— Я ошиблась. Не стоило мне с тобой разговаривать. Раз уж ты, девчонка, осмелилась на такое, давно пора было понять: ты из тех, кто слёз не прольёт, пока гроба не увидит.
Она собрала широкие рукава парчовой туники, вышитой серебряной нитью цветами туми, неторопливо подняла чашу для чая и выпила половину её содержимого, после чего с силой швырнула посудину обратно на стол.
От глухого стука четверо здоровенных мужчин одновременно шагнули вперёд, приближаясь к Сяньхэ.
Лочжань задрожала от страха:
— Вы… что хотите сделать?
Госпожа У спокойно поправила алый гребень у виска:
— Что ещё можно сделать? Дать вам урок. Раз ты разрушила помолвку моего сына, я сделаю так, чтобы ты никогда не вышла замуж. Разве это не справедливо?
Четыре пары чёрных сапог медленно приближались. Сяньхэ вдруг поняла, чего добивается госпожа У, и похолодела от возмущения — она действительно недооценила её бесстыдную жестокость.
Сяньхэ усмехнулась, обнажив белоснежные зубы, которые холодно блеснули в полумраке:
— Ты слишком наивна. Кто ты думаешь, что я такая? Шухэ? Полагаешь, несколькими этими мешками с костями и мясом можно лишить меня чести?
Едва слова сорвались с её губ, один из мужчин занёс кулак. Она перехватила удар в сантиметре от своей груди, резко провернула запястье — и в воздухе раздался хруст смещающихся суставов.
Остальные трое бросились на неё разом. Сяньхэ, не отпуская первого, вывернула ему руку так, что он согнулся пополам; используя его спину как трамплин, она подпрыгнула вверх и, оказавшись над противниками, одним мощным движением ног повалила остальных троих.
Тот, что стоял позади, всё ещё пытался напасть, зажимая вывихнутую руку. Но будто у неё за спиной выросли глаза — она резко развернулась и точным ударом кулака в нос отправила его лететь к двери. Тело с грохотом врезалось в дерево и рухнуло на пол.
Всего за мгновение четверо здоровяков лежали вповалку, стонали и корчились от боли.
Сяньхэ отряхнула ладони и прямо взглянула на побледневшую госпожу У:
— Вы говорите, будто я разрушила помолвку вашего сына? Такого я, младшая, не осмелюсь принять на себя. Весь Линчжоу знает: союз семей У и Юй был расторгнут исключительно из-за отказа вашего сына и пренебрежения вашей семьи к дому Юй. А теперь вы хотите свалить всё на меня? Это уже слишком нелепо.
Лицо госпожи У, обычно вялое и дряблое, исказилось злобой. Она сжала зубы, пристально глядя на Сяньхэ, и вдруг холодно усмехнулась:
— Ты думаешь, что очень важна? Сегодня ты избила всех моих людей. Даже если пойдёшь рассказывать, что я пыталась тебя оскорбить, кто тебе поверит? Вне зависимости от всего, я остаюсь госпожой У, а ты? Ты получишь репутацию жестокой и свирепой девицы. После этого какой уважаемый молодой господин осмелится взять тебя в жёны? И защитит ли тебя отец?
Она внезапно расслабила напряжённые плечи, погладила край рукава и мягко продолжила:
— Не думай, будто, льстя Юй Вэньцзяню пару раз, ты стала для него драгоценностью. Он ценит славу и положение выше всего на свете. Чтобы не прогневать управителя области, он в конце концов пожертвует тобой, своей дочерью.
Сяньхэ почувствовала, как её тело внезапно охватил холод. Это был не страх — просто весь мир вокруг закружился, превратившись в водоворот, и реальность перевернулась с ног на голову. Светильники перед буддийским алтарём постепенно превратились в высокие раскидистые тополя во дворе дома У. Весенний холод пробирал до костей, птицы тихо щебетали.
«Ты заступаешься за сестру? Ха! Да ты просто не знаешь своего места. Все гости видели твои выходки — они непременно разнесут слухи. После этого какой уважаемый молодой господин осмелится взять тебя в жёны?»
«Кто тебя защитит? Отец? Или твой никчёмный брат?»
Занавеска слегка дрожала. Голос отца гремел от ярости:
— Ты опозорила дом Юй! Ещё мечтаешь выйти замуж? Только в следующей жизни!
Брат усадил её на коня. В руках у неё был лишь маленький узелок — всё, что она смогла унести с собой.
— Сяньхэ, не бойся. Пока я жив, никто больше не заставит тебя унижаться. На границе, конечно, трудно, но хотя бы не придётся угождать всем подряд.
Ей стало дурно. В ушах звенел металлический лязг — то ли копья, стучащего о землю, то ли ключа, открывающего замок.
Дверь распахнулась снаружи. В комнату ворвался свежий ветер, быстро разогнавший затхлый запах благовоний.
— Госпожа У, так поступать с юной девушкой — непристойно.
Голос Ланъюэ ворвался в помещение вместе с ярким дневным светом, хлынувшим сквозь открытую дверь. Он озарил пришедшего: тёмно-синий парчовый кафтан цвета лунного света, чёрные волосы, собранные в аккуратный узел, — всё в нём было так спокойно и изящно, будто сошёл с древней картины.
Сяньхэ подняла глаза, её взгляд был рассеянным, словно она находилась не здесь.
Цзян Жуй протянул ей руку. Его пальцы почти коснулись её ладони, но он вдруг замер, бросил осторожный взгляд на Ци Шиланя и Шэнь Чжаоюаня, стоявших позади, и медленно убрал руку.
Он прошёл мимо Сяньхэ и направился прямо к госпоже У. Та, как бы ни важничала обычно, теперь вынуждена была опереться на служанку и неспешно подняться, после чего небрежно кивнула Цзян Жую:
— Молодой господин Саньго действительно любит приятное времяпрепровождение — приехал в храм Наньшань встречаться с красавицей?
В её взгляде, полном злобы, мелькнула ядовитая насмешка, когда она переводила глаза с Сяньхэ на Цзян Жуя.
Цзян Жуй стоял, заложив руки за спину, и легко приподнял уголки губ. Его тон был совершенно спокойным:
— Мать приехала сюда помолиться. Я сопровождаю её. Не понимаю, о какой встрече с красавицей вы говорите.
Лицо госпожи У слегка изменилось, в глазах мелькнуло подозрение:
— Госпожа Пэй тоже здесь?
На лице Цзян Жуя по-прежнему играла лёгкая улыбка, но в глазах читалась ледяная холодность. Он прошёл к креслу у южного окна, сел и спокойно произнёс:
— Хорошо, что сегодня я сопровождал мать. Иначе бы не увидел такого зрелища: женщина из уважаемого рода приходит в храм помолиться и приводит с собой целую свору головорезов, запирает незамужнюю девушку в комнате, угрожает ей и даже поднимает на неё руку. Поистине открытие!
Его слова, спокойные и размеренные, словно лёгкий молоточек стукнули Сяньхэ по голове. Она вернулась в себя — значит, Цзян Жуй всё слышал…
Госпожа У на миг замерла, между бровей залегла глубокая складка. Она холодно уставилась на Цзян Жуя, но через мгновение лицо её снова смягчилось в учтивую улыбку:
— Молодой господин преувеличивает. Я просто почувствовала симпатию к третьей госпоже Юй и пригласила её выпить чаю.
Едва она договорила, Цзян Жуй рассмеялся. Свет, проникающий сквозь алые оконные занавеси, окутывал его золотистым ореолом. Его черты казались размытыми, но вся фигура излучала благородство и величие.
— К счастью, у двери стояли не только я. С нами были управитель Ци и господин Шэнь. Иначе вы бы сейчас свободно искажали правду.
На лбу госпожи У выступили капли пота. Она старалась сохранять спокойствие, сжимая в руке шёлковый платок:
— Они оба ваши доверенные лица. Конечно, будут подтверждать всё, что вы скажете. Какие же это свидетели?
Улыбка Цзян Жуя не исчезла:
— Вы хотите сказать, что почтенный управитель области и главный советник готовы ради моей прихоти лгать и оклеветать вас?
Увидев, что госпожа У по-прежнему упрямо молчит, он стал серьёзным:
— Может, лучше вызвать сюда всех ваших слуг и монахов, охранявших вход, и отправить их в суд? Пусть допросят как следует — узнаем, неужели мы трое настолько бездельничаем, что пришли сюда лишь для того, чтобы вас досадить. Так вы и получите своё оправдание.
Госпожа У резко вскочила. Её взгляд стал острым, как заострённая бамбуковая щепка, и полным ненависти уставился на Цзян Жуя:
— Какое тебе дело до этой девчонки? Почему ты за неё заступаешься?
Цзян Жуй молча смотрел на неё.
Шэнь Чжаоюань, двадцатилетний чиновник, известный своей красноречивостью, сделал шаг вперёд, учтиво сложил рукава и поклонился:
— Госпожа, мы просто не можем равнодушно смотреть, как сильный притесняет слабого. Почему вы постоянно намекаете на недостойные отношения между молодым господином и госпожой Юй?
Госпожа У несколько раз гневно хлопнула ладонью по столу:
— Какие недостойные отношения? Вы вообще знаете, что эта девчонка натворила? А вы всё ещё за неё заступаетесь!
Цзян Жуй взглянул на Сяньхэ. Та стояла тихо, опустив ресницы, не оправдываясь.
Он некоторое время смотрел на неё, затем сказал:
— Если госпожа Юй совершила проступок, её должны наставлять родители. Если же преступление — суд разберётся по закону. Но никак не вам, госпожа У, применять самосуд. — Он сделал паузу и добавил с лёгкой иронией: — Подумайте, как отреагирует управитель У, человек такой принципиальной честности, узнав об этом.
Эти слова ударили госпожу У, словно заноза. Она похолодела, по спине пробежал холодок.
Из-за помолвки с домом Юй уже ходили слухи, и семья потеряла лицо. Её свёкор даже лично пришёл и потребовал строже воспитывать сына. Дело едва успокоилось, а теперь, если всё всплывёт снова… «Ранишь врага — сам пострадаешь», — подумала она. Ведь управитель У, хоть и носил ту же фамилию, всё же не был её мужем…
Шёлковая юбка шуршала о пол, пока госпожа У медленно опускалась на стул. Её голос стал гораздо мягче:
— Пусть сегодняшнее будет считаться моей ошибкой. Я приношу свои извинения госпоже Юй. Забудем об этом.
Сяньхэ стояла спокойно и прямо. Солнечный свет ласково касался половины её лица, согревая кожу. Она подумала: «Эта госпожа У — не простушка. Умеет взвешивать выгоды и убытки, умеет и гнуться, и гнуть других. Такого человека лучше не злить — спокойной жизни не будет».
Она по-прежнему не поднимала глаз и молчала, делая вид, что не слышит извинений.
Цзян Жуй слегка повернул голову к Сяньхэ. В уголках его губ мелькнула нежная, почти незаметная улыбка, но, когда он снова взглянул на госпожу У, выражение лица стало официальным и холодным.
— Похоже, госпоже Юй этого недостаточно… И правильно. Вы сейчас извиняетесь словами, но едва выйдете за дверь, снова начнёте преследовать её. Кто вас остановит?
Госпожа У вспыхнула:
— Что ещё нужно? Неужели вы требуете, чтобы я составила письменное обязательство?...
Она вдруг заметила блеск в глазах Цзян Жуя и осознала опасность — осеклась.
Цзян Жуй хлопнул в ладоши:
— Отлично! Белое на чёрном — лучшая гарантия. — Он задумался на миг, потом указал на служанку и слуг: — Их показания тоже нужны. Пусть все подпишут и поставят отпечатки пальцев. Так будет полный комплект.
— Никогда! — воскликнула госпожа У. Это было абсурдно: письменное обязательство — это же улика против неё самой!
Цзян Жуй откинулся на спинку кресла, расслабленно:
— Решайтесь скорее. Мать как раз обсуждает с настоятелем пожертвования на храмовые лампады. Скоро она обязательно пришлёт за мной. А вы ведь знаете: она очень простодушна и ничего не умеет держать в себе. Если узнает обо всём, непременно расскажет отцу-герцогу…
Госпожа У чуть не стиснула зубы до крови. Она бросила злобный взгляд на Сяньхэ, но сказала Цзян Жую:
— Ты должен дать слово: если я не стану трогать эту девчонку, ты тоже не будешь меня преследовать.
Цзян Жуй согласился без колебаний:
— Будьте спокойны. Эти документы я сохраню у себя. Пока вы и госпожа Юй живёте в мире, я их не достану.
Госпожа У молчала, пристально глядя на Цзян Жуя.
Шэнь Чжаоюань понял намёк и быстро вышел, чтобы принести чернила, кисть и бумагу. Сам он взял кисть и написал подробный отчёт о происшествии — три с половиной страницы. Затем сделал несколько копий и разнёс всем на подпись.
Цзян Жуй аккуратно сложил бумаги и спрятал их в рукав. Встав, он поклонился госпоже У как младший родственник. Та бросила на него полный ненависти взгляд и, резко поднявшись, повела за собой слуг и служанок прочь из комнаты.
За всю свою жизнь — и в прошлом, и в настоящем — Сяньхэ никогда не видела, чтобы эта старая ведьма так позорно отступала. Сердце её наполнилось радостью, и на губах заиграла улыбка.
Её белоснежное лицо расцвело, словно нежные лепестки, окрашенные весенним светом. Цзян Жуй на мгновение не смог отвести глаз. Его взгляд, глубокий и задумчивый, всё же сохранил каплю ясности — в нём читалось любопытство и желание проникнуть сквозь внешнюю оболочку, чтобы понять её суть.
Шэнь Чжаоюань, закончив убирать письменные принадлежности, незаметно подошёл к Цзян Жую и слегка кашлянул.
Цзян Жуй словно очнулся. Он слегка сжал рукав, где лежали бумаги, и мягко сказал:
— Иди домой. Я пошлю людей проводить тебя. Сейчас много дел — меньше выходи на улицу.
Сяньхэ почувствовала неловкость. Ведь совсем недавно она решительно отказалась от его помощи, а теперь снова в долгу перед ним. Только что поклялась раз и навсегда оборвать связь, а тут снова запуталась в узах. «Проклятая судьба! — подумала она. — Да, точно проклятая судьба!»
Она чувствовала себя обессиленной:
— Раз госпожа Пэй здесь, я должна нанести ей визит.
Едва она произнесла эти слова, выражение лица Цзян Жуя на миг стало странным. Шэнь Чжаоюань за его спиной прикрыл рот длинным рукавом, глаза его весело блестели — он явно сдерживал смех.
— Неужели…
— Моя мать боится холода. Зимой она выходит из дома только в крайней необходимости, — невинно ответил Цзян Жуй, подперев подбородок ладонью. Его глаза сияли чистотой. — Госпожа У всё повторяла, что я пришёл сюда встречаться с красавицей. Как ещё заставить её замолчать?
Сяньхэ закатила глаза к потолку: «Конечно. Без хитрости и коварства государство не основать».
http://bllate.org/book/7024/663538
Готово:
