Тем временем Цзинь Гуй, выслушав слова Великого вождя Цзинь, неохотно кивнул и сказал:
— Мы будем ждать здесь. Великий вождь, будьте осторожны и обязательно вернитесь живым!
Чжан Чаошэнь обычно очень ценил Цзинь Гуя, но сейчас, глядя на то, как тот прощается с Великим вождём Цзинь с такой нежностью, он почувствовал внезапную досаду и перебил:
— Ладно, ладно! Раз я здесь, Великий вождь непременно вернётся целым и невредимым!
Цзинь Гуй хотел ещё что-то добавить, но Чжан Чаошэнь не дал ему и слова вымолвить.
Великий вождь Цзинь успокоил его:
— Не волнуйся, Сяогуйцзы. Возьми людей и найди место, где можно отдохнуть. Ждите нас здесь.
Цзинь Гую ничего не оставалось, кроме как кивнуть и с тоской провожать взглядом, как Великий вождь Цзинь и Чжан Чаошэнь исчезли в глубине пещеры.
Тем временем Великий вождь Цзинь и Чжан Чаошэнь следовали за человеком в чёрном по извилистому пещерному коридору. Через равные промежутки на стенах горели масляные лампы, и их пламя, колеблемое потоками воздуха от шагов, дрожало, отбрасывая на стены длинные, покачивающиеся тени.
Дорога в пещере была крайне запутанной, с множеством развилок. По мере продвижения тревога Чжан Чаошэня всё больше нарастала: «Здесь так сложно ориентироваться, и ни я, ни Мужеподобная не знаем пути. В такой ситуации Чуаньшаньцзя, стоит ему лишь щёлкнуть пальцем, и мы оба сегодня точно здесь и останемся».
Они шли долго среди мерцающих отсветов факелов, преодолев бесчисленные изгибы тоннелей и поднимаясь по деревянным и каменным ступеням, пока наконец не увидели впереди яркий, тёплый свет.
Выбравшись из тоннеля, они оказались перед огромной воронкой. По её краю, словно амфитеатр, располагались многоярусные пещеры. Из дерева и камня были сооружены перекрёстные «эстакады» и лестницы, спускающиеся вниз по ярусам.
Посередине воронки возвышалась массивная платформа, к которой с четырёх сторон — с севера, юга, востока и запада — вели подвесные мосты на железных цепях.
Человек в чёрном махнул рукой, указывая Великому вождю Цзинь и Чжан Чаошэню следовать за ним по мосту к платформе. Великий вождь Цзинь невозмутимо направился к мосту, тогда как Чжан Чаошэнь не смог сделать и шага — он лишь взглянул в бездонную глубину воронки и тут же рухнул на землю у входа на мост, дрожа всем телом.
Великий вождь Цзинь посмотрел на Чжан Чаошэня и с досадой покачал головой. Подойдя ближе, он наклонился и, опершись на колено, спросил:
— Ну как, сможешь идти?
Чжан Чаошэнь изо всех сил пытался взять себя в руки:
— Со… со мной всё в порядке. Просто у меня акрофобия.
Великий вождь Цзинь приподнял бровь, выпрямился и сказал:
— Тогда подожди здесь, я пройду вперёд.
И он направился вслед за человеком в чёрном, уже медленно шагавшим по мосту.
Чжан Чаошэнь, увидев, что Великий вождь уходит, вскочил как ужаленный:
— Подожди меня!
В итоге Чжан Чаошэнь сумел преодолеть шатающийся мост благодаря невероятной силе воли — и, конечно, не последнюю роль сыграл Великий вождь Цзинь: в панике Чжан Чаошэнь держался за край её юбки, черпая в этом мужество.
С расстояния платформа казалась пеньком, воткнутым в середину воронки, но, подойдя ближе, можно было разглядеть, что она ровная и просторная — даже больше школьного бегового поля на четыреста метров. По краю платформы шёл железный парапет, чтобы никто случайно не свалился вниз. На ней в ряд стояли многочисленные стражники.
Как только они ступили на платформу, к ним подошли люди и забрали все ножи, мечи и кинжалы. Затем они последовали за человеком в чёрном по проходу, образованному двумя шеренгами стражников с бамбуковыми копьями. Атмосфера сразу стала напряжённой.
Чжан Чаошэнь снова заволновался: «Похоже, на этот раз нам несдобровать. Достаточно одного неосторожного слова, чтобы разозлить Чуаньшаньцзя, и нас тут же сбросят с платформы — разобьёмся в лепёшку. Надо во что бы то ни стало задобрить этого Чуаньшаньцзя».
Великий вождь Цзинь, напротив, сохраняла полное спокойствие. Она всегда была бесстрашной, высоко поднимала голову и смело встречала любые испытания. В ней действительно чувствовалась вся мощь настоящего вождя.
Когда человек в чёрном остановился и глубоко поклонился, оба поняли, что пора делать то же самое.
Подняв глаза, они увидели высокий трон, на котором лежала великолепная шкура тигра с блестящей шерстью. На троне восседал мужчина лет пятидесяти–шестидесяти: узкие, приподнятые на висках глаза, короткие щётинообразные усы, переходящие в бакенбарды, и грубый шрам на скуле. Он полулежал на спинке трона, одна нога его покоилась на тигровой шкуре. Его вид внушал страх даже без гнева.
Великий вождь Цзинь и Чжан Чаошэнь переглянулись: «Это точно Чуаньшаньцзя».
Человек в чёрном подкрался к нему и, наклонившись, тихо доложил:
— Великий вождь, прибыли глава и заместитель главы базы Цзиньцзячжай.
Чуаньшаньцзя приподнял веки и окинул взглядом стоявшую перед ним пару молодых людей. Девушка — высокая, крепкого телосложения, с большими глазами и смуглой кожей, одетая в красно-зелёное платье, излучала надменность одним своим видом. Юноша был чуть выше неё, одет как книжник, худощавый и бледный. «Вот они, глава и заместитель главы базы Цзиньцзячжай, — подумал он. — Выглядят совсем заурядно, а ведь именно они победили моего сына».
Он выпрямился, приподнял брови и, скривив губы в улыбке, произнёс:
— Полагаю, вы и есть глава и заместитель главы базы Цзиньцзячжай. Вы проделали долгий путь, прошу прощения за то, что не смог встретить вас лично.
С этими словами он приказал слугам:
— Быстро подайте гостям места!
Тут же появились подручные с двумя краснодеревянными креслами и поставили их рядом с троном.
Когда Великий вождь Цзинь и Чжан Чаошэнь сели, Чуаньшаньцзя, с видом искреннего участия, прямо перешёл к делу:
— Я уже узнал обо всём, что случилось с моим сыном. Вина вовсе не на вас — это та негодница соблазнила его. Именно она виновата во всём. Я восхищён вашей находчивостью и поэтому пригласил вас сегодня на своё Пиршество Дракона, чтобы наши базы не поссорились из-за недоразумения.
Чжан Чаошэнь, глядя на искреннюю улыбку Чуаньшаньцзя, не знал, верить ли ему или нет. «Неизвестно, правда ли он так великодушен, — подумал он. — Лучше быть осторожнее». Он уже собирался что-то сказать, но Великий вождь Цзинь опередила его:
— Великий вождь, не стоит так говорить. Что до Чёрного вождя, нам очень жаль — ведь именно из-за нас с ним всё и случилось. Поэтому мы привезли с собой тысячелетний женьшень и столетний линчжи, чтобы помочь ему скорее поправиться.
Чуаньшаньцзя сложил руки в знак благодарности:
— Как мило с вашей стороны!
В этот момент человек в чёрном подошёл к Чуаньшаньцзя и сообщил:
— Великий вождь, пир готов!
Чуаньшаньцзя кивнул и, обращаясь к гостям, радушно пригласил:
— Прошу за стол!
Пиршество Дракона развернулось прямо посреди платформы. Длинный стол был вырезан в форме дракона и уставлен всевозможными деликатесами. Великий вождь Цзинь и Чжан Чаошэнь сели справа от центра драконьего туловища, а Чуаньшаньцзя — слева.
Слуги тут же начали подавать блюда.
На столе красовались редкие лесные деликатесы — многие из них Чжан Чаошэнь видел лишь в описаниях древних книг, а некоторые и вовсе были ему неведомы.
Великий вождь Цзинь, обладавшая отменным аппетитом и железными нервами, ела с явным удовольствием. Чжан Чаошэнь же, будучи погружённым в тревожные мысли, не мог по-настоящему наслаждаться изысканными яствами.
Чуаньшаньцзя, напротив, держался с куда большим пафосом: за ним ухаживали не только слуги, подающие блюда, но и два мальчика-прислужника. Один нарезал для него мясо на мелкие кусочки, другой подносил еду прямо ко рту, а третий после каждого глотка аккуратно вытирал ему уголки губ.
Великий вождь Цзинь внутренне возмутилась таким показным величием, но внешне сохранила невозмутимость и лишь усиленно расхваливала вкус блюд.
В середине трапезы подали горячего жареного молочного поросёнка.
— Это местный деликатес — молочный поросёнок горы Лунгоу, приготовленный на специях. Мясо невероятно нежное, попробуйте, — представил Чуаньшаньцзя.
Этот поросёнок был детёнышем дикого кабана. Дикие кабаны горы Лунгоу славились своей свирепостью и огромными размерами; они часто нападали на местных жителей, и те старались держаться от них подальше. Взрослых кабанов было трудно одолеть, а во время опороса самки становились особенно агрессивными и тщательно прятали своё потомство. Поэтому поймать такого новорождённого поросёнка было чрезвычайно сложно.
Однако благодаря крепкому здоровью и плотной мускулатуре взрослых особей мясо молочных поросят получалось одновременно нежным и упругим, с идеальным балансом жира и постного мяса.
Великий вождь Цзинь отведала — действительно вкусно. Чжан Чаошэнь тоже не мог нахвалиться.
Услышав похвалы, Чуаньшаньцзя улыбнулся:
— Взрослый дикий кабан считается повелителем гор, и мало кто осмелится бросить ему вызов. Но чтобы поймать молочного поросёнка, нужен особый подход. Эти кабаны так уверены в своей неприкосновенности, что строят гнёзда крайне небрежно, и опытный охотник легко находит их логово.
Он откусил кусочек, который поднёс ему слуга, и продолжил:
— Обычно охотники подкарауливают момент, когда самка уходит на поиски пищи, и кладут у входа в нору любимые ягоды поросёнка, нанизанные на верёвку. Поросёнок, увидев лакомство, выбегает из укрытия. Тогда охотник дергает за верёвку, и животное следует за ягодами прямо в заранее подготовленную ловушку.
Чжан Чаошэнь кивнул:
— Самка думает, что никто никогда не осмелится похитить её детёныша, пока она в отсутствии.
Чуаньшаньцзя вздохнул:
— Именно! Она считает себя повелительницей гор и даже не подозревает, что не в силах защитить собственного ребёнка! Однако… — его голос стал ниже и зловеще, — у этих зверей чрезвычайно острое чутьё на запахи. И те, кто похищал их детёнышей, почти всегда находили свою гибель — их тела находили разорванными на части или с отрубленными головами…
У Чжан Чаошэня по коже побежали мурашки. Он думал, что это просто очередное праздничное блюдо, но теперь понял: Чуаньшаньцзя сравнивает себя с матерью-кабаном, жадного и глупого Чёрного вождя — с молочным поросёнком, а их самих — с теми охотниками, которым предстоит ужасная расплата…
Он не знал, что делать с куском мяса, который ещё секунду назад с удовольствием жевал.
Атмосфера за столом резко охладела. Чжан Чаошэнь бросил взгляд на Великого вождя Цзинь — та спокойно уплетала огромную свиную ножку.
— Кхе-кхе-кхе! — После двух безуспешных попыток привлечь внимание он решил подать сигнал кашлем.
Великий вождь Цзинь косо глянула на него, моргнула, вытерла жир с уголка рта и весело обратилась к Чуаньшаньцзя:
— Великий вождь, мы, молодые и неопытные, хотели бы кое-что у вас спросить. Ведь вы столько всего повидали!
Чуаньшаньцзя удобно откинулся на спинку кресла и с интересом посмотрел на неё:
— О чём речь? Говори смело!
Великий вождь Цзинь приняла вид наивной девушки:
— Мы, разбойники, часто сталкиваемся с опасностями в горах. Представьте: однажды я встречаю в лесу могучего принца-кабана. Сначала я его не замечаю, но он видит меня. Когда же я наконец замечаю его, он решает, что я его не уважаю, и начинает меня таранить. Я не могу с ним справиться, поэтому бегу. Он таранит — я бегу, он гонится и таранит — я продолжаю бежать, он таранит-таранит-таранит, а я бегу-бегу-бегу… и вдруг он сам падает в яму и теряет сознание. Кто, по-вашему, в этой истории несчастнее?
Она склонила голову набок и с серьёзным видом добавила:
— Ну же, скажите, Великий вождь!
Чуаньшаньцзя мысленно усмехнулся: «Говорят, глава базы Цзиньцзячжай Цзинь Сянъюй безграмотна и лишена дальновидности, а все её успехи — заслуга книжника Су Исяо из города. А оказывается, у самой Цзинь Сянъюй язык не без зубов!»
Он поднял глаза и улыбнулся:
— Всё зависит от твоих намерений. Если ты нарочно притворилась глупой и сама вырыла яму, чтобы заманить его туда, то это верх коварства и жестокости.
Чжан Чаошэнь тут же вставил с натянутой улыбкой:
— Да-да-да! Такой коварный и жестокий человек заслуживает самого сурового наказания! Но наш Великий вождь на такое не способна — она простушка, у неё голова как у курицы, ей и в голову не придёт кого-то в яму заманивать!
http://bllate.org/book/7025/663622
Готово:
