Он резал картофель соломкой, когда вдруг пожилая женщина, до этого игравшая с котом в комнате, неожиданно вошла на кухню.
— Айпо, — окликнул её Сюэ Шань и сразу заметил, что выражение её лица изменилось.
Старушка пристально уставилась на него и почти с яростью выкрикнула:
— Кто ты такой? Как ты сюда попал?!
Сюэ Шань остановил движение ножа и терпеливо объяснил:
— Айпо, я друг вашего внука Сяо Е.
Пожилая женщина, пошатываясь, подошла ближе, согнувшись, подняла глаза и внимательно разглядывала его.
Прошло несколько мгновений, и её голос стал мягче:
— Ты правда… друг Сяо Е?
Сюэ Шань опустил взгляд и продолжил резать картошку:
— Да, Айпо.
Воспоминания о внуке хлынули на неё внезапной волной. Глаза наполнились слезами, и она дрожащим голосом спросила:
— А скажи… как там наш Сяо Е? Хорошо ли ему там? Кормят ли его нормально? Не дерётся ли он с кем-нибудь?
Сюэ Шань понял: память снова её подвела. Но всё равно ответил с тем же терпением:
— С Сяо Е всё в порядке. Там ему хорошо, каждый день дают мясо, никто его не обижает.
Старушка кивала, слёзы капали на пол:
— Вот и славно, вот и славно…
Успокоив её, Сюэ Шань уже собирался проводить обратно в комнату, как вдруг заметил ещё одного человека у двери кухни.
Его взгляд скользнул мимо старушки и остановился на девочке, застывшей в проёме двери.
— Зачем пришла? Проголодалась? — спросил он.
Девочка улыбнулась и покачала головой.
Сюэ Шань вдруг осознал, что давно не видел её улыбки, и от этого неожиданного взгляда на мгновение растерялся.
Именно в этот момент всё и произошло.
Старушка резко вырвала у него нож и, дрожащими руками, подняла его над головой, направив остриём на девочку у двери.
Не зная, чего ожидать, Сюэ Шань инстинктивно бросился отбирать оружие.
Едва коснувшись её запястья, он почувствовал, как старушка споткнулась и начала падать — лезвие устремилось прямо ей в лицо.
Боясь, что она поранится, Сюэ Шань одной рукой схватил нож за лезвие и рванул на себя, а другой подхватил женщину за спину, чтобы поднять.
Она всхлипнула, встала на ноги и закричала стоявшей в дверях девочке, которая с ужасом смотрела на происходящее:
— Что тебе здесь нужно?! Убирайся! Вон из моего дома!
Та испуганно отступила на шаг и крепко прижала к груди своего плюшевого медвежонка. В другой руке она держала улитку — только что нашла её на листе цветка и хотела показать папе, ведь она казалась такой милой.
Сюэ Шань удержал старушку, резко вырвал нож и с глухим стуком положил его обратно на разделочную доску.
— Не бойся, всё в порядке. Иди пока во двор поиграй, — сказал он девочке.
Та не двинулась с места. Её тревожный взгляд не отрывался от Сюэ Шаня.
Старушка тяжело дышала, почти повиснув на нём всем телом. Внезапно она с силой схватила его за руку и потянула к себе:
— Внучек, скорее… скорее прогони эту маленькую выродок! Выгони её из нашего дома!
Сюэ Шань нахмурился и повысил голос:
— Айпо, это моя дочь, Тонтон. Вы же сами давали ей конфетку. Помните?
Старушка отрицательно мотала головой, не веря ни слову.
Неожиданно она вырвалась из его рук и бросилась к двери, размахивая кулаками в воздухе:
— Маленькая выродок! Вон отсюда!
Тонтон в ужасе отпрянула назад и споткнулась о порог, падая на землю.
Сюэ Шань опередил старушку, подхватил дочь на руки и быстро вынес её за пределы кухни.
Дверь распахивалась наружу. Он захлопнул её и задвинул шпингалет.
За деревянной дверью раздался гневный стук — старушка яростно колотила в неё кулаками.
Раньше уже случались подобные приступы: вдруг без причины начинала бить всех подряд. Но чтобы она схватила нож и пыталась причинить вред — такого ещё не было.
Он поставил Тонтон на землю, присел перед ней и мягко проговорил:
— Не бойся, всё хорошо. Посиди немного во дворе.
Девочка молча опустила голову.
Сюэ Шань проследил за её взглядом и увидел, что она смотрит на его правую руку.
Во время отбора ножа он не заметил, как порезал внутреннюю сторону предплечья. Рана была неглубокой, но кровь уже запеклась, оставив красное пятно.
Он спрятал руку за спину и улыбнулся:
— Ничего страшного. Оставайся здесь, я сейчас поговорю с Айпо и выйду.
Отпустив её плечи, он встал, машинально вытер кровь ладонью — она уже почти засохла — и направился обратно к кухне.
Тонтон сделала несколько шагов вслед за ним, но остановилась, не сводя глаз с его раненой руки, с этой алой полосы.
Она постояла немного во дворе, чувствуя себя одинокой и беспомощной, потом вдруг что-то вспомнила. Быстро глянула на белую повязку на своей правой руке, затем на закрытую дверь кухни — и побежала прочь из двора.
***
У Чэнь И сегодня был выходной. Воспользовавшись затишьем после дождя, она приехала в деревню Шитацунь вместе с секретарём Чжао, чтобы провести медицинский осмотр трём оставшимся пожилым жителям.
Когда она закончила осматривать последнюю пару — пожилых супругов, — секретарь Чжао отлучился по делам. Чэнь И измерила им давление и уровень сахара в крови, прослушала лёгкие и сердце, подробно расспросила о самочувствии и как раз собиралась уходить, как наступило время обеда.
Старики настоятельно просили её остаться, даже достали из запасов вяленую ветчину, припасённую к празднику.
Отказываться было невозможно. Чэнь И попросила приготовить что-нибудь простое и вернула ветчину на место.
У супругов было двое детей — сын с невесткой и дочь с зятем, — все они работали вдали от дома, а внуки учились вместе с родителями. Возвращались в деревню лишь на Новый год.
Обычно в доме жили только двое стариков, но сегодня за столом сидел ещё один человек — они были рады и весь обед улыбались.
После еды Чэнь И помогала бабушке мыть посуду у водопроводного крана во дворе. Дедушка тем временем отправился за дом на холмик собирать папоротник — хотел подарить ей на прощание.
Холодная вода из горного источника обжигала руки. Чэнь И аккуратно вымыла тарелки и чашки, поставила их в бамбуковую корзину, чтобы стекла вода, и уже собиралась нести в дом, как на дорожке за калиткой заметила девочку.
Она узнала её. Образ этой малышки, такой жалкой и потерянной, до сих пор стоял у неё перед глазами — это было всего два дня назад.
Чэнь И занесла корзину на кухню и, вернувшись во двор, увидела, что девочка уже переступила порог.
На ней была розовая футболка с двумя зайчиками на груди и джинсы в грязных пятнах. Хвостик аккуратно перевязан, а в руках — всё тот же коричневый плюшевый мишка.
Она шла прямо к Чэнь И.
В её глазах, казалось, мелькала просьба о помощи.
— Ты ко мне? — спросила Чэнь И.
Девочка энергично кивнула и, подойдя ближе, потянула её за правую руку.
Чэнь И присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком:
— Ты живёшь неподалёку?
Та отрицательно покачала головой, крепче сжав её пальцы.
Если не живёт рядом, откуда тогда знает, где её найти?
Чэнь И улыбнулась, поправила выбившуюся прядь волос за ухо и спросила:
— А зачем ты меня искала?
Девочка потянула её за руку, пытаясь увести со двора. Но силёнок не хватило — ноги скользили в лужах, и она не смогла сдвинуть взрослую женщину с места.
Чэнь И поняла и встала, следуя за ней:
— Ты хочешь, чтобы я пошла куда-то с тобой?
Малышка обернулась и кивнула, не ослабляя хватки.
В ту ночь Чэнь И запомнила её очень чётко.
Хотя ребёнок ни слова не произнёс, было ясно: она отлично понимает, чего хочет и что делать.
Сейчас девочка явно торопилась.
Боясь, что Чэнь И не последует за ней, она вдруг отпустила её руку и высоко подняла правую руку с белой повязкой, энергично замахала ею перед лицом врача.
Чэнь И мягко опустила её руку и посмотрела на повязку:
— Что с рукой случилось?
Девочка покачала головой, сначала указала на свою рану, потом развернулась и показала в сторону леса.
Чэнь И сначала не поняла. Но когда малышка повторила жест в третий или четвёртый раз, в голове вдруг вспыхнуло:
— Кто-то ещё поранился? Тоже в руку?
Глаза девочки загорелись. Она раскрыла рот, пытаясь что-то сказать, но вырвалось лишь хриплое «хэ-хэ».
Ничего больше не получалось, и она просто кивнула.
***
Фан Цинъе как раз погрузил доски и черепицу на трёхколёсный грузовичок, когда зазвонил телефон.
Увидев имя Сюэ Шаня, он подумал, что тот торопит с обедом, и уже собирался доложить о проделанной работе, но едва произнёс «алло», как услышал фразу, от которой остолбенел:
Сюэ Шань сообщил, что Тонтон снова пропала.
— Что? — удивился он. — Что с ней lately? То и дело пропадает.
Как так вышло?
Сюэ Шань кратко рассказал, что случилось с Айпо, и предположил, что девочка убежала от страха. Он попросил Фан Цинъе по пути домой осмотреть окрестности, а сам будет искать поблизости. Решили держать связь.
Положив трубку, Сюэ Шань остался стоять посреди двора, глядя на зелень холмов. В груди вдруг стало пусто.
Он забрал Тонтон к себе меньше года назад.
Сначала девочка отказывалась общаться с кем бы то ни было — даже кивком или жестом. Лишь со временем, благодаря его терпению, она начала использовать движения и жесты, чтобы выразить свои желания. Казалось, всё идёт в правильном направлении.
А накануне вечером, когда он вернулся домой, она посмотрела на него так… Этого взгляда он не мог забыть.
Впервые с тех пор, как она оказалась рядом, он увидел в её глазах настоящую привязанность и доверие.
Этот взгляд словно гвоздь вонзился ему в сердце — больно и одновременно утешительно.
В тот момент он понял одно: ради того, чтобы Тонтон выросла здоровой и счастливой, он готов всю жизнь быть рядом с ней, даже если она никогда больше не заговорит.
Это единственное, что он может и должен сделать.
***
Чэнь И чувствовала, будто сошла с ума.
Они шли уже минут двадцать, а её серые кроссовки почти потеряли свой цвет под слоем грязи.
Девочка, казалось, боялась, что она сбежит, и всё это время крепко держала её за руку. Хотя шагала быстро, ноги у неё были короткими, и продвигались они медленно.
Чэнь И очень хотелось что-нибудь спросить, но понимала: ответа не будет.
Странно, но она полностью доверяла этой шестилетней малышке.
Ей даже казалось, что где-то впереди действительно кто-то ждёт её помощи.
Но по пути вдруг возник другой вопрос: откуда девочка вообще знала, что она здесь?
Пока она размышляла, ребёнок остановился.
Она указала на старый дом с черепичной крышей метрах в двадцати впереди и энергично закивала.
Чэнь И взглянула на дом, потом на девочку и мягко улыбнулась:
— Пойдём.
Та потянула её за руку.
Во дворе Чэнь И заметила груду черепицы и щепок — будто недавно кто-то ремонтировал крышу.
Дом был тихим. Лишь ветер шелестел листьями эвкалиптов у входа.
Тонтон огляделась и направилась к отдельно стоящей кухне.
Она осторожно толкнула дверь.
Внутри никого не было.
Папы нет. И той страшной женщины тоже нет.
http://bllate.org/book/7023/663467
Готово:
