— Подарок для тебя, — мягко улыбнулся Сюй Байсин, прижав сложенный веер к подбородку. — Недавно мы с Хао Янем проходили мимо ювелирной лавки. Я сказал, что хочу подарить тебе какую-нибудь безделушку, и он сразу же выбрал вот это. Тогда я ещё подумал, что тебе не понравится подобное, но, оказывается, угадал.
Пальцы Цзян Ваньсуй, перебиравшие подвеску, на миг замерли. Сюй Байсин ничего не заметил и продолжал болтать:
— Кстати, та лавка тоже весьма любопытна. У них каждое украшение — единственное в своём роде. И самое странное — они упорно отказались брать с меня деньги! Сказали что-то вроде: «Наш хозяин почувствовал, что вы с нами связаны судьбой». Не помню точно… Что-то про «судьбу»… Лавочник был такой загадочный, я даже не стал вникать и сразу ушёл.
Сюй Байсин говорил долго, но Цзян Ваньсуй услышала лишь одно — «выбрал Шэнь Ицин». Спокойная гладь её сердца вновь всколыхнулась от этого имени. Рука дрогнула, и подвеска вдруг стала горячей, будто раскалённый уголь.
Она задумчиво смотрела на серёжку, и перед глазами снова возникло холодное, строгое лицо того человека.
— Суйсуй, Суйсуй! Ты меня слушаешь? О чём задумалась? — наконец осушив чашку чая, Сюй Байсин заметил, что сестра витает в облаках.
Лёгкий стук веера по лбу заставил её вздрогнуть, словно испуганного кролика, и резко обернуться.
— А? — вырвалось у неё сначала от неожиданности, потом — растерянно: — Что?
Сразу было видно: она совсем не слушала.
Встретившись взглядом с насмешливым взором Сюй Байсина, Цзян Ваньсуй виновато опустила голову:
— Прости, второй брат… Я не слышала…
— Да что ты такое говоришь! — мягко рассмеялся Сюй Байсин. — Передо мной не надо извиняться.
Если бы кто-то на свете искренне заботился о ней, то это были только люди из рода Сюй.
— Но, Суйсуй, сегодня ты ведёшь себя очень странно, — Сюй Байсин приложил веер к подбородку и внимательно оглядел её, нахмурившись. — Ты постоянно отвлекаешься, да и вообще говоришь и поступаешь не так, как раньше. Кто-то, глядя со стороны, подумал бы, что тебя подменили!
Действительно, сколько бы она ни старалась быть осторожной, мелкие детали всё равно не ускользнут от глаз близкого человека. Сердце Цзян Ваньсуй забилось быстрее. Рука, спрятанная за каменным столиком, судорожно сжала платок, а лицо сохраняло спокойствие. Она уже лихорадочно искала, как бы увести разговор в сторону, когда раздался резкий щелчок — Сюй Байсин хлопнул веером по столу и вдруг вскочил на ноги, пристально глядя на неё:
— Я понял!
У Цзян Ваньсуй перехватило дыхание. Она не знала, что именно он понял, но внутри всё сжалось от внезапного страха.
— Второй брат… Ты… ты что понял? — проглотила комок в горле, думая, с какой вероятностью её сочтут сумасшедшей, если она скажет правду.
— Ты… — заметив её испуганный взгляд, Сюй Байсин окончательно утвердился в своей догадке. С шелестом он раскрыл веер и торжествующе воззрился на неё: — Тебя наверняка обидели тот недостойный отец с его наложницей и их дочерью! И ты боишься нам сказать, верно?!
Цзян Ваньсуй уже собралась признаться во всём, но, услышав эти слова, сначала удивилась, а потом с облегчением выдохнула и мягко улыбнулась:
— Нет, братец, не волнуйся.
— Тогда почему ты… — выражение Цзян Ваньсуй казалось естественным, но Сюй Байсин всё ещё сомневался.
Она обвила его руку и слегка покачала:
— Просто я поняла, что раньше была слишком слабой. Из-за одного человека, которому я совершенно безразлична, я заставляла дядю, тётю, тебя и старшего брата постоянно тревожиться. Мне стало стыдно. Теперь я всё осознала.
Род Сюй давно хотел вмешаться, но Цзян Ваньсуй упрямо цеплялась за иллюзии. Чтобы хоть как-то защитить её, старшая госпожа Сюй даже отправляла подарки в дом Цзян, надеясь, что в трудную минуту та сможет опереться на поддержку семьи — ведь часто они просто не успевали вовремя прийти на помощь.
Теперь же Цзян Ваньсуй наконец пришла в себя, и Сюй Байсин был вне себя от радости. Побеседовав ещё немного, он вдруг нахмурился: слуга Цзи Чжу подошёл и что-то шепнул ему на ухо. Сюй Байсин мрачно кивнул, давая знак отойти.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Цзян Ваньсуй.
— Ничего особенного, — быстро ответил Сюй Байсин, уже вернувший прежнюю мягкость. Он ласково погладил её по голове: — Мне нужно кое-что уладить. Ещё несколько подарков скоро пришлют тебе. Через пару дней, как только разберусь с делами, заберу тебя домой. Мать очень скучает.
Минси относилась к ней как к родной дочери, поэтому Цзян Ваньсуй послушно кивнула:
— Хорошо.
— Вот и умница, — Сюй Байсин улыбнулся и ушёл.
*
*
*
Дождь лил несколько дней подряд.
В начале весны осадков всегда больше обычного, и народ ждал, что весенние дожди напоят поля и дадут урожаю сил расти.
После полудня небо наконец прояснилось, и на улицах сразу стало оживлённее — все спешили воспользоваться редким солнечным днём.
На втором этаже трактира у окна беззаботно прислонился к раме мужчина в зелёном, подняв бокал в сторону собеседника напротив. Тот сидел в тени, и черты лица были не различить — лишь чётко очерченная линия подбородка выделялась в полумраке.
— Хао Янь, до императорского экзамена рукой подать, а ты зовёшь меня выпить! Какой у тебя замысел? — с усмешкой произнёс Сюй Байсин. — Если напьюсь и маменька отчитает — виноват будешь ты!
Собеседник наконец отреагировал — лёгкий смешок прозвучал в ответ:
— Я-то знаю твои способности. От такого количества вина тебе не пьянеть.
— Опять мне льстишь! — громко рассмеялся Сюй Байсин.
Шэнь Ицин чуть приподнял уголки губ и, словно между прочим, спросил:
— Как здоровье Суйсуй?
— Да уж… — Сюй Байсин махнул рукой.
Сердце Шэнь Ицина дрогнуло, брови нахмурились:
— Что случилось?
— Когда я навещал её, болезнь прошла, но… — Сюй Байсин вздохнул. — Она какая-то странная стала. Мне кажется, Цзян Шо с этой наложницей Ли обязательно что-то затевают за моей спиной! Иначе откуда у нашей жизнерадостной девочки такая перемена?
Услышав это, Шэнь Ицин нахмурился ещё сильнее — и вдруг хрустнул палочками, которые держал в руке.
— Хрясь! — раздался резкий звук.
— …
— …
Сюй Байсин удивлённо уставился на него:
— Хао Янь, ты чего?
Он бросил взгляд на обломки — нет, теперь уже четыре половинки — и пробормотал:
— Суйсуй — моя сестра, а ты реагируешь острее меня… Кажется, я совсем плохой старший брат…
Едва он это произнёс, как сам с хрустом сломал ещё одну пару палочек.
Подняв глаза, он увидел странное выражение лица Шэнь Ицина.
Сюй Байсин лениво помахал веером, с вызовом приподняв уголок глаза.
Шэнь Ицин лишь молча отвернулся.
Изначально встреча была просто чтобы скоротать время, но после этого инцидента Шэнь Ицин явно отвлёкся. Он молча пил вино, а на лбу собрались лёгкие морщинки тревоги.
Сюй Байсин всё видел, но знал: Шэнь Ицин — человек замкнутый. Если не хочет говорить — не вытянешь ни слова. Поэтому он беззаботно уставился в окно на оживлённые улицы и с наслаждением отхлёбывал вино.
Неподалёку по улице шла группа девушек в ярких платьях, сопровождаемых служанками. Все были нарядны, кроме одной — последней в ряду, одетой в скромное зелёное платье.
Сюй Байсин бросил случайный взгляд — и вдруг замер.
— Хао Янь! — он всё ещё лежал на подоконнике, но уже кричал другу. — Вон та — не Суйсуй ли?!
«Суйсуй».
Рука Шэнь Ицина, державшая бокал, дрогнула. Глаза потемнели, и он мгновенно отбросил чашу:
— Где?!
— Эта маленькая проказница…
Не договорив, он почувствовал порыв ветра рядом. Сюй Байсин даже не успел среагировать — его лучший друг, обычно такой сдержанный и холодный, вдруг метнулся к окну, будто голодный волк.
Сюй Байсин: «……??»
Несколько дней подряд шёл мелкий дождик, и никто из дома Цзян не выходил на улицу. Сегодня, когда наконец выглянуло солнце, подружки Цзян Иньсюэ пришли звать её прогуляться.
Поскольку её мать была всего лишь наложницей, знакомства Цзян Иньсюэ ограничивались дочерьми мелких чиновников. Однако Цзян Шо, не желая, чтобы дочь чувствовала себя униженной, дал понять некоторым министрам, и те начали подсылать своих дочерей к Цзян Иньсюэ. Правда, многие знатные семьи всё ещё держались в стороне.
Но в этом нельзя было винить Цзян Шо: он явно отдавал предпочтение младшей дочери, игнорируя старшую. Это было очевидно всем. Однако у Цзян Ваньсуй был дядя — сам маркиз Динбэй Сюй Чжэньхуа, и некоторые проницательные люди прекрасно понимали, насколько опасно недооценивать эту девушку.
Цзян Иньсюэ, похоже, совсем не соображала: хвасталась перед Цзян Ваньсуй, да ещё и специально устроила представление перед старой госпожой Цзян. Та, получив недавно подарки от Сюй Байсина и не желая, чтобы Ваньсуй чувствовала себя обделённой вниманием, велела Цзян Иньсюэ взять сестру с собой.
Лицо Цзян Иньсюэ мгновенно исказилось, а Цзян Ваньсуй, стоя в стороне, тихо порадовалась — ждала, что та откажет.
Но Цзян Иньсюэ не посмела ослушаться бабушки. Цзян Шо был сыном старой госпожи и очень её уважал — если бы узнал, что дочь перечит матери, непременно наказал бы и её, и наложницу Ли. Кроме того, Цзян Иньсюэ стремилась создать образ идеальной благородной девицы, чтобы в будущем выйти замуж за кого-то из высшей знати.
Взвесив все «за» и «против», она вместе с подружками вывела Цзян Ваньсуй из дома.
Девушки разделились по экипажам, и в итоге Цзян Ваньсуй осталась одна.
— Ох, сестрёнка, какая досада! — притворно вздохнула Цзян Иньсюэ. — Остался только один экипаж для тебя. Прости, мне так неловко становится!
Цзян Ваньсуй была младше на год и ниже ростом.
Она подняла глаза на подружек, уже устроившихся в карете и наблюдавших за ней с насмешкой, и равнодушно ответила:
— Раз тебе так неловко, почему бы тебе не поехать в моём экипаже?
Цзян Иньсюэ лишь притворялась. Услышав это, она на секунду замерла, лицо окаменело:
— Увы, в том экипаже висят ароматические мешочки, на которые у меня аллергия. Иначе, конечно, поехала бы вместо тебя.
Цзян Ваньсуй и не собиралась ехать с её подружками. Спокойно взяв с собой Су Чунь и Фань Дун, она устроилась в последней карете, попивая чай и наслаждаясь угощениями, пока экипаж не остановился. Лишь когда Су Чунь заглянула внутрь, она спросила:
— Приехали?
— Да, госпожа, будьте осторожны, — Су Чунь отдернула занавеску, а Фань Дун уже стояла внизу, поддерживая хозяйку.
Цзян Иньсюэ с подружками направились в ювелирную лавку и строго велели Цзян Ваньсуй следовать за ними и никуда не отлучаться.
— Ты слышала? — нетерпеливо бросила Цзян Иньсюэ. — Если потеряешься или случится что — бабушка обвинит меня.
Как раз в этот момент мимо проходил прохожий. Цзян Иньсюэ тут же сменила тон, нежно и заботливо сказав:
— Только не капризничай, хорошо? Держись поближе к сестре.
Когда прохожий отошёл, она услышала, как он говорит спутнику:
— Только что та старшая сестра так заботлива! Интересно, из какой семьи такая воспитанная девушка?
Глаза Цзян Иньсюэ засияли от гордости. Она снова повернулась к Цзян Ваньсуй:
— Ну, услышала?
Цзян Ваньсуй холодно взглянула на неё и не стала отвечать.
— Хм.
В прошлой жизни, выйдя замуж за наследного принца, она до самой смерти не покидала дворца, не говоря уже о том, чтобы гулять по улицам с подругами, как другие девушки. Те годы, проведённые за стенами дворца, были настоящим кошмаром — кошмаром, из которого невозможно было проснуться.
А виновниками этой трагедии были Цзян Иньсюэ и наложница Ли.
Она шла последней, то и дело оглядываясь по сторонам, из-за чего подружки Цзян Иньсюэ часто оборачивались и хихикали:
— Иньсюэ, смотри на твою сестру! Вертится, как деревенская простушка. Так стыдно!
Чем больше Цзян Ваньсуй унижалась, тем сильнее радовалась Цзян Иньсюэ.
http://bllate.org/book/7032/664244
Готово:
