кожу ещё белее и нежнее. Наконец она подняла глаза:
— Князь Мин вернулся? Я думала, что при таком гостеприимстве императрицы вам придётся сразиться с ней триста раундов, прежде чем она вас отпустит.
— Я спас тебя, а ты за спиной меня продала.
Лю Чу Юй с лёгкой улыбкой похвалила:
— Надо признать, цена вышла неплохая.
Мин Ци Юй не стал спорить. Только что он узнал от Нуо Бая, что на тренировочном поле Сяо Жуй и Цинмин подрались. Узнав причину, он тут же приказал:
— Цинмин, войди.
Цинмин вошёл в том же тёмном одеянии, что и в прошлый раз. Лю Чу Юй бросила на него мимолётный взгляд:
— А Сяо Жуй?
На лице Цинмина промелькнуло смущение:
— Он... потерял сознание.
— Ах. А родственники Янь Шибо?
— Привезены. Сейчас под стражей.
Лю Чу Юй кивнула:
— Принято к сведению.
Вот и всё? Цинмин ожидал, что, раз князь вернулся, она воспользуется случаем, чтобы проучить его за неповиновение. Но Лю Чу Юй добавила:
— Не смотри на своего господина. Ты поступил правильно.
Мин Ци Юй одобрительно кивнул Цинмину, и тот с облегчением вышел.
— Каковы твои дальнейшие планы? — спросил Мин Ци Юй.
— У меня есть пока не до конца сформировавшийся замысел. Дай мне немного подумать.
Ночь была тихой и безлюдной.
Тёмные горы погрузились во мрак, холодный воздух проникал сквозь одежду спящих, а караульных едва не сбивал с ног пронизывающий ветер.
Наступила смена караула. Один из стражников зевнул и потянулся:
— Спасибо, что подменил.
Его сменщик кивнул, не сказав ни слова. Когда вокруг снова воцарилась тишина, он начал медленно обходить лагерь. Все шатры выглядели одинаково, и он никак не мог найти тот, где ночевала Лю Чу Юй.
— Ты с какого караула? Почему здесь? — окликнул его Сяо Жуй. Чужак находился именно у шатра Лю Чу Юй, и Сяо Жуй сразу заподозрил неладное: все стражи у этого шатра ему знакомы, а этого человека он никогда не видел.
Тот замер, но не повернулся:
— Я с караула у шатра генерала.
— У генерала? Тогда зачем ты здесь?
Сяо Жуй стал ещё настороженнее. Незнакомец незаметно схватился за рукоять меча. В этот момент из шатра раздался женский голос:
— Что там происходит?
Услышав голос, человек рванулся к шатру — именно этого и ждали! Сяо Жуй мгновенно среагировал и мощным ударом ноги отбросил его от входа.
— Ловите убийцу!
Крик Сяо Жуя тут же разбудил всех караульных. Убийца, поняв, что попался, попытался скрыться...
Лю Чу Юй, услышав крик Сяо Жуя, нахмурилась.
— Убит?
— Да.
— Ты хочешь сказать, что был только один убийца?
Сяо Жуй кивнул:
— Пока нашли только одного. Но весь лагерь уже прочёсывают.
Лю Чу Юй прищурилась:
— Боюсь, вы никого не найдёте. Если Янь Шибо действительно послал убийц, он не стал бы отправлять одного. Он обязательно подготовил всё заранее. Если вы никого не обнаружили, значит, остальные уже скрылись.
— Даже если скрылись, ничего страшного! Я лично буду нести караул эти несколько дней! Пусть только посмеет вернуться — я сдеру с него шкуру!
Лицо Лю Чу Юй стало серьёзным:
— После неудачи они больше не появятся.
— Тогда чего вы беспокоитесь?
— Я переживаю за... Ладно, завтра утром обсудим.
Теперь, находясь на территории Северной Вэй, этот вопрос необходимо обсудить с Мин Ци Юем.
Тем временем двое из трёх убийц, посланных Янь Шибо, действительно вернулись. Доложив о ситуации в лагере Северной Вэй, они сообщили ещё одну новость.
— Что вы сказали?! — Янь Шибо чуть не лишился чувств от ярости. Чжан Цичжэнь поспешил поддержать его.
— Мы лично видели госпожу и молодого господина. Не могли ошибиться.
— Генерал, позвольте мне немедленно отправиться в столицу и проверить всё лично, чтобы вы могли быть спокойны.
Кулаки Янь Шибо сжались до белизны. Через мгновение он прохрипел, бледный и зловещий:
— Верю, вы не ошиблись. Я и правда давно не получал писем из столицы. Так вот какой план у Мин Ци Юя! Я угрожал ему Хэси, а он похитил мою семью. Отлично, Мин Ци Юй! Посмотрим, как ты справишься со мной!
— Генерал, подумайте! Приказ императора...
Чжан Цичжэнь не договорил — взгляд Янь Шибо, полный убийственного холода, заставил его замолчать.
— Они не знают, что я уже всё знаю. Если нанести удар сейчас, они не успеют подготовиться. Возможно, даже удастся устранить Мин Ци Юя — это будет огромная заслуга, и императору нечего будет возразить.
Чжан Цичжэнь понял, что переубедить генерала невозможно, и покорно последовал приказу.
То, о чём опасалась Лю Чу Юй, всё же произошло: сто тысяч всадников Южной Сун начали экстренную мобилизацию у границы, и война вот-вот должна была вспыхнуть. Но в тот же момент границы Жужаньского каганата также подверглись нападению, и все войска, которые могли бы подкрепить позиции Южной Сун у границы, были срочно направлены на борьбу с Жужанем.
В результате на участке границы между Северной Вэй и Южной Сун осталось всего лишь около пятидесяти тысяч солдат Северной Вэй против ста тысяч южносунских — численное превосходство врага составляло два к одному.
Мин Ци Юй стоял у входа в шатёр, а Лю Чу Юй сидела на мехах, погружённая в размышления.
— Князь Мин! Янь Шибо снова продвинулся на километр вперёд!
С самого рассвета подобные доклады не прекращались. Лю Чу Юй глубоко вздохнула и спокойно спросила Мин Ци Юя:
— Как думаешь, это просто вспышка гнева?
— Что-то вроде того.
— Но как он может быть уверен, что мы отпустим заложников?
http://bllate.org/book/7034/664420
Готово:
