— Как раз о тётушке и говорили — а вы уже здесь, — сказала Лю Чу Юй. — Давно не виделись. С каждым днём ваша красота становится всё пленительнее.
Говоря это, она невольно бросила взгляд на Лю Цзые. И в самом деле, его глаза уже переместились на Лю Инмэй.
Тот самый восхищённый взгляд Лю Чу Юй видела в прошлой жизни.
Только теперь, чтобы спасти себя, она ускорила события.
— Ваше величество, за эти несколько дней во дворце я почти совсем поправилась, но всё равно чувствую себя очень одинокой. Не могли бы вы позволить тётушке остаться со мной на пару дней?
— Ваше высочество, госпожа с детства слаба здоровьем, боюсь, ей будет…
Лю Цзые перебил:
— Мне кажется, это отличная мысль. А как сама тётушка Синьцай на это смотрит?
Лю Инмэй взглянула на Хэ Мая, потом на Лю Цзые, в чьих глазах читался пристальный интерес, и тут же ответила:
— Конечно, я согласна.
Лю Цзые удовлетворённо улыбнулся. Увидев, что всё идёт по плану, Лю Чу Юй нашла предлог и незаметно покинула пир. Сейчас внимание императора отвлечено от неё, и нужно поторопиться с делами.
Служанку Чу Юань отправил прочь, и Лю Чу Юй одна стояла у искусственной горки, ожидая нужного человека.
— Ваше высочество, — раздался из-за спины приглушённый голос.
Лю Чу Юй медленно обернулась и увидела мужчину лет за пятьдесят в простом зелёном одеянии, выходящего из-за камней.
— Министр Дэн, рада вас видеть.
— Ваше высочество, вы слишком заметная особа, не стоит ходить вокруг да около. Времени мало — скоро император начнёт вас искать.
Чу Юй улыбнулась:
— Тогда прямо скажу. Цзысюню сейчас десять лет. Задумывались ли вы о его будущем, министр Дэн?
Дэн Вань прищурился:
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? Принц Цзинъань прекрасно живёт в Цзянчжоу. О каких планах может идти речь?
— Вы сами просили говорить прямо, так почему же теперь сами начинаете увиливать? Нынешний император развратен и жесток — это уже не секрет. Рано или поздно кто-нибудь не выдержит и заменит его. Сяндунский князь Лю Юй мёртв, князь Цзяньань Лю Сюйжэнь бесследно исчез. Теперь, кроме Цзянсяского князя Лю Игуна, остаются только принц Цзинъань и Юйчжанский князь. Юйчжанский князь — мой родной брат, и я прекрасно знаю, на что он способен, так что подробно распространяться не стану. Что до Лю Игуна, у него нет таких помощников, как вы, и ему не стать государем.
Дэн Вань замер, поражённый. Он не ожидал такой дерзости от Лю Чу Юй: пока император ещё жив, она без тени страха произносит слова, которые он сам осмеливался лишь думать про себя — слова, достойные смертной казни за измену.
— Ваше высочество хотите… посадить нового императора? — Дэн Вань инстинктивно огляделся.
— Разве это не то, о чём вы сами мечтаете? — парировала Чу Юй.
Дэн Вань холодно усмехнулся:
— Ваше высочество говорите легко. Но ведь это измена!
— Измена не всегда есть зло. Если действовать от имени Небес, свергнуть тирана можно назвать праведным делом.
Услышав эти слова, Дэн Вань был потрясён:
— Вы искренне хотите помочь принцу Цзинъаню взойти на трон?
Чу Юй понимала, что Дэн Вань сомневается, и сказала:
— Вы, вероятно, слышали о том, как мой зять отравился? Я уже выяснила, что за этим стоят нынешний император и Янь Шибо. Если не верите — проверьте сами. Поэтому моё желание поддержать принца Цзинъаня даже сильнее вашего.
Дэн Вань собирался ответить, но вдруг услышал шорох вдали:
— Кто-то идёт. Лучше вам уйти, ваше высочество.
И в самом деле, вдалеке показался тусклый свет фонарей, приближающихся к ним. Чу Юй кивнула и быстро скрылась.
По дороге обратно на пир Чу Юй шла впереди, за ней следовал Чу Юань, а ещё дальше — присланные Лю Цзые служанки, евнухи и стражники.
Чу Юй тихо спросила:
— Почему ты не спрашиваешь, зачем я с ним встречалась?
— С тех пор как мы покинули Дунчжоу, я дал себе слово не задавать вопросов, на которые не получу ответа.
Холодный ветер трепал полы её одежды. Чу Юань машинально поправил ей воротник. Чу Юй замолчала, и её голос стал тихим, как журчание ручья:
— Чу Юань, с сегодняшнего дня я требую, чтобы ты безоговорочно помогал мне. Срок — один год. Если через год я буду жива, я верну тебе всё, что принадлежало семье Чу, и даже удвою это.
Она говорила серьёзно. Чу Юань впервые видел Лю Чу Юй такой сосредоточенной и решительной — без угроз, просто деловое предложение.
— Что именно вы хотите, чтобы я сделал?
Холодный ветер гнал по двору пустоту и одиночество.
С губ Лю Чу Юй, будто лёгкий ледяной пар, сорвалось одно слово:
— Убивать.
В тусклом свете фонарей, среди приглушённых звуков пира, даже не слыша слов Лю Чу Юй, Чу Юань уже догадывался: она никогда не смирится с тем, чтобы быть заточённой во дворце Лю Цзые. Но он не ожидал, что она выберет столь радикальный путь.
— Похоже, вы уже заключили союз с Дэн Ванем.
Чу Юй чуть заметно покачала головой, в её голосе прозвучала насмешка:
— Только волки заключают союзы. Львам это ни к чему. Дэн Вань… всего лишь удобная пешка в моих руках.
Чу Юань на миг замер, затем невольно спросил:
— Значит, и я для вас — всего лишь удобная пешка?
— Не унижайте себя. Пойдёмте, иначе император заподозрит неладное.
Чу Юань смотрел на удаляющуюся изящную фигуру Лю Чу Юй. Она отчаянно цеплялась за свою жизнь, словно ёж — кто попытается причинить ей боль, тот первым пострадает. Вдруг он вспомнил её слова: «Мир обошёлся со мной жестоко, но требует от меня доброты…»
Он шагнул вслед за ней.
Пир уже подходил к концу. Увидев возвращение Чу Юй, Лю Цзые спросил:
— Сестра, почему вы так долго отсутствовали?
— За окном сейчас расцвели сливы — не удержалась, полюбовалась.
— Сливы? — вмешалась Линь Шу Хуань. — Ваше величество, я тоже хочу их увидеть!
— О? Раз уж у Линь Фэй такое желание, пойдёмте все вместе. Сестра, выведете нас?
Чу Юй на секунду задумалась, быстро прикидывая, где находится ближайший сливовый сад, но не успела ответить, как заговорил Тоба Пин:
— Недавно я тоже видел прекрасный сливовый сад. Позвольте мне проводить вас — посмотрим, не тот ли это сад, что любовалась ваше высочество?
Чу Юй подняла глаза на Тоба Пина. Тот кивнул и улыбнулся. Она ответила улыбкой:
— Похоже, седьмой принц особенно восхищён нашими сливами. Тогда не сочтите за труд проводить меня.
— С величайшим удовольствием.
Все встали и последовали за Тоба Пином к сливовому саду. Лицо Линь Шу Хуань сияло самодовольством: благодаря её словам весь двор, включая императора и министров, отправился гулять ради неё. Она бросила вызывающий взгляд на Ян Шушуфэй, сидевшую справа от Лю Цзые.
Ян Шушуфэй прекрасно понимала, чем гордится Линь Фэй. Сейчас Линь Фэй в фаворе, а у неё самой никак не удавалось найти подходящий момент… Она взглянула на Лю Чу Юй. Ранее Ян Фэй публично оскорбила Лю Чу Юй, и та, по логике вещей, не должна была так легко прощать обиды. Однако до сих пор Лю Чу Юй не предприняла ничего против Линь Фэй… Ян Шушуфэй глубоко вздохнула и, обвив руками Лю Цзые, повернулась к Линь Шу Хуань с ласковой улыбкой:
— Сестрёнка Линь, у вас сегодня такой вес в глазах императора! Обязательно поблагодарите его и ваше высочество.
— Конечно, — начала было Линь Шу Хуань, но Лю Чу Юй опередила её:
— Ваше величество, вы с другими любуйтесь здесь. Я пройдусь чуть дальше.
Лю Цзые кивнул. Лю Чу Юй даже не взглянула на Линь Шу Хуань и ушла.
Лицо Линь Шу Хуань мгновенно побледнело. Ян Шушуфэй усмехнулась про себя: «Думала, Лю Чу Юй вдруг стала мягкой? Видимо, ошиблась».
Лю Чу Юй, взяв с собой Чу Юаня, ушла из поля зрения остальных и вошла в сливовый сад, где цветы были так густы, что скрывали людей. Она коснулась лепестка, сочного и алого, сорвала цветок и начала вертеть его в пальцах.
— Действительно красиво, — прошептала она.
— Весь этот сад не сравнится с вашей красотой, ваше высочество, — раздался сзади хрипловатый голос.
Лю Чу Юй обернулась. Перед ней стоял Тоба Пин. Мужчина, который скоро должен был жениться на её младшей сестре, не имел права так откровенно приближаться к ней. Его наглость явно имела цель.
Тоба Пин продолжил:
— Ваше высочество, вы человек прямой. Я тоже не стану ходить вокруг да около. Я знаю, о чём вы говорили сегодня с министром Дэн Ванем. Раз Лю Цзые не может вас терпеть, почему бы вам не отправиться со мной в Северную Вэй и не стать седьмой принцессой? А если однажды я взойду на трон, вы станете императрицей Северной Вэй. Как вам такое предложение? Конечно, вы можете и отказаться…
— Если я откажусь, вы сразу же меня выдадите, верно?
— Вы умны, ваше высочество. Мне не нужно много слов. Я дам вам время подумать. До четвёртого числа… Жду вашего ответа.
Лю Чу Юй молчала. Что происходит в этом мире? Все либо хотят её смерти, либо строят на ней планы… Неужели решили, что Лю Чу Юй совсем потеряла характер?
— Что он сказал? — подошёл Чу Юань.
Лю Чу Юй подняла голову, её лицо было спокойным, как вода:
— Чу Юань, мне нужно, чтобы вы сделали одну вещь.
* * *
Наконец раздался долгожданный звук барабанов. Многие уже не выдержали и стали прощаться и покидать дворец. Князья и принцы из провинций вернулись в свои временные резиденции, а Лю Инмэй последовала за Лю Чу Юй во дворец Юйлинь.
— Придётся потесниться, тётушка Синьцай. Вам придётся остановиться в боковом павильоне.
Лю Инмэй мягко улыбнулась:
— У вас? Это вовсе не теснота. Поздно уже, ложитесь скорее.
Чу Юй кивнула, но, когда они уже собирались расстаться, вдруг окликнула:
— Тётушка, вы с генералом Хэ очень счастливы?
Лю Инмэй на миг замерла, затем её лицо залилось румянцем. Голос её стал тихим и нежным — именно таким и должна говорить благородная дама императорского рода:
— У нас всё хорошо. Он очень добр ко мне. Почему вы спрашиваете, Чу Юй?
Чу Юй улыбнулась:
— Так, ничего особенного. Спокойной ночи.
Синьцай, если вы и будете винить кого-то, вините Лю Цзые. Если бы не он, я не втянула бы вас в это так рано. Но таков уж этот мир.
Твоя смерть — мой путь к жизни.
Кто не думает о себе — того губит небо и земля…
Ночь была глубокой, как безбрежное море — тёмной, полной неизвестных опасностей и бесконечной тьмы.
Лю Чу Юй лежала на ложе, широко раскрыв глаза, не чувствуя ни малейшего желания спать. На улице стояла зловещая тишина — даже сверчков не было слышно. И потому каждый звук доносился особенно чётко. В боковом павильоне… уже началось.
Она медленно встала, не скрывая своих движений и не опасаясь, что её услышат. Она знала: стража у её дверей наверняка уже отведена. Подойдя к входу, она остановилась.
Внезапно —
— А-а-а! — пронзительный крик разорвал тишину дворца Юйлинь.
Лю Чу Юй опустила глаза. Крик быстро затих, будто его и не было. Ночь вновь погрузилась в холодное безмолвие.
«У нас всё хорошо. Он очень добр ко мне».
Казалось, нежный голос Лю Инмэй всё ещё звучал рядом.
Лю Чу Юй подняла голову и уставилась в дверь, будто сквозь дерево могла увидеть, как юный тиран совершает над нежной женщиной своё жестокое злодеяние.
Её голос, лёгкий, как ветерок, прошелестел:
— Надеюсь, Хэ Май действительно хорош к вам.
На следующий день Чу Юй встала, как обычно, умылась, оделась и направилась в боковой павильон.
— Ваше высочество… не нужно будить принцессу Синьцай.
— Почему?
— Прошлой ночью принцесса Синьцай внезапно заболела… и скончалась.
Служанка дрожала от страха.
Лю Чу Юй нарочито вспылила:
— Что ты говоришь?! Почему мне никто не сообщил?! Как вы посмели скрывать это от меня!
Служанка немедленно упала на колени:
— Простите, ваше высочество! Император приказал… сказал, что вы ещё не оправились после болезни, и велел никого не беспокоить.
— Негодяи! Такое событие — и скрыли от меня! Принцессу Синьцай оставила у себя я, а теперь дом Хэ найдёт повод обвинить меня!
— Простите, ваше высочество! Я лишь исполняла приказ императора! Простите!
— Тогда зачем тебе оставаться при мне?! Эй, уведите её!
— Есть!
— Где тело принцессы Синьцай?
Евнух подполз ближе и ответил:
— Ещё прошлой ночью его увёз император. Родные Хэ уже прибыли во дворец с самого утра.
Лю Чу Юй стояла на месте. Вокруг неё на коленях лежала целая толпа служанок и евнухов, никто не смел поднять глаза. И поэтому никто не заметил лёгкой усмешки, мелькнувшей на её губах.
http://bllate.org/book/7034/664405
Готово:
