— Как только заговорили о шкурах, все закивали. Второй сын семьи Ко оказался особенно сметлив: едва его глаза скользнули по барсучьим шкурам, как в голове уже возник чёткий план.
— Действительно, если на этот раз удастся добыть побольше, даже по полшкуре на человека — уже неплохо. Слышал от Лао Диу: из такой плотной шкуры лучше всего делать наколенники. Когда ходишь по лесу, кости не мёрзнут, и в старости не мучайся ревматизмом.
При слове «ревматизм» всех передёрнуло. Даже те, кто раньше не знал, что это такое, теперь с ужасом вспомнили, как Лао Диу с самого начала зимы лежит на печи, не может пошевелиться и вынужден постоянно прикладывать лечебные примочки. Охотничья жизнь в горах, кроме дешёвого мяса, даёт мало радостей. То первоначальное возбуждение от возможности охотиться и есть мясо — чувство, будто жить в горах куда приятнее, чем в деревне, — теперь полностью рассыпалось под гнётом болезней. Ни один образ жизни не бывает лёгким. Перед лицом горных просторов холод, болезни, нехватка еды и соли — вот самые насущные и тяжёлые проблемы охотников. Подумав об этом, все ещё глубже прочувствовали значение слова «бережливость».
— Нам-то ещё повезло: кто может выходить на охоту, тот всегда получает свою долю шкур. Хоть бы одну шубу дополнительно поверх обычной — всё равно теплее. А тем, у кого дома никто не охотится? Вот, например, дом госпожи Ван или семья Цинь… Их обычные тулупы в горах совершенно не спасают. Не зря же они почти не выходят из домов. Вчера вечером мать мне сказала: «Добудь побольше шкур. Лишние можно обменять на что-нибудь полезное: у каменщика — на работу, у госпожи Ван — на сапоги или шапки». Так и себе поможешь — одежды прибавится, и им подсобишь. Видно, охота — занятие действительно стоящее.
Старший сын семьи Ко редко так рассуждал, и все были поражены его прозрением. Но последняя фраза выдала его истинный замысел: он хотел сказать, что, несмотря на угрозу ревматизма, охота всё же приносит немало пользы. Только выражено это было слишком завуалированно. Все слушатели немного растерялись.
— Шкуры зайцев осенью и зимой самые плотные. На днях я поймал несколько в капканы и отдал госпоже Ван. Три шкуры — за пару валенок с мехом внутри: две на сами сапоги, одна — за работу. Очень выгодно! Ремесло госпожи Ван — лучшее в уезде. Хи-хи, завтра уже надену — будет тепло!
Двоюродный брат Ма Лю, видимо, унаследовал семейный талант отвлекать внимание. Его хвастливый тон тут же переключил общее внимание с запутанных рассуждений старшего сына Ко на него самого.
— Да ты быстро успеваешь! Разве не совсем недавно ты сшил себе тулуп из шкур? Откуда у тебя опять столько?
— Куда деваться? У нас в доме много едоков, поэтому и капканов расставляем больше. Кто трудится — тот и получает.
После таких слов завистники умолкли. Действительно, он старается, и если кому-то не нравится — работай сам. Вспомнив слова старшего сына Ко, каждый понял: их навыки охоты — настоящее богатство в этих горах. Стоит только потрудиться — и будет и мясо, и тёплая одежда, и никто не посмеет обидеть. От такой мысли всем стало радостно!
Раз уж жизнь так хороша, то и интерес к барсукам в пещере стал ещё жарче. Все решили не упускать ни одного зверя и прибавили скорость. Поэтому, когда Ма Фан вернулся, он увидел полную суматоху.
— Быстрее! Загораживайте с востока!
— С запада тоже дым идёт! Не упустите второй выход!
— Дым точно идёт? Почему звери не выползают?
— Осторожнее! Не расслабляйтесь! Эти твари хитрые — чуть зазевался, и они ускользнут!
— Выходят! Два сразу!..
Операция по отлову барсуков принесла лишь умеренное удовлетворение. Охотники недооценили этих почти одухотворённых зверей: хотя нашли шесть выходов из норы, после того как развели дым, обнаружилось целых семь точек задымления. Один выход оказался вне их плана. Даже когда туда срочно отправили людей, подготовка была недостаточной, и через этот проход сбежало не меньше пяти-шести барсуков. Остальных, однако, взяли полностью.
Братья Ань, выросшие в охотничьих семьях, отлично знали, как ловить таких проворных и хитрых зверей. У каждого выхода были расставлены капканы, между деревьями натянуты травяные сети, а в руках у людей — дубины для ударов, копья и луки со стрелами. Трёхуровневая система ловушек должна была гарантировать успех. Если бы звери всё же ускользнули — это значило бы, что охотники зря носят своё звание.
Место, где обитали барсуки, оказалось настоящим логовом — возможно, они вырыли ходы почти под половиной горы. Даже несмотря на беглецов, пойманных осталось более тридцати, почти сорок особей. Это количество поразило даже Ма Фана, пришедшего на помощь.
Ещё больше удивило другое: среди пойманных не было ни одного детёныша — все барсуки оказались взрослыми. Ма Фан не выдержал и несколько раз просканировал нору своим духовным восприятием. Наконец он раскрыл тайну: глубоко внутри пещеры, в укромном месте, прятались ещё барсуки — в основном детёныши, которых окружили пять-шесть взрослых особей, успокаивающих малышей.
Нетрудно было представить: люди одержали победу, но для барсуков это была жертвенная тактика — «отбросить хвост, как ящерица». Большинство взрослых особей намеренно бросились в семь выходов, чтобы отвлечь внимание охотников и дать шанс детёнышам выжить. Те взрослые, что остались с малышами, были последним резервом: если основная группа погибнет, они должны были вывести потомство в новое убежище, чтобы те не стали лёгкой добычей для хищников. Даже если бы все сбежавшие погибли, клан мог бы сохраниться благодаря этим взрослым.
Ма Фан подумал, что единственное, чего не ожидали барсуки, — это невероятного мастерства охотников. В итоге клан понёс страшные потери: около восьмидесяти процентов взрослых особей погибли. Из тех, кто сбежал, осталось лишь пять-шесть, плюс те, что остались с детёнышами — всего десяток взрослых. Им предстояло растить почти двадцать детёнышей разного возраста. Это была непосильная задача: многие малыши наверняка погибнут по дороге. Возможно, с этого момента этот клан барсуков станет одним из самых слабых.
В этой схватке Ма Фан увидел хитрость животных, их инстинкт выживания, заботу о продолжении рода, жестокий закон джунглей и странное равновесие природы. Этот неожиданно мощный клан барсуков, возможно, достиг своего пика и теперь вступил в упадок.
— Не ожидал, что здесь окажется почти сорок штук! Жаль, что несколько ушло… Мы всё-таки упустили.
Лю Хэ, которому достался седьмой выход, был крайне расстроен. Ему казалось, что именно из-за него сбежало столько зверей, и он чувствовал себя виноватым перед товарищами. В его голосе слышалась горечь. Однако все понимали: вина не на нём. Ведь туда послали в последний момент, без всякой подготовки. Что он смог сделать — уже хорошо.
К тому же Лю Хэ всего пятнадцати лет. Его родители пропали без вести, и хоть мясник Диу его приютил, сейчас у того нет даже лавки, не говоря уже о постоянной работе. По сути, Лю Хэ просто помогал по хозяйству. Но парень был гордый и решил сам стать охотником. Хотя и живёт пока у Диу, считает себя главой своего дома.
Такого упрямого и самостоятельного мальчишку все старались поддерживать, даже если не говорили об этом вслух. Тем более, он и не виноват был.
— Ладно, хватит! И так неплохо получилось. Надо же оставить барсукам хоть какую-то надежду на будущее. Если заберём всех — на что тогда будем охотиться в следующий раз?
У Тянь Эра, оказывается, тоже хватало мудрости, и он даже пошутил, чтобы подбодрить товарищей. Ма Фану это понравилось. Вспомнив то, что увидел своим духовным восприятием, он добавил:
— Совершенно верно! Как с луком: корень надо оставить, чтобы снова вырос.
— Ха-ха-ха! Точно! Ладно, раз так — собирайтесь! Пещеру тоже оставим. Может, через год снова сюда придём.
— Через год? Сомневаюсь. Эти барсуки хитры, как демоны: бегут сразу в разные стороны, чтобы запутать. Не думаю, что они попадутся на ту же удочку дважды. Скорее всего, лет пять сюда и не заглянем.
Ма Фан согласился. После такого удара барсуки наверняка уйдут далеко — минимум на три-пять гор. Их клан сильно поредел, большинство — детёныши. Безопасности они не почувствуют, пока не уйдут подальше от людей. За всю свою жизнь они, вероятно, не испытывали ничего подобного.
Почему здесь вообще собрался такой крупный клан? Ма Фан предположил, что причина та же, что и у горных коз или оленей: великий питон, которого они недавно убили, умел «тянуть жилу». Он позволял дичи размножаться, но контролировал численность, словно медленно варил лягушек в тёплой воде. Это было заметно по частоте и количеству детёнышей: чем реже рождались — тем меньше особей.
Чем больше думал Ма Фан, тем больше уважал диких зверей. Он понял, что недооценивал их, и решил впредь быть внимательнее.
Тем временем товарищи удивились, почему Ма Фан так быстро вернулся, и спросили о его добыче. Ма Фан и не собирался присваивать ничего себе, поэтому честно рассказал о том, что обнаружил. Все были потрясены — такого не слыхивали! Некоторые даже захотели пойти посмотреть, но Ма Фан остановил их:
— Завтра успеете. Не волнуйтесь — добыча никуда не денется, и хищники не тронут. Великий питон пал вчера от руки Ма Тоу, и его запах ещё неделю будет держаться в горах. Этого хватит, чтобы отпугнуть любых зверей. Да и завтра мы всё равно не унесём всё сразу. Столько барсуков — каждому достанется по полтора туши! Даже если поделиться с другими семьями, мяса хватит на пять-шесть дней. Голодать не будем. Лучше оставить часть здесь — пригодится, когда снова понадобится.
Ма Лю, нагруженный огромной корзиной за спиной, торопился домой. На морозе он упал, и за шиворот набилось много снега. Во время охоты не чувствовалось, но теперь мокрая спина начала леденить. Если не пойти скорее домой, искупаться в горячей воде и переодеться, завтра точно заболеет. Поэтому он быстро подхватил разговор:
— Верно! Сегодня главное — вернуться и поесть. Кстати, я никогда не пробовал мясо барсука. Как его готовить?
— Мясник Диу точно знает! Но сейчас важнее собрать жир — ведь он лечебный, правда?
— Да, слышал, им лечат ожоги. У кузнеца Фэна как раз такие нужны.
— В прежние времена в уездном городе это продавали дорого — баночка стоила целых десять лянов!
— Эх, жаль! Такой доходный промысел… Но сейчас кто поедет в город? Да и кому там продавать? Неизвестно, открыты ли вообще лавки.
— Кстати, говорят, там снова сражались?
— Похоже на то. Отец на вершине Цинцунъяя видел дым над городом. Такой дым бывает только во время боя.
— У нас-то спокойно. Хоть еда есть, хоть питьё.
— Ладно, хватит болтать о войне. Давайте решим, как делить шкуры. По числу людей — по полторы шкуры на человека. Но цифра неудобная: на тулуп не хватит, а на сапоги — многовато.
http://bllate.org/book/7030/664146
Готово:
