Он думал, что выразился совершенно ясно, но, увы, чем отчётливее слова — тем больнее они ранят. Цуй Юньлань не воспринимала ни единого его довода: слёзы хлынули из глаз, будто рассыпались нити жемчуга.
— Что в ней такого, в Хэ Вань Юй? — всхлипывала она. — Была помолвлена с Чжоу Бинхуаем, а потом её отвергли! Репутация испорчена! Кроме красоты, чем ещё она тебя так приворожила?
Она покачала головой и с тоской посмотрела на Сюй Цюйбая:
— Я ведь не стесняюсь того, что ты мясник. Отец сказал: стоит нам пожениться — он выделит нам денег на другое дело, и тебе больше не придётся заниматься этим ремеслом.
Сюй Цюйбаю всё меньше терпелось слушать, как она без конца повторяет про «испорченную репутацию» и «расторгнутую помолвку» Хэ Вань Юй. Девушку, которую он берёг, как зеницу ока, так грубо оклеветали — разве можно было сохранять спокойствие?
Он холодно усмехнулся:
— Недаром госпожа Хэ Вань Юй считала вас подругой… Не думал, что вы так о ней судите.
Цуй Юньлань опешила, но тут же возразила:
— Она ведь знала, что я люблю тебя!.. — горько рассмеялась она. — После праздника Шансы она сама сказала, что не питает к тебе чувств! Она прекрасно знала, что я люблю тебя!
Подняв лицо, она позволила слезам свободно катиться по щекам:
— Если она сама не сочла меня подругой, зачем мне молчать ради её доброго имени?
Тем временем вокруг собралась всё большая толпа зевак. Сюй Цюйбай не желал продолжать разговор и, обойдя её, направился прочь:
— В день праздника Шансы она только-только со мной познакомилась — тогда её нерасположение вполне объяснимо. К тому же наша помолвка была утверждена самим отцом Хэ, а не зависит от воли госпожи Хэ Вань Юй. Брак решают родители и свахи, госпожа Цуй. Ваш приход сюда… неуместен. Лучше вам вернуться домой. Между нами нет будущего.
Цуй Юньлань, конечно, не хотела его отпускать и потянулась, чтобы ухватить за руку, но Сюй Цюйбай был начеку и легко увернулся. Его голос прозвучал ледяным приказом:
— Прошу вас, госпожа Цуй, соблюдайте приличия.
От холода в этом голосе девушку пробрала дрожь. Пока она приходила в себя, Сюй Цюйбай уже подозвал парней, с которыми заранее договорился, и вместе с ними двинулся к дому Хэ, неся приготовленные свадебные дары.
Цуй Юньлань осела на землю. Увидев богатство даров, она поняла, насколько серьёзны чувства Сюй Цюйбая к Хэ Вань Юй. Вспомнив, как последние дни голодала и спорила с матерью ради этого мужчины, она не выдержала и зарыдала.
Соседка Сюй Цюйбая, тётушка Цао, давно наблюдала за этой сценой и прекрасно понимала: бедняжка питает безответную страсть. Она участливо сказала:
— Девушка, Сюй Цюйбай уже отправился свататься. Лучше вам идти домой. За вас всё равно решат родители. Вы красива, зачем вешаться на одного мужчину? На свете полно хороших парней.
Хотя слова были добрыми, Цуй Юньлань их не восприняла и осталась сидеть прямо у двери Сюй Цюйбая.
Один из молодцов, любивший пошутить, крикнул:
— Эй, девушка! А как насчёт меня? Может, не так красив, как Сюй Цюйбай, зато силён как бык!
Его товарищи тут же подхватили, смеясь и подначивая друг друга.
Цуй Юньлань сидела на земле, оцепенев от горя. Неужели её искренние чувства так просто отвергнуты?
В этот момент издалека донёсся шум. У Цуй Далана даже в висках застучало. Раздвинув толпу, он увидел сидящую прямо на земле перед домом Сюй Цюйбая свою сестру — растрёпанную, без всякой чести и достоинства.
Ему стало стыдно. Нахмурившись, он вместе с госпожой Ли схватил Цуй Юньлань и потащил к повозке.
К счастью, девушка была настолько подавлена, что не сопротивлялась, и им удалось усадить её в повозку.
Зеваки, видя, что зрелище закончилось, разошлись. Теперь все девушки и замужние женщины в восточной части города знали: красавец-мясник Сюй Цюйбай собирается жениться и уже выбрал себе невесту. Многие вздыхали с сожалением — теперь, покупая мясо, можно будет лишь мечтать.
Некоторые девушки тоже тайно вздыхали по Сюй Цюйбаю, но плакали про себя и никогда не пошли бы на такой поступок, как Цуй Юньлань. Та же прославилась своей дерзостью: девушки и молодые жёны называли её бесстыдницей, юноши жалели — такая красавица, а теперь в восточной части города ей жениха не найти.
Цуй Далан с женой заперли Цуй Юньлань дома. Отец Цуя строго приказал:
— Следите за ней в оба! Чтоб больше не устроила позора!
Сын упрямится из-за женщины с расторгнутой помолвкой, дочь сама явилась к мяснику — за всю жизнь в уезде Циншуй семья Цуя не переживала такого унижения.
Цуй Юньлань, запертая в комнате, рыдала, вспоминая холодный взгляд Сюй Цюйбая — сердце сжималось так, что дышать становилось трудно. В соседней комнате в такой же скорби томился и Цуй Юньшэн.
Дома Хэ и Цуя находились недалеко друг от друга, поэтому весёлый гул доносился и до них. Цуй Далан сидел во дворе, решив сегодня никуда не уходить — надо присматривать за братом и сестрой. А их мать уже отправилась к свахе, чтобы скорее найти обоим женихов и невест. Как только всё уладится, дети, надеялись родители, успокоятся.
А в доме Хэ царило ликование. Госпожа Хуэй с самого утра улыбалась до ушей. Боясь, что в такой важный день Хэ Вань Юй проспит, она рано разбудила дочь и быстро привела её в порядок, после чего занялась другими делами.
Хэ Вань Юй, вытащенная из тёплой постели и основательно потрёпанная, уже почти проснулась, но когда полностью пришла в себя, госпожи Хуэй уже не было — исчез и Хэ Пинчжоу: закрыв мастерскую по изготовлению гробов, он нанимал людей, расставлял столы. Пришлось Хэ Вань Юй снова улечься в постель и досыпать.
Накануне они договорились: помолвка будет скромной. Ведь они простые люди, не знать какие-нибудь знатные семьи с их строгими обычаями. Так поступают многие в их кругу — ничего странного.
Когда взошло солнце, соседи стали подходить. Издалека они увидели, как более десятка парней несут корзины к дому Хэ. Впереди шёл особенно красивый юноша — лицо правильное, улыбка приветливая, и каждый встречный уходил довольный.
Подойдя ближе, гости ахнули: в каждой корзине лежали подарки на любой вкус — хлопчатобумажные и шёлковые ткани, украшения, головные уборы… Всего не перечесть! Конечно, не сравнить с дарами знатных домов, но для простых людей — более чем щедро.
У входа, ожидая будущего зятя, стоял Хэ Пинчжоу в новом наряде. Его улыбка делала и без того приятное лицо ещё моложе — казалось, ему не больше двадцати пяти.
Сюй Цюйбай подошёл и почтительно поклонился:
— Дядя Хэ.
Хэ Пинчжоу бросил взгляд на дары. Их было куда меньше, чем привозили раньше из дома Чжоу, но условия разные — сравнивать нельзя. По его прикидкам, на всё это ушло не меньше пятидесяти–шестидесяти лянов серебра. Такую сумму их семье пришлось бы копить много лет. Значит, этот юноша отдал за Вань Юй всё, что имел.
Хэ Пинчжоу одобрительно кивнул — Сюй Цюйбай ему очень понравился.
Гости, заметив отношение хозяина, тут же засыпали его поздравлениями. Но вдруг вдалеке послышалась музыка — барабаны, гонги, флейты. Все обернулись: кто сватается в тот же день?
Из-за поворота показалась процессия — более двадцати огромных сундуков несли к дому Хэ.
Лицо Хэ Пинчжоу потемнело. Он вспомнил вчерашние слова Хэ Яньхунь. Сюй Цюйбай тоже всё понял: прищурился и сжал кулаки.
Музыканты остановились у ворот. Перед всеми опустили небольшие носилки. Откинув занавеску, оттуда выбрался… полноватый господин в роскошных шелках и с веером в руке. Он важно перевалился к Хэ Пинчжоу и учтиво поклонился:
— Тесть!
Стоявший рядом Сюй Цюйбай похолодел. «Тесть?! — мысленно выругался он. — А я тогда кто?»
Хэ Пинчжоу оцепенел, глядя на этого толстяка, и даже проглотить слюну не смог:
— Этот… господин, вы, верно, ошиблись. Я — Хэ Пинчжоу, у меня одна дочь, и она уже обручена со Сюй Цюйбаем, который стоит здесь. Сегодня как раз день помолвки. Если желаете, присоединяйтесь к нам, выпьем по чашечке вина.
— Ах, тесть, что вы такое говорите! — отмахнулся жирный Сюэ Жэньли, и его щёки затряслись. — Я пришёл именно за госпожой Хэ Вань Юй! Вчера матушка, верно, уже всё вам объяснила. Семья Сюэ в уезде Циншуй — одна из самых знатных. Если Вань Юй выйдет за меня, ей будет жить в достатке и покое. Зачем же выходить замуж за простого мясника?
От таких наглых слов лицо Сюй Цюйбая почернело:
— Вы так презираете мясников… А сами никогда свинину не едите?
— Естественно, ем! — не задумываясь, ответил Сюэ Жэньли, которому мысли в голову приходили медленно.
Зеваки захихикали: да уж, при таком весе он явно не воздерживается от свинины!
Сюй Цюйбай холодно усмехнулся:
— Если вы так презираете мясников, зачем же едите то, что они разделывают? Не боитесь осквернить своё благородное тело?
— Ты!.. — Сюэ Жэньли не знал, что ответить, и лишь злобно уставился на него. — Ем я или не ем — моё дело! В нашем доме мясник — ничтожный слуга, грязный человек! Неужели ты считаешь себя выше меня?
Зрители, услышав колкость Сюй Цюйбая, потихоньку радовались: оказывается, этот парень не так уж мягок, как кажется.
Сюй Цюйбай с ледяной усмешкой произнёс:
— Люди рождаются равными. Если бы не ваше богатое происхождение, господин Сюэ, с таким-то телосложением вы бы и хлеба себе заработать не смогли. Ведь не каждая семья может позволить себе вырастить вот такое… великолепие.
Толпа взорвалась смехом. Лицо Сюэ Жэньли побагровело, а вместе с его пухлыми щеками и почти невидимыми глазками он стал похож на комичную куклу.
Хэ Вань Юй, уютно устроившись в постели, вдруг почувствовала, как её щекочут. Это была кузина Хуэй Юаньсинь.
— Сестра, разве тебе не интересно посмотреть на шум?
— Какой шум? — пробормотала Хэ Вань Юй, переворачиваясь на другой бок и пытаясь укрыться одеялом.
— Снаружи какой-то господин Сюэ привёз кучу даров и говорит, что пришёл свататься!
— Что?! — Хэ Вань Юй мгновенно проснулась и вскочила с постели. — Правда пришёл?
— Да, отец и брат Сюй уже там.
Пока Хуэй Юаньсинь ещё договаривала, Хэ Вань Юй уже натягивала одежду.
Во дворе никого не было — все собрались у ворот. Чем ближе они подходили, тем больше народу видели. Все родственники, пришедшие на помолвку, теперь толпились, наблюдая за происходящим.
Хэ Вань Юй протиснулась сквозь толпу и, прячась за дверью, выглянула наружу. В этот момент Сюй Цюйбай как раз говорил:
— Я, простой мясник, всё же знаю, что нельзя отнимать чужую невесту. Вы же, господин Сюэ, учёный человек — должны понимать это лучше меня.
В день помолвки кто-то врывается и всё портит — разве можно сохранять спокойствие? Особенно после утреннего скандала с Цуй Юньлань. Сюй Цюйбай уже тысячу раз проклял Сюэ Жэньли в мыслях. Они так спешили сегодня сделать всё быстро, надеясь избежать встречи с семьёй Сюэ… А вот и не избежали.
Сюэ Жэньли смотрел на противника и, честно говоря, завидовал. Красота важна и для мужчин. С детства он любил покушать, отчего стал пухлым, а с возрастом жир никуда не делся. Если бы не богатство семьи, он бы стыдился даже стоять рядом с таким красавцем.
Раскрыв веер, он фыркнул:
— Учёный или не учёный — какая разница? В семье Сюэ и деньги, и влияние есть! А ты — мясник без гроша за душой и без знатного рода. На что ты рассчитываешь, сватаясь к госпоже Хэ Вань Юй? Она словно небесная фея — разве тебе, простому мяснику, подобает мечтать о ней? Убирайся, пока цел! И не болтай глупостей про «отнятие невесты» — вы ведь ещё не обручены! Не порти репутацию Вань Юй!
За дверью Хэ Вань Юй покраснела от досады. «Моя репутация? — подумала она. — Да её уже давно испортила твоя „матушка“!»
Сюй Цюйбай оставался невозмутимым:
— Брак решают родители и свахи. Помолвка между мной и госпожой Хэ Вань Юй была утверждена её отцом. После сегодняшнего дня Вань Юй станет моей невестой. А ваш приход сегодня — разве это не попытка отнять чужую невесту?
http://bllate.org/book/7020/663289
Готово:
