Вечера в городе S никогда не бывают тихими. Даже в разгар лета, когда после заката всё ещё держится жара выше двадцати градусов, люди не унимаются. Тёплый ночной ветерок смешивается с весёлыми криками и смехом прохожих, а запахи шашлыков с кориандром, перцем и кунжутом придают всему особую остроту — просто гимн земной жизни.
В сумерках девушка по имени Е Нань появилась в Синьском парке, прижимая к груди потрёпанную старую книгу. Её сразу заметили отдыхающие здесь пожилые люди: она была чересчур красива. Красивых людей и так повсюду замечают, но эта девушка направилась прямо к знаменитому «уголку знакомств», где под зонтами висели объявления с личными данными одиноких сердец. Тут уж заговорили не только любители сплетен, но и случайные прохожие:
— В наше время такое редкость: даже такая красивая девушка вынуждена искать жениха?
— Может, у неё сами проблемы?
— Эх, если бы мой внук был хоть немного лучше… Я бы сам сватался! Жаль, жаль.
— Да ладно вам с её внешностью… Если мои глаза меня не подводят, ей не больше восемнадцати! А то и вовсе меньше двадцати! Это же уже нарушение закона! Пойду проверю.
Е Нань, войдя в уголок знакомств, сразу почувствовала сотни горячих взглядов. Но она не смутилась и не проявила ни капли неловкости — будто всю жизнь привыкла быть центром внимания, объектом зависти и восхищения.
И это было вполне объяснимо. До своего ухода в затворницкое уединение она была главой прославленного рода Е, известного в мире оккультных наук. Имя «Е Нань» тогда само по себе было золотым брендом. Даже будучи скромной по натуре и не любя хвастовства, она не могла отрицать: именно благодаря её авторитету род Е смог устоять в тяжёлые времена и целых пятнадцать лет держать в повиновении всех конкурентов. (Девятнадцать лет не получилось лишь потому, что в четыре года она только начала заниматься этим делом — а потом всё как-то сразу сложилось.)
Ещё до совершеннолетия её называли «образцовой девочкой для подражания». В пятнадцать лет она официально стала главой рода и признанным молодым гением мира оккультизма — слова вроде «всеобщее восхищение» или «тысячи глаз следят за каждым шагом» были здесь слишком мягкими.
Даже простое гадание от неё стоило тысячи золотых. Иногда, выходя в обычной одежде, она всё равно узнавалась коллегами, которые готовы были на всё, лишь бы поближе поговорить с ней. После более чем десяти лет подобной славы она давно перестала волноваться из-за чужого внимания — тем более из-за взглядов простых обывателей.
…Хотя, признаться, сейчас они всё же немного сбили её с толку.
Е Нань вежливо отвела взгляд от девушек в коротких юбках и подумала, что, возможно, затворничество затянулось. Ведь до него женщины одевались куда скромнее — а теперь, судя по всему, главное было «чем прохладнее, тем лучше».
Она не смотрела на них, но те смотрели на неё. Девушки решили, что Е Нань слишком молода для знакомств, да и выглядела она такой тихой и милой, что одна из них первой заговорила:
— Девушка, всё в порядке? Нужна помощь?
Е Нань не поняла слово «сяо цзе цзе», но почувствовала доброту в голосе и вежливо кивнула:
— Я ищу одну особу. Не подскажете, не проходила ли здесь недавно девушка?
Она показала рукой:
— Примерно на полголовы выше меня…
Не успела она описать остальное — «длинные волосы до пояса», «выглядит как учёная» — как девушки уже поняли, о ком речь, и охотно указали направление:
— Прошла только что!
— Я ещё завидовала её росту! Иди прямо — там нет развилок.
Е Нань поблагодарила и поспешила вслед за незнакомкой. В этот момент древняя книга «Шаньхай цзин», которую она держала под мышкой, внезапно задрожала, и в её ушах раздался хор голосов — то мужских, то женских, с лёгким эхом:
— А Нань, А Нань, мы голодны! Очень хочется есть!
Е Нань невозмутимо прижала книгу к себе:
— Сейчас будет. Не волнуйтесь.
Как и сказали девушки, прямая дорога действительно вела к концу аллеи. Там высокая девушка стояла напротив мужчины, и между ними явно витало напряжение. Вокруг собралась толпа, но, как говорится, «и мудрый судья не рассудит семейный спор», поэтому никто не решался вмешаться.
Е Нань едва протиснулась вперёд, как услышала раздражённый голос мужчины:
— Тебе уже далеко за двадцать, да ещё и доктор наук! Старая дева, и всё тут. Почему ты вообще позволяешь себе выбирать? Какой смысл в твоём образовании, если всё равно надо выходить замуж и рожать детей?
В толпе даже кто-то подхватил:
— Верно, это разумно.
— Если не родишь сейчас — станешь невостребованной! Товар без спроса!
Мэн Сянь всего час назад прилетела домой и мечтала лишь об одном — лечь спать. Её приманили сюда дядя с тётей под предлогом «срочно нужно», и внутри у неё всё кипело. Она терпела лишь потому, что открытый скандал испортил бы отношения с роднёй и опозорил бы их обоих.
А тут ещё и толпа подливает масла в огонь! Мэн Сянь уже готова была взорваться, как вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к руке.
Странно: в такую жару все вокруг словно раскалённые печки, а эта ладонь — прохладная, почти ледяная. Холодок пробежал по коже, и Мэн Сянь невольно вздрогнула, обернувшись. Перед ней стояла Е Нань.
Толпа тоже удивилась:
— Откуда эта девочка взялась?
— Я не заметил… А ты?
— И я нет.
Будь Е Нань менее прекрасна, сцена выглядела бы прямо как из фильма ужасов.
Девушка подняла ладонь, развернув её к толпе, и резко опустила вниз — жест «стоп». От её ледяной ауры наглец инстинктивно замолчал. Е Нань сделала два шага вперёд, загородив Мэн Сянь, и легко постучала по корешку своей книги:
— Ты думаешь, никто не знает твоего прошлого?
— Твои родители развелись, пока ты был ребёнком. Ты заядлый игрок, задолжал крупные суммы и потерял работу. Когда ты уже совсем зашёл в тупик и взял деньги у ростовщиков, некто дал тебе большую сумму, чтобы ты обманул эту девушку. Сам-то ты прекрасно понимаешь, что нормальная женщина тебя не захочет. Поэтому решил сначала принизить её, внушить ей, что она никому не нужна, чтобы потом легче было манипулировать…
В этот момент «Шаньхай цзин» в её руках сам собой шевельнулся, страницы дрогнули — будто из книги вырвалось нечто ужасающее и раскрыло пасть перед ошеломлённым мужчиной. Голос Е Нань стал ледяным:
— Разве тебе не стыдно брать такие деньги?
Мужчина действительно обомлел, когда она раскрыла его замысел. Но он был из тех, кто всегда отпирается. Он уже собрался врать, как вдруг почувствовал: тело не слушается! Он мог лишь в ужасе наблюдать, как его собственные ноги, словно у новорождённого зверька, неуклюже потащили его прочь.
Что за чёрт?! Что происходит?!
Снаружи, однако, ничего странного не было видно. Раз один из участников ушёл, толпа начала расходиться.
Е Нань незаметно выдохнула: сегодняшние злые помыслы этого человека хотя бы накормят одного великого демона на пару дней. Она поправила растрёпанные страницы книги и уже собралась уходить, как услышала за спиной торопливый голос:
— Эй, девушка! Подождите, пожалуйста!
Е Нань всегда хорошо относилась к образованным женщинам, поэтому остановилась. Мэн Сянь подбежала к ней, глядя с восхищением:
— Как вы всё это узнали?
Е Нань усмехнулась:
— А вдруг мы с ним в сговоре и хотим обмануть вас ради денег?
— Будьте осторожны в общении с людьми, госпожа Мэн.
Хотя она выглядела моложе Мэн Сянь как минимум на двенадцать лет, в каждом её жесте и слове чувствовалась необычная степенность. Её речь, изысканная и чуть архаичная, делала её похожей не на девочку-подростка, а на кого-то гораздо более величественного.
Но Мэн Сянь поразило другое:
— Откуда вы знаете мою фамилию?! Мы ведь даже не называли имён!
Е Нань снова улыбнулась и указала на её сумку:
— У вас из-под крышки выглядывает бумага с надписью.
— Можно ваш номер? — Мэн Сянь всё больше находила эту девушку очаровательной и достала телефон. — Спасибо, что помогли! Давайте как-нибудь поужинаем!
Е Нань на миг замерла: похоже, такой предмет стал обязательным атрибутом современного человека. Она мысленно добавила его в список покупок:
— У меня такого нет.
Увидев разочарование на лице Мэн Сянь, она снова легко коснулась её руки:
— Пустяки. Не стоит благодарности.
От этого холода Мэн Сянь снова вздрогнула. А когда пришла в себя — рядом никого не было.
Жара всё ещё стояла, солнце не зашло, но Мэн Сянь вдруг усомнилась в марксистско-ленинской диалектике, в которую верила почти десять лет:
«Неужели я только что видела призрака?!»
Она не могла держать это в себе и тут же набрала номер брата. Выслушав её рассказ, тот без колебаний заявил:
http://bllate.org/book/7029/663989
Готово:
