Увидев, что кто-то поддержал её, Бай Юань улыбнулась и кивнула:
— Рада, что вы так хорошо сотрудничаете. Позвольте теперь распределить задания.
— Прежде всего, босс, не злитесь — всё ведь ради денег…
Цинь Ци сверкнул на неё глазами и обнажил наполовину острые клыки, демонстрируя недовольство.
Бай Юань тут же сникла:
— Тогда вы будете прорабом.
Юй Гуань тоже бросил на неё сердитый взгляд, но Бай Юань не отступила и ответила тем же:
— Хочешь заработать?
Решимость Юй Гуаня мгновенно ослабла. Он потрогал змеиное кольцо на запястье и проворчал:
— Несправедливое отношение.
Поскольку второй по силе в лавке уже согласился, Цзяо и Ли Хуа, разумеется, не осмелились возражать и начали сортировать товары по указанию Бай Юань.
Вещей было слишком много и слишком разнообразных. Юй Гуань и Ли Хуа то и дело спрашивали, а Бай Юань метались по лавке, лихорадочно перелистывая блокнот.
Цинь Ци добросовестно исполнял обязанности прораба: он сидел, закинув ногу на ногу, на прилавке и с удовольствием наблюдал, как остальные суетятся.
Когда часы перевалили за полдень, Бай Юань так устала, что едва могла поднять руки, и решила немного отдохнуть. В этот момент дверной звонок неожиданно зазвенел.
Она подумала, что это соседний хозяин, но у порога стоял сгорбленный старик.
— Девушка, не могли бы вы мне помочь? — произнёс он.
На голове у него была потрёпанная шляпа с перьями, на теле — старый безрукавный серый жилет, а его худые руки были обнажены. Жизнь под открытым небом сделала кожу старика тёмной и грубой.
Такой человек, совершенно не вписывающийся в современный город, легко вызывал сочувствие.
Бай Юань не колеблясь ответила:
— Скажите, чем могу помочь?
— Вы добрая девушка, — старик добродушно улыбнулся. — Я хочу попросить вас спасти одного ребёнка.
— Ребёнка? — Бай Юань выглянула на улицу. — Где ребёнок?
Старик протянул иссохшую руку и указал на магазин напротив:
— Там, в том заведении. После того как вы справитесь, я непременно щедро вас вознагражу.
Бай Юань ещё раз взглянула туда, куда он показывал, но когда обернулась, старика уже не было.
Она обыскала окрестности, но тот будто испарился — словно его и не существовало.
С тех пор как она начала работать здесь, нечеловеческие существа одно за другим появлялись рядом с ней. Бай Юань вздохнула и перед тем, как войти, внимательно запомнила вывеску магазина, на который указал старик: «Цветочный магазин Яя».
— Вы знаете человека, который только что постучался? — спросила она.
Юй Гуань был поглощён сортировкой горы почти одинаковых трав и даже не заметил, что кто-то приходил.
Цзяо и Ли Хуа честно покачали головами.
Бай Юань с надеждой посмотрела на последнюю надежду — Цинь Ци важно выпрямил шею, спрыгнул с прилавка и сказал:
— Не знаю.
Его презрительный взгляд был слишком очевиден. Цинь Ци обернулся и оскалился:
— Людей на свете бесчисленное множество. Даже сам Бай Цзе не может знать их всех. Что странного, что я не знаю этого старика?
Бай Юань вспомнила слова старика: «Пожалуйста, спасите ребёнка».
В голове пронеслись образы: домашнее насилие, жестокое обращение с детьми, одержимость злым духом, ритуалы с маленькими призраками… От самых реальных до самых жутких вариантов. В конце концов, она сама вздрогнула от страха.
Но в любом случае кому-то нужна помощь.
Она не считала себя великой благодетельницей и не способна была на самоотверженные поступки, однако раз старик обратился именно к ним, значит, он верил в их возможности. К тому же, сильнейшие в лавке, скорее всего, не боятся всякой нечисти.
Юй Гуань и другие заняты работой. Бай Юань прицелилась на Цинь Ци и медленно двинулась в его сторону, внимательно наблюдая за выражением лица босса.
Взгляд спокойный, уголки губ не приподняты, рука небрежно лежит на прилавке, стекло не сжато.
Отлично, настроение у босса неплохое.
Бай Юань подошла ближе. Из-за разницы в росте её плечо упёрлось прямо в локоть Цинь Ци, и, подняв голову, она увидела его профиль.
Цинь Ци бросил вниз взгляд и холодно произнёс:
— Не думай, что я стану работать вместе с тобой.
— Как можно такое подумать! — Бай Юань захлопала ресницами и осторожно спросила: — Босс, хотите прогуляться?
— Нет.
— Почему? Ведь мир так велик, стоит посмотреть вокруг.
Эта фраза попала прямо в больное место Цинь Ци.
Когда-то, сотни, тысячи, даже десятки тысяч лет назад, он свободно скакал по всему миру, убивая любого, кто вставал у него на пути — людей или богов. Никто не осмеливался его остановить. А теперь он заперт в этой крошечной лавке странных товаров, не в силах вырваться. Печать греха, впившаяся в его тело, лишила его девяти десятых силы. Теперь он мог справляться лишь с низшими божествами и безымянными демонами.
Сотни лет он мечтал о свободе, но выходить за пределы лавки он мог только тогда, когда так позволяло так называемое Зеркало Трёх Миров во дворе. И эта милость, подобная подачке, вызывала у него отвращение.
Цинь Ци посмотрел сверху вниз на человека, случайно коснувшегося его слабого места. Его глаза стали тёмными, как ледяная бездна, и из них хлынула волна всепоглощающей ненависти.
Бай Юань инстинктивно схватилась за шею, пытаясь облегчить внезапную одышку.
Её тело ощутило невероятную угрозу — будто на грудь легла громадная глыба, перекрывая дыхание. Перед глазами замаячила сама смерть.
Находясь в состоянии крайнего стресса, разум Бай Юань вдруг помутился, и тело совершило реакцию, которую трудно объяснить.
Она бросилась в объятия Цинь Ци и, следуя инстинкту, зарылась лицом ему в грудь, съёжившись, словно беспомощный детёныш, ища защиты у сильного.
Раньше, когда она чувствовала страх или тревогу, она всегда так пряталась в объятиях отца. И стоило папе обнять её — Бай Юань сразу становилось спокойно, ведь в этом надёжном приюте ей больше ничего не было страшно.
Теперь папы рядом не было, и она машинально повторила привычный жест, забыв, что источник опасности — именно тот, к кому она прижалась.
В ярости Цинь Ци вдруг почувствовал в своих объятиях тёплое мягкое тело. Сначала он опешил, но затем, как делал это раньше, положил руку на шею Бай Юань.
Достаточно было слегка сжать — и она бы задохнулась. Перед смертью она обязательно издала бы тот самый звук, который он больше всего любил слышать — отчаянный крик умирающего человека.
В его чёрных зрачках вспыхнула кроваво-красная вспышка. Его длинные, с чётко очерченными суставами пальцы медленно скользнули по шее жертвы, и подушечки пальцев начали вдавливаться в белоснежную кожу.
— Мм… — от ощутимой угрозы Бай Юань стала ещё беспокойнее. Утратив сознание, она по инстинкту прижалась к нему сильнее и лбом ткнулась ему в грудь.
Давление пальцев мгновенно исчезло. Цинь Ци заколебался.
В это время остальные почувствовали неладное. Юй Гуань нахмурился, и змеиные кольца на его запястьях и лодыжках приняли истинный облик. Две огромные змеи поднялись на хвостах, одна за другой уставившись на Цинь Ци.
Цзяо и Ли Хуа затаили дыхание и дрожали от страха.
— Цинь Ци, неужели хочешь навечно остаться здесь? — голос Юй Гуаня прозвучал иначе, чем обычно: он стал похож на эхо с небес — воздушным, далёким, но полным неоспоримого величия.
Цинь Ци усмехнулся, не убирая руки с шеи Бай Юань:
— Разве я боюсь тебя?
Бай Юань, прижавшись к нему, пробормотала:
— Папа…
Голос был настолько тихим, что услышал его только Цинь Ци.
Он помолчал, затем медленно переместил руку к её макушке. Две змеи на полу уже готовы были броситься вперёд.
Однако он лишь слегка щёлкнул пальцем по её лбу и с лёгким раздражением произнёс:
— Я тебе не отец.
Этот щелчок привёл Бай Юань в чувство. Она растерянно подняла лицо от его груди, огляделась по сторонам и, подняв голову, увидела совсем рядом прекрасное лицо. Глуповато улыбнувшись, она сказала:
— Доброе утро.
Цинь Ци шлёпнул её по голове и раздражённо бросил:
— Какое на фиг утро! Держись от меня подальше!
Он списал свою слабость на естественное стремление любого живого существа защищать детёнышей. Кроме того, ссориться здесь с этим проклятым зеркалом было совершенно бессмысленно.
Бай Юань, прикрывая место, куда он ударил, быстро отпрянула назад, но её лодыжка коснулась чего-то холодного. Оглянувшись, она столкнулась взглядом с двумя змеями толщиной с ногу взрослого мужчины.
— Мамочки! — взвизгнула Бай Юань, подпрыгнула и снова спряталась за спину Цинь Ци. — Быстрее звоните в управление лесного хозяйства! Такие огромные змеи точно находятся под охраной!
Юй Гуань пристально смотрел на Цинь Ци. Убедившись, что тот не собирается причинять вреда, он призвал змей обратно и не стал упоминать о случившемся.
Бай Юань осторожно выглянула — двух змей уже не было.
Она робко спросила:
— Это были родственники Бай Сучжэнь?
Юй Гуань молча вернулся к сортировке трав. Два слабых духа-стража всё ещё не пришли в себя после противостояния сильнейших и продолжали дрожать.
Цинь Ци спросил:
— Кто такая Бай Сучжэнь?
Бай Юань подумала и кратко ответила:
— Змеиный демон, у которой была любовная история с человеком.
Она сделала пару шагов вперёд, но голова закружилась, а руки слегка онемели.
— Я что, уснула от усталости?
Никто не ответил.
Бай Юань надула щёки — ей было обидно от такого равнодушия коллег.
Вспомнив о главном, она снова принялась уговаривать Цинь Ци:
— Босс, как думаете, у того старика есть деньги?
— Мне плевать.
Деньги всё равно не достанутся ему. Добытые грабежом средства не засчитываются в счёт выполнения заданий, а наоборот — снимают очки. Иначе он давно бы грабил человеческие дома, чтобы собрать достаточно очков для освобождения.
Бай Юань добавила:
— Он сказал, что непременно щедро вознаградит нас после выполнения.
— После выполнения чего? Ты что-то пообещала ему от моего имени?
— Да ладно вам! — Бай Юань весело улыбнулась. — Всего лишь мелочь.
Цинь Ци равнодушно ответил:
— Не трать на меня время. Без задания я не могу отсюда выйти.
Оказывается, ограничения касаются не только её. Бай Юань почувствовала облегчение и повернулась к Юй Гуаню. Тот, не поднимая головы, сразу сказал:
— Некогда.
Её взгляд снова вернулся к Цинь Ци. Бай Юань почесала щёку:
— Когда же появится задание?
— Когда в мире возникнет источник бедствий, колодец во дворе подаст знак.
— А нельзя ли действовать заранее, чтобы предотвратить беду?
— Иди спроси у него, — Цинь Ци усмехнулся с сарказмом. — Посмотри, ответит ли он тебе.
Бай Юань действительно пошла. Зная, что колодец — это воплощение Зеркала Трёх Миров, способного удерживать Цинь Ци, она относилась к нему с благоговением и иногда даже кланялась ему, проходя мимо.
Это был её первый раз, когда она подошла к колодцу вплотную. Шэньцзинь внешне ничем не отличался от обычного колодца.
Она попробовала крикнуть вниз:
— Привет!
Ответа не последовало. Бай Юань начала говорить сама с собой:
— Шэньцзинь, послушайте меня. Я думаю, система начисления очков полна недостатков. Юй Гуань тоже говорил, что раньше, до возникновения бедствий, поимка демонов не засчитывалась в очки. Это же нелогично! Например, сейчас в ста метрах отсюда кто-то просит помощи, а мы с боссом можем только смотреть и не можем проявить героизм. Ах, бедный ребёнок…
Пока она говорила без умолку, над колодцем вдруг мелькнул свет. Бай Юань подумала, что зеркало рассердилось, и поспешно отошла.
Через несколько минут, не в силах совладать с любопытством, она вернулась.
В воздухе над колодцем парили два странных символа. Бай Юань не поняла их значения и побежала в лавку за помощью.
— Ты говоришь, в колодце появились знаки? — Цинь Ци широко раскрыл глаза, будто услышал нечто невероятное.
Бай Юань кивнула:
— Да, но я их не понимаю.
Цинь Ци мгновенно бросился во двор. Юй Гуань тоже отложил работу и последовал за ним.
— Возможно, — увидев знаки, Цинь Ци нахмурился. — Что это значит?
Бай Юань, услышав перевод, вдруг всё поняла:
— Оно согласилось.
— На что согласилось?
— Разрешить нам выйти и творить добро.
Старомодное Зеркало Трёх Миров вдруг стало гибким. Цинь Ци с недоверием вышел из лавки и направился к цветочному магазину, на который указала Бай Юань.
Бай Юань шла впереди и, когда примерно достигла ста метров, глубоко вдохнула и решительно шагнула вперёд.
Ничего не произошло. Она оставалась на улице, её не вернуло обратно в лавку.
Сделала ещё шаг — всё ещё на месте.
Успешно дойдя до двери цветочного магазина, Бай Юань радостно обернулась. Цинь Ци шёл прямо за ней, и в его глазах тоже сверкала радость.
Магазин открылся недавно, вывеска ещё свежая и красивая. Через стеклянную дверь было видно, как несколько покупателей выбирают букеты.
Бай Юань взяла Цинь Ци за руку и вошла внутрь. Его неотразимое присутствие и черты лица, достойные божества, мгновенно привлекли внимание всех в магазине.
http://bllate.org/book/7028/663922
Готово:
