Его лицо покраснело, шея налилась кровью — совсем не похоже на прежнего застенчивого и скромного парня.
Бай Юань толкнула Юй Гуаня локтем и тихо спросила:
— Ты уверен, что эта женщина — кошачий демон?
Юй Гуань кивнул:
— Кошачьи демоны боятся собак. Её реакция совершенно нормальна.
— Спасите! — рыдала кошачья демоница, слёзы ручьями текли по лицу, макияж размазался наполовину.
Большой пёс лежал прямо на ней, то понюхает щёку, то оближет шею или лицо, но уходить не собирался.
Кто-то звал на помощь у двери, а они двое стояли рядом и наблюдали за происходящим, выглядя довольно безразлично. Бай Юань, будто бы обеспокоенная, но на самом деле просто любопытная, подбежала к женщине, чтобы поближе рассмотреть легендарного духа.
Хозяин лавки помчался сюда и одним движением оторвал пса от кошачьей демоницы, подхватив его на руки.
Только теперь Бай Юань заметила, что огромный пёс — это хаски. Сейчас он смирно сидел в объятиях хозяина, и его голубые глаза пристально смотрели на неё.
Она никогда не могла устоять перед милыми зверьками и невольно потянулась, чтобы погладить его по голове. Но в следующее мгновение хаски вырвался из рук хозяина и одним прыжком бросился к Бай Юань.
Собака весом в несколько десятков цзинь внезапно навалилась на неё. К счастью, Бай Юань успела упереться одной ногой назад и удержать равновесие, избежав позорного падения.
Хозяин лавки поднял женщину с пола и снова и снова извинялся, после чего попытался забрать хаски из рук Бай Юань.
Но тот уже предчувствовал опасность: оттолкнувшись лапами от её живота, пёс одним рывком выскочил наружу.
— Чёрт возьми! — Бай Юань прижала ладонь к животу, чувствуя, будто желчь вот-вот вырвется наружу. Неожиданное нападение едва не выбило дух из неё.
Хозяин лавки даже не успел извиниться — он развернулся и со скоростью стометровки бросился догонять убежавшего пса.
— Ха-ха-ха-ха! — Юй Гуань согнулся пополам, смеясь до слёз над несчастной Бай Юань. Его смех привлёк внимание всех оставшихся в заведении.
Цинь Ци и Цзяо вышли один за другим. Цинь Ци нахмурился:
— Какой гвалт!
Бай Юань, всё ещё потирая живот, закатила глаза на Юй Гуаня и указала на всё ещё всхлипывающую кошачью демоницу:
— Что делать с ней?
Как только появился Цинь Ци, демоница замерла, словно испуганный перепёлок, и жалобно сжалась в комочек.
Цзяо подошёл ближе и принюхался к её запаху:
— Убийственного намерения нет. Передадим дело Шэньцзиню.
Демоница дрожащим голосом стала оправдываться:
— Великие повелители! Я совсем недавно сошла с горы и никому не причиняла вреда!
— Ты хотела напасть на хозяина лавки? — спросила Бай Юань, всё ещё придерживая живот.
— Нет, правда нет! Я просто хотела попробовать человеческую еду… Кто знал, что в лавке вдруг появится огромная собака! Меня чуть инфаркт не хватил, ууу…
Она снова зарыдала, и по её виду было ясно — она действительно сильно напугана.
Бай Юань посмотрела на Цинь Ци, потом на Юй Гуаня, чей смех только-только начал стихать, и вдруг заявила:
— Нам нужен новый продавец.
— А? — Цинь Ци презрительно фыркнул и дунул на демоницу. Прекрасная женщина в мгновение ока превратилась в обычную полосатую кошку. — Мне не нужны такие бесполезные существа.
К счастью, поблизости никого не было, иначе такое превращение вызвало бы настоящую панику.
«Какая прелесть!» — подумала Бай Юань, глядя на маленького полосатого котёнка, который всхлипывал и вытирал мокрую мордочку лапкой. Её глаза засияли звёздочками.
Сдерживая порыв немедленно схватить его, она обернулась к остальным и ослепительно улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов:
— Вы слышали про кошек удачи?
Цинь Ци знал лишь общество людей нескольких сотен лет назад. После того как его заточили в лавке странных товаров, он почти не выходил наружу, кроме случаев, когда нужно было заработать очки. Юй Гуань, будучи духом озера и горы, до получения задания долгие годы жил в глухомани и, хоть и мог общаться с Небесами, был слишком ленив, чтобы вмешиваться в дела смертных. Цзяо, хоть и считался благоприятным зверем, редко показывался людям и тоже мало что знал о современном мире.
Поэтому все трое — два человека и один пёс — недоумённо переглянулись. Они слышали о кошачьих демонах, кошачьих духах, горных котах… Но что такое «кошка удачи»?
Котёнок, выплакавшись, поднял лапку и стал аккуратно вылизывать мокрую шерстку, время от времени проводя язычком по подушечкам. Он и сам не знал, насколько милым выглядел при этом.
Кошки от природы обладают врождённым талантом вызывать умиление, и Бай Юань, страдающая от кошачьей зависимости, полностью потеряла сопротивляемость.
Не в силах больше терпеть, она наклонилась и подняла с земли несчастного котёнка.
Гладя его, она начала убеждать остальных:
— Кошка удачи — это талисман, приносящий торговцам процветание и богатство. Почти каждый владелец лавки ставит такую фигурку на прилавок. Благодаря ей приходит больше покупателей и растут доходы.
Все взгляды повернулись к котёнку у неё на руках, полные сомнения.
Юй Гуань неуверенно произнёс:
— Люди, кажется, чаще используют пишу для привлечения богатства. Когда он ходил за едой для Бай Юань, то видел пишу у входа в закусочную, но ни одной кошки.
Услышав ненавистное имя, Цинь Ци раздражённо бросил:
— Чем хороша пиша? Ни силы в бою, ни достоинства — стала лишь псом у богов. Встречу — сразу изобью.
— Может, потому что она только принимает, но ничего не отдаёт? — предположил Юй Гуань.
Бай Юань мысленно отметила: «И ты это знаешь», — но внешне сохранила невозмутимое выражение лица:
— Пишу очень трудно пригласить, да и у нашего хозяина с ней старые счёты. Так что на неё точно не стоит рассчитывать.
Она лёгким движением похлопала котёнка по голове:
— А кошка удачи совсем другая. Как только её красиво оденешь — эффект немедленно проявится.
Котёнок дрожал всем телом. Он прекрасно знал свои способности: если повезёт, его сородичи просто не вредят людям, но уж точно не приносят им удачу или богатство.
Он не понимал, зачем этой великой госпоже понадобился именно он, но возражать не смел и молча слушал.
На улице почти никого не было, только вдалеке доносился тревожный крик хозяина лавки. Все четверо стояли у двери и молча смотрели друг на друга. Наконец Цинь Ци грубо выдернул котёнка из рук Бай Юань.
Тот зажмурился, почти теряя сознание от страха.
Цинь Ци схватил его за загривок, пару раз подбросил в воздухе и предупредил:
— Если не справишься — съем тебя.
Это означало, что котёнка оставляют.
Полуживой котёнок рухнул на землю. Бай Юань присела и, взяв его за передние лапки, поставила на ноги. Его белый пушистый животик оказался на виду у всех.
Бай Юань бросила взгляд вниз и вдруг воскликнула:
— Так ты котик!
Вокруг воцарилась странная тишина на несколько секунд. Затем раздался пронзительный кошачий визг, разнёсшийся по всей улице:
— Мяу-мяу-мяу!
Цзяо перевёл:
— Он говорит, что не хочет жить.
— Мяу-мяу-мяу-мяу!
— Люди ужасны… Его целомудрие утрачено навсегда.
— Мяу-мяу-мяу!
— Он хочет домой, — вздохнул Цзяо. — Ведь это ещё детёныш.
Бай Юань невинно посмотрела на Цинь Ци:
— Я что-то ужасное сделала?
Цинь Ци, переживший эпоху первобытной распущенности и видевший самые дикие оргии, с презрением отнёсся к истерике котёнка:
— Да это вообще не заслуживает внимания.
В его представлении духи должны быть безжалостными и бесстрашными. Плакать из-за того, что человек случайно увидел его «нижнюю часть» — это просто позор.
Он пнул котёнка по задней лапе:
— Хватит выть! Бегом работать! Сегодня же хочу видеть результат.
Бай Юань незаметно встала между ними, загородив котёнка от взгляда хозяина:
— Остальное предоставьте мне. Идите отдыхать, хозяин.
Задняя лапа котёнка судорожно дёрнулась от боли. Он, весь в слезах и соплях, с трудом поднялся и, опустив голову, стал ждать указаний Бай Юань.
Бай Юань отнесла его в лавку и посадила на стеклянный прилавок. Осмотрев со всех сторон, она покачала головой:
— Полосатый котёнок как-то не очень подходит.
Котёнок занервничал: если он окажется бесполезным, этот страшный зверь непременно съест его!
— Я могу превратиться в любого кота! Жёлтого, трёхцветного — кого угодно! — торопливо заверил он.
Глаза Бай Юань загорелись:
— А в рагдолла?
Котёнок, родом из гор, никогда не слышал такого названия:
— А что это?
Бай Юань показала ему на телефоне несколько фотографий рагдоллов.
Котёнок запомнил внешность и, широко открыв пасть, сделал глубокий вдох, задержав воздух внутри. Его мордочка сморщилась, глаза и нос сблизились. Постепенно серая шерсть стала светлеть и удлиняться.
Когда он выдохнул, полосатый котёнок полностью превратился в точную копию рагдолла с картинки.
Бай Юань была в восторге, глаза её округлились, и она радостно захлопала в ладоши:
— Потрясающе!
Котик, похоже, немного смутился и спрятал мордочку в свою пушистую шерсть.
Бай Юань вернулась в комнату с новым рагдоллом и достала красную бабочку от резинки для волос. Сняв ленту, она завязала её вокруг шеи кота, аккуратно оформив бантик.
— Теперь гораздо красивее, — удовлетворённо сказала она. — Сейчас научу тебя позе кошки удачи.
Рагдолл пару раз дернул ленточку и тяжело выдохнул, явно недовольный красным украшением.
— Не нравится? — спросила Бай Юань.
— Мяу, — ответил кот.
Бай Юань не поняла и сбегала во двор, чтобы привести Цзяо перевести кошачий язык.
Цзяо внимательно послушал его мяуканье и закатил глаза:
— Говорит, что красная лента слишком девчачья.
— …А когда ты сам носил женское платье, тебе не казалось девчачьим? — Бай Юань никак не могла понять логику духов. — Ты же спокойно носил красное платье, а ленточку не можешь терпеть?
— Превращение в женщину, вероятно, не было его выбором, — пояснил Цзяо. — У кошачьих демонов есть особенность: при встрече с мужчиной они принимают женский облик, а при встрече с женщиной — мужской. Самцы умеют превращаться в женщин от рождения, но чтобы стать мужчиной, нужно учиться. Этот малыш ещё не освоил эту технику.
Рагдолл энергично закивал, подтверждая его слова.
Бай Юань поняла его трудности, но всё равно безапелляционно заставила его надеть красную ленту и отправилась с ним в лавку.
— Смотри и повторяй за мной, — сказала она, согнув руку в локте, слегка сжав ладонь и начав покачивать кистью вверх-вниз, как делают статуэтки кошек удачи.
Рагдолл старательно повторил за ней. Его медленно двигающаяся лапка выглядела настолько мило, что Бай Юань снова не удержалась и потянулась его погладить.
Вечером хозяин лавки пришёл извиниться. Его пёс гонял его весь день и наконец дал себя поймать.
Молодой человек был совершенно измотан, голос его стал хриплым и вялым:
— Простите меня ещё раз… Очень извиняюсь…
Бай Юань махнула рукой:
— Ерунда, не переживайте. Кстати, вам вечером нужны овощи?
Так, охваченный чувством вины, хозяин лавки купил у неё оставшийся урожай по цене на два юаня дороже рыночной за цзинь и охотно согласился на предложенную Бай Юань закупочную стоимость. Отныне его лавка будет ежедневно получать овощи от «друга» Бай Юань.
Уходя, он заметил на прилавке рагдолла, усердно практикующего движения лапкой, и улыбнулся:
— Ваш кот такой милый.
Бай Юань ответила с лёгкой гордостью:
— Да, это моя новая кошка удачи.
Позже она спросила у котёнка его имя. Оказалось, его звали просто — Ли Хуа. Очень обыденно, но звучит приятно.
Покупая корм для собаки, Бай Юань заодно купила и кошачий корм. Только так можно почувствовать настоящее счастье — иметь и кота, и пса.
Тренировки Ли Хуа оказались на удивление успешными. Красивый кот с милыми движениями очаровал всех прохожих, и каждый день к нему приходили фотографироваться.
Бай Юань поставила рядом с ним корзинку с жемчужным порошком и маленькую деревянную табличку: «100 юаней за баночку. Берите сами. Кошка следит за вами!»
Такой оригинальный способ продажи позволил раскупить весь жемчужный порошок за несколько дней, и Ли Хуа наконец утвердился в лавке — теперь Цинь Ци точно не станет его есть.
Первая партия жемчужного порошка разошлась отлично, и Бай Юань задумалась, как продать оставшийся запас, а также найти другие способы заработка.
Сейчас основной доход лавки шёл от жемчужин, производимых Тунтуном, и овощей с заднего двора. Ни один из странных товаров в лавке так и не был продан.
Иногда люди заходили посмотреть на кота и заодно купить что-нибудь, но, увидев внутри одни лишь непонятные вещи, быстро уходили.
Бай Юань вынесла слишком много странных взглядов и решила, что так дальше продолжаться не может.
Она пересчитала весь товар: большую часть занимало мясо духов, затем шли травы, а также всякая всячина — шерсть, кости, рога…
Чтобы продать эти разрозненные предметы, нужно было переклассифицировать их: всё для красоты — в одну группу, для лечения — в другую, для усиления способностей — в третью, пригодное для изготовления украшений или оружия — в четвёртую, а всё остальное без известного применения — использовать как ингредиенты.
Сортировка оказалась масштабной задачей, и Бай Юань привлекла к работе весь персонал лавки.
— Кхм-кхм! Чтобы выполнить план, ради будущего лавки и чтобы наш хозяин скорее обрёл свободу, сегодня мы все вместе собрались здесь, чтобы внести свой вклад в развитие Лавки чудес из «Книги гор и морей»! — объявила она.
Ли Хуа, превратившийся в женщину, чтобы помочь с работой, вежливо захлопал в ладоши.
http://bllate.org/book/7028/663921
Готово:
