Сказав это, он поднял глаза к солнцу, вынул из рукава шёлковый платок и расстелил его под тутовым деревом, велев Сяньхэ сесть.
Та погрузилась в старинные воспоминания, любопытство её разгорелось, и, устроившись под деревом, она оперлась ладонью на щеку и уставилась на Цзян Жуя.
— Раз уж решили заискивать, придётся отдать что-то ценное. Золото, серебро, оружие — всё это хорошо, но правители в эпоху смуты редко чтут верность. Немало таких, кто сегодня берёт деньги, а завтра уже отрекается от договорённостей.
Сяньхэ мысленно согласилась. Все они живут на лезвии меча, где интересы превыше всего. Верность и честь — роскошь для мирных времён, когда нет ни тревог, ни забот.
— В семье Ци тогда было несколько юношей, полных сил и жаждущих славы на поле боя. Но старшая госпожа Ци была женщиной рассудительной. Когда Поднебесная расколота, правители сменяют друг друга, словно актёры на сцене, и никто не знает, кому удастся удержаться надолго. Одно дело — сделать ставку на одного из них ради выгоды, совсем другое — отправлять собственных сыновей на войну.
— Деньги — ненадёжны, людей — невыгодно отдавать. В этом тупике старшая госпожа Ци нашла блестящее решение.
Сяньхэ уже начала понимать, куда клонит рассказ, и приподняла руку:
— Отправить красавицу?
В прошлой жизни она несколько раз видела мать Цзян Жуя, госпожу Пэй. Даже в зрелом возрасте та сохраняла неувядающую красоту, так что в юности, должно быть, была настоящей жемчужиной, затмевающей всех вокруг.
Цзян Жуй устремил взгляд вдаль, на горизонт, словно на картину:
— Увы, в том поколении семьи Ци не было ни одной девушки подходящего возраста. А если бы послали служанку низкого происхождения, эффект вряд ли достиг бы того, чего ожидала старшая госпожа Ци. Как раз в то время во дворец поступили новые служанки из Наньцзюня, и среди них одна особенно выделялась своей красотой.
Сяньхэ уже догадалась — это была мать Цзян Жуя.
И действительно, его взгляд смягчился от воспоминаний:
— Старшая госпожа Ци полгода держала мою мать взаперти во дворце, обучая её манерам и обращению, как родную дочь. Затем наняла посредника и отправила сватов к маркизу Вэю. Отец согласился, и мать вышла замуж за него под видом дальней родственницы семьи Ци, с богатым приданым и всеми почестями, положенными дочери знатного рода.
— Впоследствии оказалось, что старшая госпожа Ци совершила выгодную сделку. Отец быстро покорил окрестности Линчжоу и занял половину северных земель. Мать же вскоре завоевала его расположение, и вскоре после этого я родился.
Он склонил голову к Сяньхэ, и в уголках его глаз мелькнула горечь, будто начало некой роковой повести, только теперь переходящей в основную часть.
Губы его напряглись, словно он колебался, стоит ли продолжать. Помолчав немного, всё же заговорил:
— Я уже говорил тебе однажды: я — чья-то добыча. Мою свадьбу давно решили за меня.
Сяньхэ сразу догадалась:
— Ци Юньсян?
Цзян Жуй кивнул, и на губах его мелькнула лёгкая, почти насмешливая улыбка:
— В девять лет Ци Юньсян вместе со старшей госпожой Ци приехала в Линчжоу, в резиденцию маркиза Вэя, проведать мою мать. Во дворе она услышала, как я играл на цитре «Шань Гуй». После этого она сказала бабушке, что хочет выйти за меня замуж. Старшая госпожа Ци и мать договорились об этой свадьбе: как только Ци Юньсян достигнет совершеннолетия, я должен жениться на ней как на главной супруге.
Сяньхэ опешила:
— То есть ты помолвлен.
Цзян Жуй покачал головой:
— Не совсем. Отец ничего не знал об этом соглашении, и никакого официального договора между домами не было. Но и мать, и я понимали: как только Ци Юньсян станет совершеннолетней, я обязан буду взять её в жёны. Это была прихоть старшей госпожи Ци, её способ вновь взять нас с матерью под контроль.
Сяньхэ нахмурилась:
— Но если семья Ци так влиятельна, почему бы им не оформить всё официально? Маркиз Вэй вряд ли отказался бы.
Цзян Жуй поджал ноги, положил руки на колени и ответил:
— Тогда Ци Юньсян было всего девять лет. До её совершеннолетия — целых шесть лет. Кто знает, что могло случиться за это время?
Действительно. Если бы маркиз Вэй пал или Цзян Жуй погиб в походе, Ци Юньсян стала бы вдовой ещё до свадьбы. Для осторожной старшей госпожи Ци невыгодно было делать ставку публичной.
Сяньхэ взглянула на горные хребты вдали и сказала:
— Но Ци Юньсян, похоже, сильно привязана к тебе. Ей остался год до совершеннолетия. Что ты собираешься делать? Жениться на ней или снова повторишь ту же отговорку, что в прошлой жизни: «Пока Поднебесная не объединена, я не женюсь»?
Цзян Жуй задумчиво посмотрел вдаль, затем тихо рассмеялся, прикрыв лоб рукой:
— Если бы я пошёл по старому пути, разве это не было бы предательством по отношению к новой жизни, дарованной мне судьбой?
Он повернулся к Сяньхэ:
— Я не позволю собой манипулировать. И не стану чьей-то марионеткой.
Слова его прозвучали с глубоким чувством, но тон оставался лёгким, будто это были лишь лёгкие облачка над рекой, которые достаточно дунуть — и они исчезнут без следа.
Сяньхэ внимательно разглядывала Цзян Жуя. Он сильно изменился по сравнению с прошлой жизнью. Тогда он был человеком с недетской хитростью и расчётливостью, мрачным и замкнутым, словно одинокий странник на вершине горы, холодно наблюдающий за кровавыми битвами за власть, как за туманным зрелищем, не вызывающим ни малейшего волнения.
Теперь же он стал мягче, но в этой мягкости чувствовалась тяжесть прожитых лет, будто перед ней стоял старец, сквозь дымку времени постигший все законы мира.
Эта мысль пробудила в ней любопытство:
— Я знаю, что не должна спрашивать… но не могу удержаться. Что случилось после моей смерти в прошлой жизни?
Цзян Жуй замер, явно не ожидая такого вопроса. Его пальцы сжались, дрогнули, и он произнёс:
— Сегодня я и так слишком много наговорил. Если хочешь знать больше, назначим другой день?
Он смотрел на её волосы, оттенённые тенью дерева до цвета воронова крыла, и уголки его губ тронула изящная улыбка:
— Приходи сама, без прислуги.
Сяньхэ стиснула зубы и бросила на него сердитый взгляд:
— Хочешь — рассказывай, не хочешь — не рассказывай!
Она вскочила, стряхнув с платья сухую траву и пыль, и зашагала прочь.
Цзян Жуй неторопливо последовал за ней, наслаждаясь прохладным ветром, и, глядя на её удаляющуюся спину, не смог сдержать тёплой улыбки.
Они шли друг за другом обратно в Линчжоу.
В городе они услышали слух: вдовствующая госпожа У, тёща наместника Цзиньчжоу, решила сосватать сына за дочь наместника Линчжоу, Чэнь Шэсин. Посланная сваха едва переступила порог дома Чэнь, как была встречена криками и выгнана вон.
Разгневанная госпожа У пустила в ход сплетни, рассказывая всем, какая Чэнь Шэсин грубиянка и невоспитанная девица. Но управляющий дома Чэнь перехватил её прямо у ворот и в подробностях перечислил все похождения сына госпожи У с девицами из борделей. Говорят, сначала со стены кричала лишь одна болтливая старуха из дома У, но потом, под натиском управляющего Чэнь, полностью сдалась и даже не пыталась возразить.
Сяньхэ покачала головой. Эта госпожа У и впрямь не изменилась — считает своего сына драгоценной жемчужиной, хотя тот ничем не блещет. Она уверена, что любой девушке — честь выйти замуж за её отпрыска, а отказ — верх неблагодарности. Всё, мол, вина невесты.
Но на этот раз она напоролась на камень.
Сяньхэ вспомнила унижения, которые она и её сестра пережили в прошлой жизни. Увидев, как дерзкую госпожу У осадила ещё более дерзкая Чэнь Шэсин, она почувствовала искреннее удовлетворение. Но вслед за радостью пришла горечь: раньше она думала, что виновата сама, но теперь поняла — иногда дело не в том, правильно ли ты себя ведёшь, а в том, есть ли рядом кто-то, кто готов тебя защитить.
Чэнь Шэсин вела себя куда вольнее Сяньхэ, но её отец стоял за неё, не позволяя никому обижать дочь. Поэтому позором покрылось именно семейство У, а о Чэнь Шэсин никто и слова дурного не осмелился сказать.
Она задумчиво теребила колосок на обочине. Рядом возникла тень — Цзян Жуй подошёл ближе и вытащил из её пальцев смятый колос.
— Это всё в прошлом, — сказал он. — Твоя сестра больше не связана с семьёй У и скоро выходит замуж. Зачем тебе теперь об этом думать?
Сяньхэ бросила на него косой взгляд: «Откуда ты всё знаешь?»
Цзян Жуй вдруг вспомнил что-то:
— Я слышал от Ботяня лишь мимоходом… Кажется, он учится в Академии Цзисянь. Как его зовут?
Сяньхэ поняла, что он хочет узнать, не окажется ли будущий зять значимой фигурой. На губах её заиграла хитрая улыбка:
— Да ты обязательно с ним познакомишься. Его зовут Лу Яньгуан, а по литературному имени — Вэньчжоу.
Цзян Жуй застыл, уставившись на неё, губы его задрожали:
— Лу Яньгуан?
Сяньхэ усмехнулась ещё шире:
— Третий господин, мой будущий зять происходит из бедной семьи и не имеет влияния в Землях Вэй. Надеюсь, вы будете его поддерживать.
Цзян Жуй смотрел на её сияющее лицо и вдруг почувствовал, как по коже побежали мурашки. Ему стало не по себе, и он вздохнул:
— В этом огромном мире, среди бесчисленных достойных женихов… Почему именно он?
Сяньхэ уже собиралась подразнить его, но вдруг заметила за спиной Цзян Жуя Юй Сыюаня, идущего вместе с молодым человеком в простой одежде. Юй Сыюань был одет в коричневый чиновничий халат с широкими рукавами, на голове — кожаная шапочка, у пояса — шёлковые подвески и мешочек с благовониями. Очевидно, он только что вернулся из резиденции маркиза. Его спутник носил зелёный халат ученика Академии Цзисянь.
Цзян Жуй молча отступил на несколько шагов, спрятавшись за спиной Сяньхэ.
Юй Сыюань заметил их и нахмурился, но, учтя присутствие спутника, вежливо поклонился Цзян Жую.
Сяньхэ смогла как следует рассмотреть Лу Яньгуана. Тот был красив лицом, его одежда струилась, как вода, а глаза — чёрные и ясные — излучали благородство истинного мужа.
Юй Сыюань представил Лу Яньгуана Цзян Жую:
— Это жених моей сестры, ученик Академии Цзисянь.
Цзян Жуй пристально смотрел на его лицо, наблюдал, как тот кланяется, и инстинктивно отступил на шаг, глубоко склонившись перед ним:
— Учитель, не нужно церемониться.
Юй Сыюань и Лу Яньгуан изумились: высокомерный третий сын маркиза Вэя кланяется простолюдину с таким почтением, будто это совершенно естественно.
Цзян Жуй смотрел на трещины в земле, потом вдруг опомнился, выпрямился и, смущённо переводя взгляд с Юй Сыюаня на Лу Яньгуана, кашлянул:
— У меня кое-какие дела в управе… Пойду-ка я.
С этими словами он поспешно поклонился обоим и стремглав ушёл.
Оба переглянулись, а затем уставились на Сяньхэ.
— Ну… наверное, он просто занят, — пробормотала она.
Юй Сыюань бросил на неё недовольный взгляд, попрощался с Лу Яньгуаном и потянул Сяньхэ домой.
— Разве не сказал, что дома дел по горло? Зачем тогда выходишь? — спросил он мрачно. — Почему без Лочжань?
Сяньхэ высунула язык и весело улыбнулась:
— Мне скучно стало, вышла прогуляться… и случайно встретила Цзян Жуя.
Увидев её миловидное личико, Юй Сыюань немного смягчился:
— Я не хочу тебя ограничивать. Просто… сейчас наши семьи часто встречаются, родители очень довольны Синь Юем. Возможно, через несколько месяцев начнут обсуждать вашу помолвку. Так что тебе не следует тайком встречаться с посторонними мужчинами — это не по правилам.
Щёки Сяньхэ покраснели, она спрятала лицо под капюшоном и пробормотала:
— Мы ведь почти не общались… как можно сразу…
Юй Сыюань взял её за руку и многозначительно посмотрел:
— Синь Юй из хорошей семьи, порядочный человек, достойный доверия. И если он достаточно сильно тебя полюбит, тебе не придётся отвечать ему тем же. Просто люби себя.
— А? — Сяньхэ удивлённо подняла глаза. — Ты так считаешь? Разве любовь не должна быть взаимной?
Юй Сыюань приподнял бровь:
— Разве ты не думаешь так же? Любовь в этом мире хрупка и не выдерживает испытаний. Если отдашься ей слишком сильно, тебя могут предать. Лучше пусть он любит тебя больше. Разве это плохо?
Сяньхэ замолчала. Неужели брат пережил какую-то душевную травму? Откуда такие слова, будто он уже разочаровался в жизни?
Юй Сыюань погладил её по голове. Через тонкую ткань капюшона она почувствовала тепло его ладони.
— Сяньхэ, запомни: все, кто тебя любит, делают это с оговорками и причинами. Только я люблю тебя без всяких условий.
Сяньхэ замерла, встретившись с ним взглядом. В его глазах светилась такая искренняя забота, что ей стало жарко. Она опустила глаза, подбежала и обняла его за руку:
— Я всегда знала, что у меня самый лучший брат!
*
Когда они вернулись домой, небо уже окрасилось вечерними красками. Закатное солнце освещало стену, на которой цвели цветы японской айвы, словно рассыпанные кусочки нефрита.
http://bllate.org/book/7024/663558
Готово:
