Он вспыхнул, будто его подожгли, — готов был взорваться в любую секунду. Но тут же заметил, что Сяньхэ с трудом держит жемчужины, и раздражённо бросил:
— Третья девушка Юй, поосторожнее держите! Это же десять ху жемчуга. Хотя, судя по вашему мнению, я и стою всего-навсего десяти ху.
Сяньхэ робко взглянула на Юй Сыюаня и подумала: «Цзян Жуй точно всё слышал».
Юй Сыюань серьёзно заговорил:
— Вы неправильно поняли. Моя сестра не имела в виду…
Цзян Жуй поднял на него глаза и невозмутимо произнёс:
— Она только что сказала, что госпожа Чэнь заткнула ей рот тряпкой, иначе бы согласилась уже за три ху. Значит, по её мнению, вы стоите даже не десяти, а всего лишь трёх ху.
Сяньхэ стиснула зубы и украдкой бросила взгляд на Цзян Жуя — его лицо становилось всё холоднее. Она закатила глаза на брата:
— Брат, замолчи уже…
Едва эти слова сорвались с её губ, как Цзян Жуй резко хлопнул ладонью по заду коня. Тот заржал, вскинул ноги и рванул вперёд, подняв облако пыли.
Сяньхэ с ужасом наблюдала, как её брат, болтаясь в седле, всё ещё пытается натянуть поводья и огрызается через плечо: «Да ты совсем совесть потерял!» — от чего у неё по коже побежали мурашки.
Цзян Жуй поправил рукав. На запястье сверкнуло серебряное кольцо с двумя переплетёнными змеями — строго, чётко, без лишнего.
— Наконец-то тишина, — пробормотал он, скорее сам себе, чем Сяньхэ.
Звонкий топот копыт постепенно стихал вдали, вместе с ним растворялись и проклятия Юй Сыюаня, оставляя после себя лишь глухое эхо. Вокруг воцарилась тишина.
Сяньхэ опустила голову, мысленно радуясь, что за Цзян Жуем следует Иньань. Иначе им пришлось бы остаться наедине — а это было бы невыносимо.
Она принялась считать песчинки под ногами, скромно опустив ресницы и молча шагая рядом.
Ветер пронёсся мимо ушей, над степью начал сгущаться вечерний сумрак, и в воздухе повеяло пронизывающим холодом.
Они шли молча некоторое время, пока Цзян Жуй вдруг не спросил:
— Так ты правда считаешь, что я не стою десяти ху жемчуга?
Сяньхэ чуть не расхохоталась.
Она хотела ответить «да», но вспомнила своё обещание Чэнь Шэсин — не разговаривать с ним. Поэтому лишь плотно сжала губы и молча посмотрела на него.
Цзян Жуй встретился с ней взглядом и невольно тронул уголки губ — на лице проступила тёплая, почти нежная улыбка:
— Почему молчишь?
Сяньхэ подумала: «В прошлой жизни я ненавидела его за то, что он присваивал меня себе, и поклялась быть как Сифу — не проронить ни слова в адрес Чу-вана. А в этой жизни я бездумно пообещала Чэнь Шэсин не разговаривать с ним. Похоже, между нами с самого начала был уготован немой финал».
Она уже собиралась погрузиться в грустные размышления, как вдруг Юй Сыюань вернулся на коне. Его причёска растрепалась, узел на голове перекосился, пряди волос выбились и свисали у висков — выглядел он совершенно измотанным.
— Цзян Жуй, я тебе это припомню! — крикнул он. — Если бы не то, что сегодня ты без лишних слов пошёл со мной искать Сяньхэ, я бы тебя сейчас же придушил!
Сердце Сяньхэ сжалось. «Искать меня? — подумала она. — В это время Цзян Жуй должен был относиться ко мне холодно, даже раздражаться от моего обожания… Как же так получилось, что он сам отправился меня искать?»
Но размышлять ей было некогда — Юй Сыюань не умолкал ни на секунду, и его нескончаемая болтовня окончательно запутала её мысли. Она в полном смятении добралась домой.
Когда они подъехали, уже сгущались сумерки. Привратник открыл им ворота. Сяньхэ обернулась и увидела, как Цзян Жуй уже сел на коня и направляется к резиденции Герцога Вэя.
Навстречу им вышла няня Цинь, вся в тревоге, но стараясь говорить тихо:
— Господин и госпожа, наконец-то вернулись! В доме случилась беда.
Сяньхэ посмотрела на няню Цинь. Та была лет сорока, с мягкими чертами лица, доброжелательная и заботливая, всегда внимательно относилась к ним с братом.
Она вспомнила: в прошлой жизни, когда её свадьба не состоялась, она уехала с братом на войну, а няня Цинь вернулась к сыну в родные края.
Но сын оказался чудовищем — вместе со своей злой женой они издевались над матерью, доведя её до смерти.
Эти воспоминания вызвали в Сяньхэ жалость и горечь. Она мягко сказала:
— Не волнуйтесь, расскажите всё потихоньку.
Няня Цинь провела их в Покои главной госпожи. По дороге она объяснила:
— В последнее время велись переговоры о браке между нашей старшей девушкой и первым сыном семьи У — У Чжусянем. Но оказалось, что этот У Чжусянь — ничтожество. Он целыми днями крутится вокруг женщин лёгкого поведения и совсем оглох от их уговоров. Узнав, что мать хочет устроить ему свадьбу, он явился прямо к нам и заявил главной госпоже: мол, у него уже есть возлюбленная, и чтобы наш дом не принимал всерьёз предложение его матери.
Они подошли к окну с алым шёлковым занавесом, откуда доносился голос второй госпожи, госпожи Чу:
— Брак — дело родителей и свах, так завещано предками. Семья У занимает важное положение: отец У — правитель округа Цзицян и пользуется особым расположением Герцога Вэя. Мы не можем позволить себе ссориться с ними. Пусть даже молодой господин У и отказался — всё равно выдадим нашу дочь замуж. Ему придётся принять её, хочет он того или нет.
— Да ну его к чёрту! — выругался Юй Сыюань, прислонившись к стене. — Это ведь не её родная дочь! Раз человек прямо сказал «нет», зачем же так упорно лезть в чужую жизнь? Если старшую сестру выдадут замуж насильно, разве её там будут уважать?
Няня Цинь поспешно зажала ему рот:
— Господин, ради бога, не ругайтесь! А то вторая госпожа услышит и пожалуется отцу — опять начнётся скандал!
Юй Сыюань оттолкнул её руку и презрительно фыркнул:
— Мне что, скандалов не хватает? Отец и так давно всех предпочитает мне. Но этот У Чжусянь действительно мерзавец! Прийти сюда и наговорить столько дерзостей! Я сейчас же пошлю людей и выгоню его вон!
— Брат, подожди, — остановила его Сяньхэ.
Поскольку она уже прожила эту жизнь однажды, то не испытывала такого гнева, как Юй Сыюань. Спокойно сказала:
— Это дело внутреннего двора, женское дело. Тебе, молодому господину, который весь день проводит вне дома, не стоит вмешиваться.
Услышав, что сестра не только не предлагает плана, но и торопится прогнать его, Юй Сыюань возмутился и стукнул посохом об пол:
— Как я могу уйти, если вы, женщины, ничего не сможете сделать? Они уже осмелились прийти сюда и оскорбить наш дом! Если я уйду, нас просто сотрут в порошок!
Сяньхэ рассмеялась:
— Брат, количество людей не всегда решает всё. Посмотри на этого молодого господина У: он один пришёл в генеральский дом! Если бы всё решало число людей, он бы даже у ворот не появился. Он прекрасно знает: наш дом дорожит репутацией и не станет опускаться до его уровня. Раз он решил пойти ва-банк, мы должны действовать осторожно. Иначе нас обвинят в том, что мы давим на слабого. Если ты вмешаешься и раздуешь скандал, кому это пойдёт на пользу?
Её слова были спокойны, логичны и взвешенны — Юй Сыюаню было нечего возразить.
Няня Цинь с изумлением смотрела на Сяньхэ:
— Госпожа, вы что, совсем изменились? Раньше, услышав, что старшую девушку обидели, вы были бы ещё яростнее молодого господина — непременно схватили бы нож и бросились бы мстить!
Сяньхэ вздохнула, вспомнив прежние времена, и, прикрывшись плащом от вечерней прохлады, мягко улыбнулась:
— Просто я слишком многое потеряла из-за прежней горячности. Пора научиться быть умнее.
Служанка Лочжань принесла ей грелку. Сяньхэ передала ей десять ху жемчуга, полученные от Чэнь Шэсин, и сказала брату:
— Брат, иди в свои покои. Если переживаешь, пусть твой слуга Чуци побудет здесь — возможно, он скоро понадобится.
Юй Сыюань, наблюдая за тем, как сестра спокойно и уверенно распоряжается, больше не стал спорить. Кивнул и направился в восточное крыло.
Проводив его взглядом, Сяньхэ повернулась к няне Цинь:
— Отведите меня внутрь. Тихо, чтобы никто не заметил.
Няня Цинь поняла и на цыпочках провела Сяньхэ за ширму из зелёного шёлка. Та сняла плащ, оставшись в тонкой шёлковой рубашке. За ширмой её фигура была полностью скрыта, но голоса слышались отчётливо.
— Все знают, что браки заключаются по воле родителей и свах — так завещано предками, и Чжусянь не смеет забывать об этом. Но в детстве, читая «Книгу песен», я особенно запомнил строки: «Та, кого люблю я, за водой живёт; хочу к ней — путь труден и далёк». Старые мудрецы учат нас смело идти за своей любовью. Раз у меня уже есть возлюбленная, я не могу взять в жёны вашу дочь. Прошу главную госпожу проявить милосердие.
Сяньхэ слушала его речь, злилась, но в то же время находила её смешной. Этот У Чжусянь — он специально пришёл сюда, чтобы оскорбить их? Или его просто затуманили классические тексты, и он стал таким наивным, что осмелился ворваться в генеральский дом?
Ответа от матери Сяньхэ, госпожи Лин, не последовало. Лишь слышалось, как одна за другой перебираются бусины чёток.
Сяньхэ тяжело вздохнула. Её мать много лет проводила в молитвах и посте, и домом давно управляли наложницы. Во всём, что происходило внутри и вне дома, она проявляла лишь слабость и безволие, позволяя другим унижать их семью.
Зато госпожа Чу не выдержала:
— Молодой господин, вы ошибаетесь. Мы с вашей семьёй ещё не заключили официального брачного договора, так что ваши слова не относятся к нам. Если ваша матушка действительно хочет устроить вам свадьбу, вам следует поговорить с ней. Вы же так близки с матерью — разве нельзя найти компромисс, не прибегая к таким крайностям и не беспокоя нас, посторонних?
Слова госпожи Чу навели Сяньхэ на мысль. В Землях Вэй многие знатные господа баловались с женщинами из увеселительных заведений, но крайне редко кто позволял им войти в дом. А уж чтобы ради такой женщины отказываться от брака — такого вообще не бывало. Судя по всему, У Чжусянь полностью подпал под влияние своей возлюбленной, которая напоила его своими сладкими речами и подговорила прийти сюда.
В прошлой жизни Сяньхэ не задумывалась над этим. Она вместе с Юй Сыюанем сразу же выгнала его прочь палками. Теперь же, внимательно наблюдая и размышляя, она поняла: сам У Чжусянь — глупец, но его возлюбленная весьма хитра. Она остаётся в тени, подстрекая своего поклонника к безрассудным поступкам. Если брак сорвётся — отлично. Если нет — всё равно заставит их совершить ошибку, что тоже пойдёт ей на пользу.
В прошлый раз, выгнав У Чжусяня, они разозлили его мать, госпожу Син, и та поклялась отомстить. Старшая сестра Шухэ вышла замуж и была замучена свекровью и мужем до самоубийства. А Сяньхэ за защиту сестры получила репутацию дикарки, и ни один знатный юноша из Земель Вэй не захотел свататься к ней. В итоге ей пришлось уехать с братом на войну.
Раз уж судьба дала ей второй шанс именно в этот решающий момент, она обязательно изменит ход событий.
Юй Сыюань всё ещё злился и бил кулаком по стене:
— Соглашаться нельзя, выгонять тоже нельзя… Что же делать?!
Сяньхэ задумалась, затем подозвала няню Цинь и что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула и поспешила обойти ширму, направляясь к госпоже Лин.
— Главная госпожа, лекарство готово. Пожалуйста, пройдите в спальню и примите его.
Раздался шелест одежды. Госпожа Лин, держа перед собой руки и перебирая чётки из красного сандала, в сопровождении двух служанок и няни Цинь прошла за ширму в спальню.
Увидев Сяньхэ, она равнодушно посмотрела на неё, словно на неподвижную воду:
— В доме гость. Не выходи из своих покоев и не шатайся без дела.
Сяньхэ почувствовала, как в груди сжимается тяжесть, но сдержала раздражение и спросила:
— Мать, у вас есть план, как помочь старшей сестре?
Госпожа Лин взяла фарфоровую чашу с трещинами и одним глотком выпила лекарство:
— В этом мире не на всё есть решение. Пусть говорит, пока не устанет. Сам уйдёт.
Сяньхэ сделала шаг вперёд, чтобы возразить, но няня Цинь потянула её за рукав и незаметно покачала головой.
Няня Цинь подняла алый занавес и закрепила его медной скобой, затем зажгла благовония и подала чётки госпоже Лин. Та трижды поклонилась перед алтарём Будды и воткнула палочки в курильницу.
Аромат сандала, густой и тяжёлый, медленно расползался по комнате, вызывая головокружение.
Сяньхэ оперлась о шкаф и подумала: «На мать надеяться бесполезно. Остаётся только действовать самой».
— Матушка, — сказала она, стараясь говорить спокойно, — я не прошу вас вмешиваться. Но у меня есть план. Вам нужно лишь немного помочь.
Госпожа Лин, стоя на коленях на циновке, даже не подняла глаз:
— Что ты можешь придумать? Не устраивай глупостей…
«Лучше хоть что-то сделать, чем сидеть и ждать, пока всё рухнет», — подумала Сяньхэ, сдерживая гнев. Она смягчила голос:
— Даже если план сомнителен, всё равно стоит попробовать.
И, бросив взгляд на няню Цинь, она незаметно подмигнула.
http://bllate.org/book/7024/663531
Готово:
