Такая реакция госпожи Минь вполне объяснима: раньше Цзян Ваньсуй всегда защищала семью Цзян, беспрекословно исполняя любые распоряжения старой госпожи Цзян и Цзян Шо. Услышав от Сюй Байсина и наблюдая за тем, как Ваньсуй в эти дни отзывается о родных, госпожа Минь даже поверила, что та наконец перестала их прикрывать. А теперь…
Цзян Ваньсуй обняла её за руку и слегка потрясла:
— Тётушка, через несколько дней состоится церемония цзицзи Лэси, и мне придётся пойти туда вместе с отцом. Мне самой не хочется возвращаться — они ведь жаждут приобщиться к власти дяди и брата. Но если я не поеду, все скажут, что дом Маркиза Динбэя давит на других своим влиянием. Мы не можем позволить Цзян Шо так легко воспользоваться нашим положением.
Она говорила серьёзно, и госпожа Минь невольно поверила:
— Правда так?
Цзян Ваньсуй вздохнула с лёгкой горечью, но не могла винить тётушку: именно её собственные прошлые поступки заставили всех в доме Сюй перестать ей доверять. Она будет доказывать постепенно, что больше не слепа.
— Правда, — улыбнулась она. — Я больше не слепая.
Её поведение в последнее время действительно сильно изменилось. Госпожа Минь поджала губы:
— Не говори таких недобрых слов! Даже если… — даже если бы ты снова решила защищать семью Цзян, мы всё равно остались бы рядом с тобой.
Она осеклась и вместо этого сказала:
— Я велю приготовить тебе любимую говядину в соусе и сладости — возьмёшь с собой и будешь есть понемногу.
Цзян Ваньсуй поняла, что тётушка не сердится, и сразу же засияла:
— Спасибо, тётушка! Вы — самая лучшая!
— Какая же ты хорошая! — госпожа Минь притворно строго ткнула её в лоб. — Если ещё раз отдашь всё это Цзян Иньсюэ, этой маленькой… — я больше никогда тебе ничего не дам!
Цзян Ваньсуй прекрасно видела, что та лишь притворяется строгой. Она знала: даже если бы она снова отдала всё Цзян Иньсюэ, госпожа Минь всё равно не сделала бы того, о чём только что сказала. Даже если бы Цзян Ваньсуй снова оказалась неблагодарной, в следующий раз госпожа Минь всё равно приготовила бы для неё угощения.
Но теперь она больше не позволит этим родным людям, которые так искренне заботятся о ней, разочаровываться в ней снова.
Цзян Ваньсуй энергично закивала, будто клюющая рис курица:
— Обещаю, не отдам!
Госпожа Минь с нежностью и смирением вздохнула и повернулась к Ланьюэ:
— Быстрее прикажи приготовить сладости и говядину.
— Слушаюсь, — мягко улыбнулась Ланьюэ.
После её ухода Фань Дун и Су Чунь вернулись во дворец «Фанхуаюань», чтобы собрать вещи Цзян Ваньсуй, а сама она пошла вместе с госпожой Минь. Та не пустила присланных семьёй Цзян людей внутрь, и Цзян Ваньсуй тоже не хотела их видеть.
Сюй Байсин был занят в кабинете: хотя он ещё не вступил в должность, постоянно помогал Сюй Чжэньхуа с делами и не имел свободного времени. Цзян Ваньсуй не хотела его беспокоить — всё равно увидятся на церемонии цзицзи.
Когда всё было готово, госпожа Минь проводила Цзян Ваньсуй к карете семьи Цзян.
Цзян Ваньсуй приподняла занавеску, её глаза блестели:
— Тётушка, я поехала.
Госпожа Минь не хотела отпускать её, глаза её покраснели, голос стал хриплым:
— Хорошо. В день церемонии цзицзи, когда войдёшь во дворец, обязательно найди меня. Твой брат сегодня не вышел проводить тебя — он наверняка расстроится.
Цзян Ваньсуй послушно кивнула:
— Я знаю. Не грустите, тётушка! Обязательно первой приду к вам!
Она бросила взгляд на возницу и тихо, почти не шевеля губами, прошептала госпоже Минь на ухо:
— Дома полно всяких мелких демониц, надо присмотреть за ними~
С этими словами она рассмеялась, и госпожа Минь тоже засмеялась, многозначительно взглянув на карету семьи Цзян:
— Тогда будь осторожна. Если что — обращайся ко мне.
Цзян Ваньсуй беззвучно улыбнулась. Они обменялись взглядом и улыбками, после чего Цзян Ваньсуй опустила занавеску. Возница крикнул «Пошёл!», и карета стремительно умчалась в клубах пыли.
*
*
*
Карета постепенно замедлила ход. Фань Дун и Су Чунь первыми вышли и протянули руки, помогая Цзян Ваньсуй спуститься.
Цзян Ваньсуй взглянула на группу служанок у ворот и чуть приподняла бровь. Глядя прямо перед собой, она тихо спросила, почти не шевеля губами:
— Из каких дворов эти?
Раньше она редко обращала внимание на такие мелочи и теперь многих не узнавала.
Су Чунь незаметно бросила взгляд и так же тихо ответила:
— Есть из двора старой госпожи и из двора наложницы Ли.
Цзян Ваньсуй сразу всё поняла.
Она сделала несколько шагов, и служанки тут же бросились к ней, все с широкими улыбками. Впереди шла служанка в фиолетовом платье — Цзян Ваньсуй узнала её: это была Фэйцуй, главная служанка старой госпожи.
— Вторая госпожа, вы устали? Старая госпожа так по вам скучает! Её ноги больны, вот и прислала нас встретить вас!
Цзян Ваньсуй едва заметно улыбнулась:
— Видимо, бабушка действительно меня любит.
Фэйцуй засияла ещё ярче:
— Конечно, конечно! Вторая госпожа, вы и представить не можете, как бабушка не ела все эти дни без вас!
Её слова звучали преувеличенно, и никто им не верил, но все улыбались и поддакивали.
Цзян Ваньсуй лишь слегка усмехнулась и промолчала.
Окружённая толпой служанок, она направилась в павильон «Цзиньюйтан» к старой госпоже. Ещё издали до неё донёсся смех бабушки. Фэйцуй первой вошла доложить, и, узнав, что Цзян Ваньсуй уже здесь, старая госпожа нетерпеливо замахала рукой:
— Быстрее позовите мою Суйсуй!
Цзян Ваньсуй неторопливо вошла внутрь. Сразу увидела, как старая госпожа Цзян облачена в роскошное одеяние с золотой вышивкой по краю юбки — будто боялась, что кто-то не заметит богатства дома великого наставника Цзян. Цзян Иньсюэ, как обычно, была в своей фирменной белой одежде; опустив глаза и молча, она и правда напоминала хрупкий цветок, колеблемый ветром. Наложница Ли, хоть и не была законной женой и по статусу даже ниже Цзян Иньсюэ, всё же занимала место законной супруги в доме Цзян.
Цзян Ваньсуй сделала шаг вперёд и почтительно поклонилась старой госпоже:
— Суйсуй кланяется бабушке.
Лицо старой госпожи так и расплылось в улыбке, морщинки собрались в один цветок. Она поманила внучку к себе:
— Ах, дитя моё, скорее иди сюда!
— Слушаюсь, — Цзян Ваньсуй подошла, а Фань Дун и Су Чунь обошли сбоку и встали за ней.
Старая госпожа усадила Цзян Ваньсуй на низенький табурет у своих ног и принялась гладить её руку, расспрашивая, хорошо ли ела, как живётся. Со стороны казалось, будто это самый трогательный пример бабушкиной любви к внучке. Цзян Иньсюэ смотрела на эту картину и так злилась, что чуть не порвала платок в руках. Она прикусила губу, в глазах на миг вспыхнула тень злобы, но тут же исчезла, уступив место завистливой ненависти на изящном лице.
Почему старая госпожа никогда не относилась к ней так ласково? Почему Цзян Ваньсуй удостоилась такого? Всё лишь потому, что у неё хорошие родственники по материнской линии! Но однажды она станет ещё более знаменитой, чем Цзян Ваньсуй, и заставит ту ползать перед ней, умоляя о пощаде!
Но сейчас эти чувства нельзя было показывать — Цзян Иньсюэ ещё нуждалась в Цзян Ваньсуй. Она быстро взяла себя в руки, опустила ресницы, и, подняв глаза, снова предстала тихой и благородной красавицей.
Цзян Ваньсуй, сидя высоко, заметила все эти мелкие движения и не упустила из виду мелькнувшую ненависть в глазах соперницы.
На лице её по-прежнему играла радостная улыбка, пока она отвечала старой госпоже, но в душе она скорбела о прежней себе: оказывается, Цзян Иньсюэ давно её ненавидела, а она сама всё это время верила в лживый образ «гармоничных сестёр и дружной семьи», созданный Цзян Шо.
— Суйсуй, через несколько дней состоится церемония цзицзи принцессы Чаои. Вот приглашение от дворца, посмотри, — сказала старая госпожа.
За её спиной няня Юй подала красную дворцовую открытку. Цзян Ваньсуй, под пристальным взглядом Цзян Иньсюэ, раскрыла её. Чёрными чернилами чётко было написано: «Законнорождённая дочь дома Цзян, Цзян Ваньсуй. Старая госпожа Цзян».
Цзян Ваньсуй вернула открытку няне Юй:
— Прочитала.
Старая госпожа внимательно наблюдала за ней:
— У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?
Цзян Ваньсуй притворилась, будто не поняла намёка, и спокойно покачала головой:
— Никаких. Всё ясно написано: я и вы, бабушка. Просто приедем вовремя.
Она незаметно подмигнула Су Чунь, и та быстро передала ей письмо. Цзян Ваньсуй взяла конверт и помахала им перед всеми:
— Лэси давно пригласила меня лично. Я и так всё знаю.
Лэси часто жила во дворце, и они общались почти исключительно письмами, но их дружба от этого не ослабла, а стала ещё крепче. Кого пригласили на церемонию, Лэси заранее сообщила Цзян Ваньсуй.
Цзян Ваньсуй притворялась глупенькой, но наложница Ли не выдержала.
— Суйсуй, на этот раз церемония цзицзи! Наложница Дуань пригласила всех дочерей министров. Я слышала, что всех законнорождённых и незаконнорождённых дочерей пригласили, — с тревогой начала она, заставив старую госпожу невольно нахмуриться. Но наложница Ли этого не заметила и в волнении вскочила, глядя на Цзян Ваньсуй: — Только твоя старшая сестра не указана в этом приглашении…
Если всех незаконнорождённых дочерей пригласили, а её драгоценную Цзян Иньсюэ — нет, то та навсегда потеряет лицо среди знатных девушек Дунъяна. Да и сама церемония — великолепная возможность: император особенно любит свою единственную дочь, принцессу Чаои, и на банкете соберутся многие наследники знатных родов. Если удастся устроить судьбу Цзян Иньсюэ… Та уже год как достигла возраста цзицзи, но до сих пор не выбрала жениха. Это дело нельзя больше откладывать.
Цзян Ваньсуй всё это прекрасно знала. Сама Лэси писала ей: «Я просто не выношу твою мать с этой девчонкой! Да, специально пригласила всех дочерей, кроме этой Цзян Иньсюэ! Я нарочно это сделала — что она мне сделает?!»
Через бумагу Цзян Ваньсуй ясно представляла, как Лэси, надувшись, писала эти строки.
Она невольно усмехнулась, и все взгляды тут же обратились на неё. Особенно ядовито смотрела Цзян Иньсюэ, но стоило Цзян Ваньсуй посмотреть в её сторону — как та снова превратилась в тихую и скромную красавицу.
Цзян Ваньсуй холодно фыркнула про себя, сгладила выражение лица и спокойно произнесла:
— Я знаю.
Эти слова заставили всех в комнате, включая старую госпожу, замереть.
— Ты знаешь?! — наложница Ли не сдержалась и повысила голос, пронзительно вонзаясь в барабанные перепонки Цзян Ваньсуй.
Та слегка нахмурилась и потерла ухо:
— Ага~
От этого «ага» все удивились ещё больше.
Старая госпожа тоже не выдержала: если всех незаконнорождённых дочерей пригласили, а имя Цзян Иньсюэ отсутствует в приглашении, другие семьи могут подумать, что это воля самого императора, что навредит карьере Цзян Шо.
Старая госпожа осторожно спросила:
— Суйсуй, раз ты знаешь об этом, не спрашивала ли ты у принцессы, почему так получилось?
Цзян Ваньсуй усмехнулась, почувствовала сухость во рту, и Фань Дун тут же подала ей чашку фруктового чая. Под пристальными взглядами всех присутствующих Цзян Ваньсуй неторопливо отпила глоток. Фань Дун молча забрала пустую чашку. Цзян Ваньсуй вытерла уголок рта платком и, наконец, медленно подняла глаза:
— А зачем спрашивать?
— Что до причины? — она подняла лицо, её улыбка была невинной, но в ней сквозила затаённая злоба. Алые губы шевельнулись: — Разве вы сами не знаете?
Она улыбалась, медленно переводя взгляд на каждого присутствующего.
В этой улыбке не было и тени тепла.
Как только слова Цзян Ваньсуй прозвучали, в комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как иголка падает на пол. Ни старая госпожа, ни наложница Ли не могли вымолвить ни слова.
Конечно, они знали.
Цзян Ваньсуй улыбнулась:
— Вы ведь знаете, моя матушка и тётя Янь были близкими подругами, а Лэси — моя закадычная подруга. Моя матушка умерла так молодо.
— Бабушка, — Цзян Ваньсуй весело посмотрела на старую госпожу, — как, по-вашему, что думает об этом доме Цзян наложница Дуань? Матушка очень любила Лэси, и Лэси тоже её обожала. Как, по-вашему, что думает Лэси?
— Кроме того, — лицо Цзян Ваньсуй посерьезнело, и она многозначительно взглянула на наложницу Ли, — хоть здоровье моей матушки и было хрупким, но неужели простая простуда могла так легко её унести?
Услышав это, лицо наложницы Ли мгновенно побледнело. Она резко вскочила и яростно уставилась на Цзян Ваньсуй:
— Что ты имеешь в виду?! Ты хочешь сказать, что я убила сестру?!
На шее у неё вздулись жилы, словно уродливые ползучие черви. Цзян Ваньсуй смотрела на неё и в уголке глаза заметила, как аккуратные, ярко окрашенные ногти наложницы Ли впиваются в ладонь так глубоко, что уже проступила кровь.
Должно быть, очень больно. Но наложница Ли, казалось, ничего не чувствовала, продолжая сжимать кулаки.
http://bllate.org/book/7032/664256
Готово:
