— Да, когда Девятихвостая Лисица из Цинцюя вышла из-под контроля, она и впрямь была ужасающе сильна, — но тогда посмотрите: на каком уровне были технологии! А теперь взгляните на наш — это ведь не просто «птичье ружьё» поменяли на пушку! Даже древнейший великий демон не смог бы в полной изоляции сам разработать такое современное оружие. Так что соберитесь! Не надо заранее хныкать и сыпать унылыми пророчествами. Пусть даже это и Лоло — он всё равно не помешает мне платить вам сверхурочные!
Его слова заметно разрядили напряжённую атмосферу, и кто-то даже осмелился пошутить:
— Отлично! Теперь мы и вправду будем палить из пушки по птице.
— Может, стоит поблагодарить Лоло за шанс заработать сверхурочные?
— Да ладно! Как будто у нас и так не больше восьмидесяти процентов дней в году уходит на работу без выходных. Одна эта птица ничего не меняет — всё равно работаем, а без неё было бы только лучше!
Пока все спешили в главный офис отдела особого надзора, готовясь к ночной смене, один человек в чёрном плаще, усыпанном талисманами невидимости, осторожно пробирался против общего потока. Он боялся, что при малейшем столкновении талисманы перестанут действовать — и его тут же выведут на чистую воду.
Неизвестно, сколько он шёл, но наконец добрался до пещеры, указанной в записке, полученной ранее.
Едва переступив порог, он задрожал от пронизывающего холода и покрылся мурашками с головы до ног. Даже не глядя на мерцающие вокруг призрачные огоньки, он понял: попал на территорию злого культиватора. Более того, скорее всего, перед ним стоял практикующий путь призраков — иначе откуда взяться такому леденящему духу?
Он уже начал гадать, какой именно путь выбрал этот призрачный культиватор — следует ли он общей эзотерической системе, подобной практикам на костях, где любой может тренироваться, высасывая жизненную силу живых; или же принадлежит к кровавым демонам, вселяющимся в тела людей и использующим человеческую кровь для закалки артефактов, — как перед ним раздался тонкий, почти детский голосок:
— Не мучай себя догадками, милый парень из Даосской Обители. Я из Секты Поедания Сердец.
Человек в чёрном плаще вздрогнул. Только теперь он заметил, что стоящая перед ним фигура не касается земли ногами, а на правой лодыжке болтается цепочка из красных нитей с серебряным колокольчиком. В пещере не было ни малейшего ветерка, однако колокольчик сам собой тихо звенел, издавая мягкий, но завораживающе соблазнительный звук: «динь… динь…»
Он внутренне содрогнулся и немедленно опустошил свой разум. Это был единственный способ, известный праведным культиваторам при встрече с Сектой Поедания Сердец:
Как гласит её название, секта умеет читать мысли, после чего искусно манипулирует жертвой, подбирая соблазны под её слабости, желания и внутренние конфликты.
С древних времён лишь немногие, обладающие железной волей, могли выдержать более получаса подобного воздействия!
Женщина-призрак из Секты Поедания Сердец, похоже, почувствовала его внутреннее сопротивление. Её смех, подобный звону серебряного колокольчика, отразился в пещере множеством эхом, создавая почти гипнотический эффект:
— Не надо так защищаться, милый. Ведь мост ещё даже не построен, а ты уже хочешь его сжечь? Как обидно!
— Если не веришь, послушай мою клятву на сердечной трибуне: в тот раз, когда тебе стало невыносимо трудно в Даосской Обители и ты захотел перейти на путь злых культиваторов, никто из нас не вмешивался в твои мысли. Твой выбор предать «отдел особого надзора» и обратиться ко мне — это было полностью твоё собственное решение.
Человек в чёрном стиснул зубы, словно окончательно приняв решение, и быстро сообщил женщине-призраку информацию, полученную им сегодня:
— Сегодня наши беспилотники засняли Лоло из свитка «Шаньхай цзин». На спине у него сидел человек — похоже, собирается полакомиться плотью.
— Появление такого древнего зверя неизбежно вызовет хаос во всём Поднебесье.
Даже обычно игривая и кокетливая женщина-призрак из Секты Поедания Сердец замолчала. Спустя долгую паузу она с недоверием спросила:
— Ты уверен в достоверности этой информации? Ведь свиток «Шаньхай цзин» исчез ещё сто лет назад во время войны вместе с главой рода Е. Если это действительно Лоло, то либо сам свиток вновь появился и выбрал нового носителя из рода Е, либо старуха из прошлого века всё ещё жива. В любом случае — для нас это плохая новость.
— Информация стопроцентно достоверна! — воскликнул человек в чёрном, едва сдерживая раздражение. — Хотел бы я прямо сейчас утащить тебя в штаб-квартиру отдела особого надзора, чтобы ты своими глазами увидела запись с беспилотника!
— Разве ты не видишь, как сегодня особенно ярко светятся окна главного здания? Это все праведные культиваторы бессонной ночью разрабатывают планы против Лоло!
Женщина из Секты Поедания Сердец задумалась, затем вдруг хлопнула в ладоши и весело воскликнула:
— Ах да! Пожалуй, я слишком испугалась славы рода Е столетней давности.
Она игриво посмотрела на человека в чёрном плаще и вдруг приблизилась к его уху, томно дунув туда тёплым воздухом:
— Даже если нынешний «Хозяин „Шаньхай цзин“» и дожил до ста с лишним лет, разве сможет он удержать под контролем столь зловещий артефакт? А если это совсем юный наследник рода Е — тем лучше! Современным праведным детям гораздо труднее противостоять соблазнам, чем их предкам.
Увидев, что человек в чёрном совершенно не поддался её чарам, женщина-призрак зевнула от скуки, отстранилась и сказала:
— Просто следи за носителем свитка «Шаньхай цзин». Если это старик — пусть умирает своей смертью. Если же это молодой новичок — подбрось ему кого-нибудь в компанию, втяни в какой-нибудь сомнительный круг или просто используй стратагему «соблазнения красотой». Это будет куда эффективнее!
— А если это красивая молодая девушка? — спросил человек в чёрном.
Лицо женщины-призрака на миг исказилось от злобы, но затем она снова рассмеялась:
— Тогда пусть приходит ко мне в индустрию развлечений! Я, как старшая сестра, обязательно встречу её по всем правилам гостеприимства. Этот мирок — настоящее царство славы, неиссякаемого богатства, всеобщей любви и ярких софитов… Нынешние девчонки такие нетерпеливые, поколение за поколением всё хуже — кто из них откажется от таких благ?
Она постучала ногтем по другому ногтю и усмехнулась:
— Пусть придёт ко мне. Где ещё можно так быстро растоптать мораль, предаться разврату и утонуть в роскоши?
Человек в чёрном кивнул и поспешил уйти. Но женщина-призрак вдруг схватила его за рукав — даже призраки, достигшие определённого уровня, могут взаимодействовать с материальным миром — и игриво спросила:
— Кстати, мне очень любопытно… Я так красива, стою перед тобой, а ты даже не шелохнёшься. Почему?
Он вырвался из её хватки и с горькой иронией ответил:
— Я видел портрет «Хозяйки „Шаньхай цзин“». Она несравненно прекраснее тебя. Между вами — пропасть, как между облаками и грязью. Перед ней ты всего лишь скелет, обтянутый плотью. Твой блеск — не более чем светлячок среди луны и звёзд. Ты не стоишь и половины её красоты.
Он бросил взгляд на внезапно остолбеневшую женщину-призрака и добавил с презрением:
— И не путай ничего. Я пришёл к тебе лишь потому, что не вынес суровых практик Даосской Обители и решил сменить путь. Но это вовсе не значит, что я готов менять свои стандарты в выборе спутницы жизни или снижать эстетические требования до твоего уровня.
Когда человек в чёрном скрылся в темноте, женщина из Секты Поедания Сердец долго стояла на месте, пока наконец из её горла не вырвалась фраза, пропитанная ядом:
— …Проклятые Е из рода Е. Вы никак не угомонитесь.
— Когда завершится формирование обратного массива, я лично вырежу каждую вашу каплю крови и принесу в жертву на алтаре!
В это самое время Е Нань чихнула, потерла нос и с недоумением пробормотала:
— Кто-то обо мне говорит.
Она стояла в очереди в провинциальной библиотеке, пытаясь найти самые достоверные исторические материалы, чтобы косвенно выяснить, что же произошло сто лет назад. Ведь хотя род Е и считался главой всех праведных сект, никто из них не мог свободно расспрашивать другие кланы — мало кто полностью доверял этим «замкам, воплощённым в человеческом обличье».
Не оставалось ничего другого, кроме как искать правду самой.
Услышав её слова, окружающие доброжелательно улыбнулись. Как раз в этот момент за ней в очередь встал кто-то и, услышав её фразу, внимательно посмотрел на неё и мягко сказал:
— Возможно, кто-то скучает по тебе?
Е Нань даже не обернулась и коротко рассмеялась:
— Не хочу, чтобы обо мне кто-то вспоминал.
— Вот и всё. Разговор окончательно зашёл в тупик.
Человек позади почувствовал неловкость, но всё же не сдался и продолжил заговаривать с ней своим мягким, учтивым голосом:
— Малышка, разговаривать, не глядя на собеседника, — не очень вежливо.
Е Нань подумала секунду и снова, не оборачиваясь, честно ответила:
— Ты не достоин.
Это уже было не просто «заходить в тупик». Это было равносильно тому, чтобы сорвать чужое лицо, швырнуть его на землю и начать танцевать на нём сальсу!
Но и это ещё не всё. В этот момент библиотекарь, увидев человека за спиной Е Нань, немедленно встал и вежливо поздоровался:
— Профессор Ван, вы тоже пришли за книгами?
Только тогда Е Нань повернулась и бросила на мужчину ледяной взгляд.
В её глазах он был окружён почти материализовавшейся аурой младенческих душ, порочной любовной кармы и нескольких судебных дел, связанных с убийствами. Однако в глазах окружающих эта высокомерная и грубая красавица только что с презрением посмотрела на всемирно известного, доброго и учтивого пожилого профессора — настоящий живой пример выражения «не знает своего места».
К счастью, как бы ни относились к Е Нань эти люди, никто не осмелился показать своё недовольство публично. Ведь те, кто приходил в провинциальную библиотеку, были либо учёными, либо студентами, пришедшими заниматься в читальный зал.
Первые не станут унижать себя, споря с девчонкой при всех. Вторые же и подавно не рискнут конфликтовать с такой ослепительной ровесницей — хотя, строго говоря, единственной её «ровесницей» здесь были книги, хранившиеся в специальных фондах и насчитывающие уже сотню лет.
Если бы они проиграли в споре, это стало бы двойным позором: проиграть в красоте и в авторитете. К тому же профессор Ван — личность влиятельная. Его ученики преподают чуть ли не в каждом университете провинции S. Стоит ему лишь сказать слово — и этой студентке грозит провал на экзаменах и пересдачи. А в студенческой карточке одна запись «пересдача» уже означает, что карьера под угрозой.
Ван Цзиньхай, очевидно, думал точно так же. В его глазах мелькнула злоба, но он тут же вновь принял вид доброго учёного и сказал Е Нань:
— Девочка, почему у тебя такой вспыльчивый характер? Так нельзя.
С этими словами он шагнул к ней, будто собираясь дружелюбно похлопать по плечу, и добавил полуправду, чтобы добиться своего:
— Я ведь тебя учил. Как выросла — сразу забыла учителя?
— Этим приёмом он уже не раз успешно пользовался.
http://bllate.org/book/7029/664011
Готово:
