Это дерево не имело имени. Его ствол, извиваясь, устремлялся ввысь — примерно сто метров в поперечнике и тысячу в высоту. Крона была густой и пышной, ничем не выделяясь среди обычных деревьев.
Однако стоило коснуться ствола, как становилось ясно: внутри скрывался целый мир. Внутри находилось ещё одно гигантское древо, чьи ветви спиралями поднимались вверх. Между каждой парой ветвей раскинулась широкая ровная площадка, на которой стоял домик. Именно туда заселяли прибывших сдавать экзамены.
Расселение происходило по силе: чем выше уровень культиватора, тем выше располагалось его жилище.
Когда Управление по делам духов впервые решило ежегодно проводить обучение и экзамены для духов, долго не могло определиться с местом. Сначала хотели перенести всё в мир Шаньхайцзин, но потом секта Куньлунь добровольно предложила использовать своё пространство.
Су И и Таотие последовали за старым даосом прямо к верхушке дерева. Трое прошли сквозь ствол и оказались внутри. Старик указал на домик в естественном, древесном стиле и с глубоким уважением произнёс:
— Прошу вас временно поселиться здесь. Если понадобится что-либо — просто позовите кого-нибудь.
Таотие прыгнул на ветвь, и Су И спустилась с его спины. Она осмотрела дом: деревянный, три комнаты подряд — две спальни и гостиная. Кухни и санузла не было. Видимо, духи и божества не нуждались в купании. Но она-то была обычным человеком, и это создавало определённые неудобства.
Она заглянула вниз — глубина терялась во мгле, но оттуда доносился гул множества голосов. Сверху мягко струился дневной свет: не жгучий и не слепящий, будто прошедший сквозь особый фильтр.
Заметив её любопытство, Таотие спросил:
— Хочешь, схожу вниз?
Су И кивнула и снова уселась ему на спину. Таотие прыгнул вниз, и по пути они пролетели мимо множества домиков. Люди в них сначала выглядывали с интересом, но, увидев Таотие, тут же прятались обратно.
Су И успела заметить множество странных существ — птиц и зверей всех мастей.
Она как раз искала глазами Улу, как вдруг Таотие резко свернул в сторону и вырвался наружу. Перед Су И внезапно открылся яркий свет — они покинули дерево.
Таотие не остановился, а устремился в сторону гор Куньлунь, бурча:
— Впервые попадаю в Куньлунь. Говорят, тут разводят немало духовных зверей. Пойду-ка взгляну.
Су И мысленно добавила: «Не взглянуть, а отведать, верно?»
Но её рюкзак остался дома, и при ней были только нож и ничего больше — ни специй, ни приправ. Даже если бы перед носом оказался самый свежий ингредиент, приготовить его было бы невозможно.
Впрочем, она тут же одернула себя: ведь это Куньлунь! Даже не будучи культиватором, она знала, что в чужом доме нельзя без спроса брать чужое — всё здесь принадлежит кому-то.
Почти поддалась соблазну.
Однако прежде чем Таотие успел покинуть пределы Небесного Столпа, его резко остановили.
Хотя он и попал сюда случайно, чтобы свободно передвигаться среди людей, ему всё равно требовалось пройти аттестацию. Раз уж так вышло, можно было воспользоваться возможностью и пройти обучение — пусть узнает правила человеческого мира и попробует адаптироваться, чтобы в будущем не устраивать беспорядков.
Поэтому перед ними внезапно возник Дицзян.
Он по-прежнему улыбался:
— Люди почти все собрались. Сейчас начнётся сбор. Идите вместе с нами.
Таотие оскалился:
— А если я проголодаюсь и съем всю эту сборищу несчастных?
Дицзян не обиделся и не испугался угрозы:
— После сбора откроется столовая. Тут еда неплохая. Пропустите — пожалеете.
Таотие на миг задумался. Су И погладила его по рогу:
— Пойдём обратно. Я впервые здесь, не знаю, как проходит обучение.
От неожиданного прикосновения к рогу Таотие весь содрогнулся, будто его током ударило. У зверей рога, как и хвосты, — очень чувствительные места. Их нельзя трогать без разрешения, а рога ещё и вовсе сверхчувствительны.
Дицзян сделал шаг назад:
— Поспешите, пожалуйста.
С этими словами он развернулся и ушёл, будто увидел нечто неприличное.
Су И заметила дрожь и спросила:
— Что случилось?
— Ничего, — буркнул Таотие и молча вернулся к дереву.
На этот раз они вошли почти у самого основания. И Су И сразу заметила, что внутри всё устроено иначе.
Как русская матрёшка: снаружи — обычное дерево, внутри — ещё одно. Они жили на ветвях этого внутреннего дерева, но и его ствол тоже скрывал нечто большее — огромное пустое пространство.
Говорили, что некогда это дерево было божественным артефактом, но, упав сюда, превратилось в обычное древо.
Теперь же в этом внутреннем пространстве собралось более ста человек.
Су И сразу заметила Улу, стоявшую рядом с Чжу Инем, и потянула Таотие в их сторону.
Едва они вошли, шум в зале стих. Все взгляды устремились на Су И.
«Неужели мы ошиблись? — думали многие. — Может, это вовсе не простой человек, а древнее божество, чья сила скрыта от нас?»
Су И не обратила внимания на любопытные взгляды и подошла к Улу. Таотие неторопливо шёл за ней, бросая голодные взгляды на маленьких духов, ещё не принявших человеческий облик. От его взгляда все инстинктивно отступили на шаг.
Цзоуу полностью спрятался за спину Чжу Иня.
Когда они только вошли, пространство было залито белым светом, но вскоре незаметно изменилось: над головой появилось голубое небо с белыми облаками, под ногами — сочная зелёная трава. Воздух был свежим, в нём ощущались ароматы травы и листвы. Всё казалось невероятно реальным.
Дицзян стоял впереди. За его спиной появилась та самая невысокая женщина, которую Су И видела у себя дома при проверке списков. Внезапно женщина размножилась: три, четыре, а потом и десяток одинаковых фигурок.
Улу тихо пояснила Су И:
— Это Сичуняо. Они всегда держатся стаями, очень мелкие. Силы у них мало, живут недолго, но быстро размножаются и отлично справляются с поручениями. В этом году их привлекли для проверки списков. Хотя, по-моему, зрение у них никудышное.
Су И улыбнулась. Действительно, если бы зрение было хорошим, её бы сюда не привели.
— А Дицзян каждый год проводит обучение?
— Почти всегда. Он добродушен и подробно всё объясняет, но слишком много болтает — уже надоело, — тихо проворчала Улу.
Дицзян стоял на возвышении, словно в большой аудитории. Перед каждым из присутствующих появились стол и стул, а рядом с Дицзяном — доска. Сичуняо, вернувшись в облик птиц, уселись рядком на верёвке позади него и не улетали.
Су И и Таотие сели рядом. Справа от них расположились Улу, Чжу Инь и Цзоуу, но слева и вокруг Таотие образовалась пустота — все держались подальше.
Дицзян начал:
— Полагаю, все понимают свою ситуацию. Неважно, кем вы были раньше — ваше происхождение, статус или сила больше не имеют значения. Теперь вы в мире людей, и должны соблюдать его законы. Чтобы свободно передвигаться среди людей, вам нужно получить разрешение на жизнь среди людей и вести себя прилично. Многие из вас впервые покинули Хунхуань и не знают обычаев и правил человеческого мира. Поэтому перед экзаменом вас немного обучат. А если после этого вы всё равно будете нарушать порядок — вас ждёт только полное уничтожение.
Он говорил строго, но лицо его по-прежнему сияло доброй улыбкой, глаза были прищурены, и серьёзности в его словах не чувствовалось.
— И не думайте, что вы особенные! Многие из вас приходят сюда год за годом и всё не могут сдать экзамен. Да, я говорю о тебе! Хуньдунь! Десять лет подряд, и каждый раз — десять баллов! Не стыдно ли тебе?
Дицзян стукнул по столу.
Сидевший в первом ряду Хуньдунь медленно поднял голову:
— А?
Он потрогал своё лицо и глупо заулыбался:
— Но у меня же нет лица! У нас у всех нет лиц. Как я могу покраснеть?
Дицзян замолчал.
В зале кто-то не выдержал и рассмеялся.
Даже Таотие, обычно раздражённый подобными речами, фыркнул:
— Дурак.
Хуньдунь — один из Четырёх Злых. Согласно «Шэньи цзин», он выглядел как собака с длинной шерстью и четырьмя лапами, похожий на медведя, но без когтей. У него были глаза, но он не видел, уши, но не слышал. У него был живот, но не было внутренностей, а кишки шли прямо, без изгибов — пища проходила насквозь.
Позже многие путали Хуньдуня с Дицзяном, считая их одним и тем же существом, хотя на самом деле они совершенно не похожи.
Хуньдуня называли одним из Четырёх Злых, утверждая, что он не различает добра и зла. Но те, кто знал его поближе, скорее считали его просто глупцом.
Хуньдунь появился гораздо раньше Таотие. Его обнаружили в мире Шаньхайцзин и сразу же заперли, не дав возможности творить зло. Позже его выпустил Байчжэ. Разум у Хуньдуня был очень слабый: он год за годом проваливал экзамены и так и не получил разрешения. Никто не осмеливался отпускать его в человеческий мир, поэтому он жил в Шаньхайцзине.
Однажды он встретил Дицзяна и сразу решил, что тот — его сородич. С тех пор он приставал к нему, требуя дружбы. Дицзян избегал его, но каждый год приходилось встречаться — и это его глубоко огорчало.
Дицзян кашлянул, громко стукнул по столу и крикнул:
— Замолчи!
Хуньдунь обиженно «охнул», но, увидев, что Дицзян на него сердится, обрадовался и снова глупо заулыбался.
Дицзян потерёл переносицу и перевёл взгляд на другого:
— И вы, божества, не радуйтесь! Среди вас тоже немало тех, кто годами не может сдать экзамен. Ты, Улу! Сколько лет ты уже ходишь сюда?
Улу, ещё секунду назад улыбавшаяся, покраснела и опустила голову. Хорошо, что Цзимэнь сейчас не здесь — иначе стыд был бы невыносим.
Дицзян продолжил:
— Вы думаете, что получение разрешения — это всё? В человеческом мире вы — никчёмные существа без образования и навыков. С такой слабой силой, без диплома и профессии — как вы собираетесь выживать? Задумывались ли вы об этом?
Су И кивнула: вопросы были вполне реалистичными. Цзоуу, уже слышавший от Юняо о своей ситуации, сидел с необычайной серьёзностью, и на лице его отразилась тревога.
Он поднял копыто:
— А что нам делать?
Несколько существ в первом ряду выглядели особенно уныло.
Цзоуу, по крайней мере, не был злым духом и мог свободно передвигаться в мире людей. Но другим злым духам было куда хуже: их появление вызывало бури, засухи, наводнения. Без сопровождения Управления по делам духов они не могли выйти наружу — их просто убили бы. Они питались только через доставку, но для этого нужны деньги. А без денег оставалось только питаться ветром и росой. Но в современных городах росы не найти, а ветер полон пыли — пить такой ветер было мучительно.
Дицзян одобрительно кивнул Цзоуу:
— Отличный вопрос! Управление по делам духов открыло бюро трудоустройства. Мы подберём вам работу в соответствии с вашими способностями. Но если вы хотите преуспеть в человеческом мире, вам нужно учиться и получать сертификаты. Даже аттестат об окончании средней школы лучше, чем быть неграмотным!
Су И энергично кивала. Жаль, что приёмный отец умер, и у неё не было денег на учёбу. Иначе она бы не осталась с дипломом лишь о среднем образовании и не пришлось бы работать в закусочной. Почти дошла до того, чтобы идти на стройку.
Таотие не интересовался этой болтовнёй и, прикорнув, будто спал.
Чжу Инь тоже повалился на стол и закрыл глаза.
А Дицзян всё продолжал говорить. Су И немного отвлеклась и стала разглядывать духов вокруг. Многие не скрывали своих истинных черт — уши, хвосты и прочее.
Слева впереди мелькали девять пушистых хвостов, которые кто-то сзади не удержался и дёрнул. Владелица хвостов резко обернулась.
Су И увидела очень красивую женщину. Судя по хвостам, её истинная форма — девятихвостая лиса.
Но справа тоже виднелись девять хвостов, похожих на лисьи. Однако левая девятихвостая лиса держалась от неё подальше, с явной враждебностью во взгляде.
Улу заметила её интерес и пояснила:
— Они не сородичи. Слева — девятихвостая лиса, а справа — Лунчжи. Лунчжи похожа на лису, но имеет девять голов и девять хвостов. Это злой дух, пожирающий людей.
http://bllate.org/book/7027/663822
Готово:
