Сюй Цюйбай поставил ногу на руку тощего высокого парня и слегка провернул её.
— Понял, в чём провинился? — спросил он холодно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Тощий зарыдал:
— Понял, понял! Виноват, господин, виноват!
Большезубый, лежавший на земле, тоже поспешно закивал и умоляюще взглянул на Сюй Цюйбая.
Тот отвёл глаза, не желая видеть его жалкую физиономию, снял ногу и, хлопнув в ладоши, произнёс:
— В следующий раз держитесь подальше. Иначе оторву вам ноги.
— Не посмеем! Не посмеем! — заверил его Большезубый, торопливо давая обещание.
Сегодня оба выиграли в игорном доме немного серебра и отправились в трактир основательно выпить. Кто бы мог подумать, что, выйдя из трактира и свернув в первый попавшийся переулок, они наткнутся на такую ослепительной красоты девушку! Пройдя за ней несколько шагов, они решили воспользоваться моментом.
— Убирайтесь, — равнодушно бросил Сюй Цюйбай.
Тощий и Большезубый тут же вскочили и, поддерживая друг друга, бросились прочь, словно боялись, что Сюй Цюйбай передумает и снова начнёт их избивать.
Дождавшись, пока те скроются из виду, Сюй Цюйбай повернулся к Хэ Вань Юй и остановился перед ней.
— Госпожа Хэ, с вами всё в порядке? — участливо спросил он.
Хэ Вань Юй всё ещё находилась под впечатлением от его благородной внешности — ей хотелось схватить горсть блестящих звёздочек и засыпать ими героя. Услышав обращение, она быстро пришла в себя и кивнула:
— Всё хорошо. Благодарю вас за помощь, старший брат Сюй.
Сюй Цюйбай внутренне перевёл дух, улыбнулся и серьёзно сказал:
— Впредь не выходите одна. Такая красавица, как вы, легко может привлечь недоброжелателей.
— А? — Хэ Вань Юй удивилась, но тут же рассмеялась. — На этот раз мне просто не повезло. — Она указала в сторону, откуда пришла. — Там мой родительский магазин. Эти двое раньше здесь не появлялись, вероятно, просто прохожие.
Видя, что она не придаёт значения случившемуся, Сюй Цюйбай нахмурился:
— Всё равно будьте осторожны. Даже если выходите, делайте это тогда, когда на улицах много людей.
Действительно, в полдень на улицах почти не было прохожих.
Хэ Вань Юй весело прищурилась и энергично кивнула. Внезапно ей в голову пришла мысль, и она спросила:
— Старший брат Сюй, разве вы не живёте в восточной части города?
— Да, — подтвердил Сюй Цюйбай.
— Тогда... — Хэ Вань Юй улыбнулась ему, — почему вы оказались здесь, в западной части?
Она наблюдала, как его лицо постепенно наливалось краской, а уши становились багровыми, будто готовы были капать кровью.
Сюй Цюйбаю стало неловко. Его прежнее спокойствие, проявленное за городскими воротами, теперь казалось далёким воспоминанием.
— Я... — Он не мог вымолвить, что пришёл именно ради неё. Подняв глаза, он заметил на углу улицы лавку жареных каштанов и внезапно нашёл выход: — Я пришёл купить жареных каштанов для младшего брата.
Да, именно так! Ведь Сюй Цюймин, тот пухленький мальчуган, целый день приставал к нему с просьбой купить каштанов.
Сюй Цюймин, сидевший далеко в восточной части города, чихнул и проворчал:
— Кто это там обо мне плохо говорит?
Хэ Вань Юй поверила объяснению Сюй Цюйбая. Эта лавка жареных каштанов была самой знаменитой в уезде Цинхэ, да и единственной — других филиалов не существовало. Поэтому его слова звучали правдоподобно. К тому же Сюй Цюймин, тот пухленький мальчик, действительно выглядел как настоящий лакомка.
Хэ Вань Юй посмотрела вдаль, на лавку, и улыбнулась:
— Действительно, у них самые вкусные каштаны.
Увидев, что она поверила, Сюй Цюйбай незаметно выдохнул с облегчением:
— Да.
Они направились к лавке каштанов. Сюй Цюйбай шёл на два шага позади неё, глядя на её длинные волосы и чувствуя безграничную радость в сердце. Даже если им не суждено стать мужем и женой, возможность просто идти рядом с ней уже была драгоценной.
В полдень в лавке почти не было покупателей. Сюй Цюйбай подошёл к прилавку и купил два цзиня каштанов, затем протянул один пакет Хэ Вань Юй:
— Возьмите.
— Мне? — удивилась она.
Сюй Цюйбай смущённо кивнул:
— Я не люблю сладкое. Этого количества хватит Цюймину.
— Благодарю вас, старший брат Сюй, — сказала Хэ Вань Юй. Она не была притворщицей, но в этот момент вспомнила, что древние девушки должны быть скромными. Заметив, что платок всё ещё лежит у неё в рукаве, она незаметно вынула его и сжала в руке.
Сюй Цюйбай заметил её маленькое движение, но сделал вид, что ничего не видел. Подняв глаза к солнцу, он сказал:
— Солнце сильно припекает. Позвольте проводить вас домой.
Хэ Вань Юй взглянула на его покрасневшие уши и мысленно усмехнулась: «Какой красивый парень, а ведёт себя, словно стеснительная девушка!»
По дороге они молчали. Сюй Цюйбай то и дело косился на Хэ Вань Юй, испытывая к ней нежные чувства, но не решался сказать об этом прямо.
Хэ Вань Юй тоже чувствовала, что он часто на неё поглядывает. В отличие от него, она смотрела открыто и прямо — стоило ей обернуться, как она сразу замечала его багровые уши.
Хэ Вань Юй чуть улыбнулась уголками губ и хотела сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку, но, взглянув на его смущённый вид, передумала: «А вдруг я напугаю этого застенчивого красавца, и он убежит?»
— Только что... — неожиданно заговорил Сюй Цюйбай, когда Хэ Вань Юй уже решила, что они будут молчать до самого конца пути. — Вы были очень храбры.
Хэ Вань Юй сразу поняла, что он имеет в виду её стычку с двумя хулиганами до его появления. Её лицо мгновенно вспыхнуло: «О нет! Этот красавец видел, как я вела себя, как отчаянная героиня!»
Ей хотелось закрыть лицо руками. Ничто не сравнится с ужасом потерять лицо перед симпатичным парнем! Особенно когда она считала себя настоящей благовоспитанной девушкой, а вместо того, чтобы скромно ждать спасения, устроила целое представление: «Отважная дева против двух мерзавцев». А благовоспитанной девушке положено было стоять с платочком в руках и терпеливо ждать своего героя!
Сюй Цюйбай, произнеся эти слова, тут же пожалел об этом. Он хотел разрядить напряжённую тишину и оставить о себе хорошее впечатление, но получилось наоборот. Он тревожно взглянул на Хэ Вань Юй и увидел, что её щёки пылают.
— Я... я не то имел в виду, — попытался он объясниться, но испугался, что запутается ещё больше, и растерялся окончательно.
Хэ Вань Юй взяла себя в руки и скромно ответила:
— Ничего страшного.
Подняв глаза, она увидела, что уже стоит у дверей родительского магазина. С облегчением сказала:
— Благодарю вас за сегодняшнюю помощь, старший брат Сюй. Я зайду внутрь.
И поспешно скрылась за дверью.
Сюй Цюйбай вздохнул и шлёпнул себя по щеке: «Ну и болтун же я!»
В магазине раздавались голоса. Госпожа Хуэй проводила покупателя и, заметив Сюй Цюйбая у входа, широко улыбнулась:
— О, сегодня опять свечи покупаете?
Сюй Цюйбай покачал головой:
— Сегодня нет.
Госпожа Хуэй кивнула ему и вошла внутрь. Сюй Цюйбаю стало немного жаль: «А ведь можно было купить ещё свечей... Может, тогда удалось бы увидеть её ещё раз».
Госпожа Хуэй вошла в дом и сказала Хэ Пинчжоу:
— Какая странность! Тот молодой человек, который приходил к нам за свечами, только что стоял у двери. Спросила, не за свечами ли он, а он говорит — нет. Неужели у нашего порога золотые слитки лежат?
Хэ Пинчжоу задумался глубже. Лицо его дочери, только что зашедшей внутрь, было всё ещё пунцовым, да и появление юноши у двери... Он взглянул на Хэ Вань Юй, прячущуюся за прилавком и явно задумавшуюся о чём-то, и сказал:
— Возможно, у него были свои причины.
Госпожа Хуэй нахмурилась, но не смогла ничего придумать и махнула рукой. Заметив, что Хэ Вань Юй всё ещё в задумчивости, спросила:
— Я только что услышала, как подъехала повозка. Почему ты так долго не заходила?
— А?.. Я ходила за жареными каштанами, — очнулась Хэ Вань Юй и вздохнула. — Мама, какого мужчину, по-вашему, стоит выбрать в мужья?
Она наконец поняла: в древности девушка обязательно должна выйти замуж в определённом возрасте. Если ей исполнится восемнадцать, а она всё ещё будет незамужней, это сочтут большим грехом. Её родители явно переживали и активно искали для неё подходящую партию.
Руки госпожи Хуэй, только что ловко щёлкавшие счётами, замерли. Она сурово нахмурилась:
— Что? Уже хочешь замуж?
Она пристально посмотрела на дочь.
Хэ Вань Юй поперхнулась и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, совсем не хочу!
«Лучше бы я вообще этого не спрашивала», — подумала она.
Но госпожа Хуэй не собиралась так легко отпускать тему. Она отложила счёты, усадила дочь рядом и с серьёзным видом начала наставлять:
— Вань Юй, девушка в определённом возрасте обязательно должна выйти замуж. Раньше я была глупа и послушалась тётушку Ван, из-за чего опозорилась. Но мои чувства к тебе всегда были искренними. Теперь я сама лично займусь поиском тебе жениха. Ни тётушка Ван, ни тётушка Ли нам больше не нужны.
У Хэ Вань Юй возникло дурное предчувствие. Дрожащим голосом она спросила:
— Мама, что вы задумали?
Госпожа Хуэй бросила на неё презрительный взгляд и решительно заявила:
— Я лично займусь поиском жениха для своей дочери!
Тётушка Ван ненадёжна, тётушка Ли слишком высокомерна — не нужны они мне! Неужели я, бывшая «Первая красавица Цинхэ», не смогу найти достойного жениха для своей дочери?
Хэ Вань Юй закрыла лицо руками и безмолвно воззвала к небесам: «За какие заслуги в прошлой жизни я получила такую заботливую маму, которая так рьяно ищет мне мужа?!»
Госпожа Хуэй была в восторге от своей идеи и решила, что нет смысла обсуждать это с дочерью. Оставив растерянную Вань Юй, она отправилась к Хэ Пинчжоу обсудить детали.
Хэ Вань Юй вздохнула, не желая мешать взволнованным родителям, взяла каштаны и ушла во двор.
На следующий день госпожа Хуэй даже не пошла в магазин. Она бросила счётные книги Хэ Пинчжоу и полностью посвятила себя поиску жениха для дочери. Однако в те времена юноши обычно женились в восемнадцать лет, а девушки выходили замуж в шестнадцать. Госпожа Хуэй обошла всех подходящих парней в западной части города, но тех, кто хоть немного соответствовал её требованиям, оказалось всего ничего.
— Как в таком большом уезде Цинхэ не оказалось ни одного приличного парня! — в сердцах бросила она и швырнула составленный ею список женихов на стол, жалуясь Хэ Пинчжоу.
Тот невозмутимо щёлкал счётами и пробурчал:
— Наша дочь так прекрасна, что действительно нужно хорошенько выбирать. Если бы не... — Он осёкся. Если бы Чжоуский дом не расторг помолвку, осенью Вань Юй уже должна была бы выйти замуж. Им бы не пришлось сейчас в спешке искать жениха.
Вспомнив об этом, даже такой миролюбивый человек, как Хэ Пинчжоу, не смог сдержать злости. В душе он пожелал Чжоу Бинхуаю остаться холостяком на всю жизнь.
Правда, станет ли Чжоу Бинхуай холостяком или нет — он не знал. Но его дочери нужно было как можно скорее найти надёжного жениха.
Пока они обсуждали это, в дом вошла Цуй Юньлань. Поклонившись, она весело спросила:
— Вань Юй дома?
Госпожа Хуэй улыбнулась:
— Да, иди к ней. Наверное, ещё не проснулась.
Её дочь с прошлого года, после болезни, стала очень ленивой. А после того, как Чжоуский дом расторг помолвку, лень усилилась. Она перестала заниматься вышивкой, а теперь могла целый день валяться на постели. «Весной хочется спать, осенью — уставать», — думала госпожа Хуэй, считая, что дочь ещё не до конца оправилась после болезни, и позволяла ей отдыхать.
Цуй Юньлань кивнула и направилась во двор. Внезапно её взгляд упал на несколько гробов, сложенных в восточном углу двора. Она вздрогнула и презрительно скривила губы.
Хэ Вань Юй открыла дверь своей комнаты и сказала:
— Ты пришла. Я ещё не вставала.
— Уже почти десять часов утра, а ты всё ещё в постели! — покачала головой Цуй Юньлань и вошла вслед за ней. Хэ Вань Юй зевнула, быстро забралась обратно на постель и, укрывшись одеялом, закрыла глаза.
Из-под одеяла она пробормотала:
— Ты ничего не понимаешь. Нет ничего приятнее, чем лежать. Такой прекрасный день — ни холодно, ни жарко — идеален для дремоты.
— У тебя, лентяйка, всегда найдутся оправдания! — засмеялась Цуй Юньлань и сунула руку под одеяло, чтобы щекотать её.
http://bllate.org/book/7020/663280
Готово:
