— Ты… — Тётушка Ван посмотрела на Сюй Цюйбая и подумала, что парень-то неплох: свадьбы не вышло, а он и не требует назад свой лянь серебра. Пожалев его, она дружелюбно посоветовала: — Девушка из дома Хэ, конечно, красива, но репутация у неё совсем никудышняя. Зачем тебе связываться с такой?
Сюй Цюйбай замер, точа нож, поднял голову и пристально уставился на тётушку Ван — в глазах мелькнула злоба:
— Уходи.
Та опешила, но с места не двинулась. Сюй Цюйбай повторил твёрже:
— Уходи.
— Ах ты!.. — начала было возмущаться тётушка Ван, но вдруг заметила поблёскивающий нож для разделки свиней, испугалась и быстро юркнула за дверь. Лишь только оказалась на улице и перестала видеть нож, как тут же обрела храбрость и принялась ворчать: — Чего важничаешь? Всё равно не женишься на той, кого хочешь! Да глянь-ка на себя — кто ты такой? Девушка из дома Хэ хоть и из купеческой семьи, но всё же приличного рода, а ты? Тфу! Простой мясник и мечтает о девушке, словно о небесной фее! Не знай себе цены!
Двор дома Сюй был отделён от улицы лишь одной стеной, и голос тётушки Ван звучал достаточно громко, чтобы Сюй Цюйбай слышал каждое слово. Он положил нож и задумался, погрузившись в воспоминание о том, как Хэ Вань Юй упала в обморок.
У двери главного дома показалась круглая голова, выглядывавшая то с одной стороны, то с другой. Сюй Цюйбай даже не поднял глаз:
— Выходи, уже вижу тебя.
Сюй Цюймин весело хихикнул и, подпрыгивая, подбежал к брату:
— Не получилось?
Сюй Цюйбай бросил на него раздражённый взгляд:
— Взрослыми делами дети не должны совать нос.
— Фу! — фыркнул Сюй Цюймин и присел рядом, наблюдая, как тот точит нож. — Вот ведь зря тратишь своё мастерство! Весь твой боевой талант — и на что? На разделку свиней! Эх, если бы учитель узнал, он бы прямо из гроба выскочил и отругал тебя!
— Учитель ещё жив, так что из гроба ему выскакивать не надо, — сказал Сюй Цюйбай и стукнул младшего по лбу.
Сюй Цюймин, потирая ушибленное место, не сдавался:
— При твоих способностях можно заняться чем угодно, но нет — выбрал ремесло мясника! Хоть бы в конвоиры пошёл, там хоть звучнее звание. Вот теперь красавица-сестричка увидела, что ты мясник, и сразу в обморок! Может, смени занятие?
— Ты не понимаешь, — глухо ответил Сюй Цюйбай.
— Да ты что, трёх слов не можешь вымолвить без пыток? — завёлся Сюй Цюймин. — Как ты вообще собираешься жениться? Приведёшь невесту — и она от твоей угрюмости сразу сбежит!
Сюй Цюйбай поднял голову, раздражённый болтовнёй, и положил нож на скамью:
— Значит, сегодняшнего ужина — тушеных свиных рёбрышек — не будет.
Угроза подействовала мгновенно.
— Нет-нет! Братец, будь добр! Я ошибся! — завопил Сюй Цюймин.
Сюй Цюйбай решил проучить его как следует и принялся убирать инструменты. Сюй Цюймин крутился вокруг, уговаривая его отказаться от этой затеи, но, увидев, что тот непреклонен, в отчаянии воскликнул:
— Ладно! Я сам помогу тебе заполучить эту красавицу!
Он стоял, нахмурившись и сжав зубы, с видом человека, готового на великий подвиг.
Сюй Цюйбай внимательно посмотрел на него, будто оценивая серьёзность его слов. Сюй Цюймин, решив, что уговорил брата, самодовольно начал:
— Ещё тогда...
— Завтрашнего риса с тушёными рёбрышками тоже не будет, — перебил его Сюй Цюйбай, вымыл руки и направился к западной части города — проверить, в чём именно проблема с лавкой дома Хэ.
Сюй Цюймин остался позади, горестно стеная.
* * *
Госпожа Хуэй вышла от тётушки Ван и сразу отправилась к тётушке Ли на северную окраину уезда. Цинхэ был небольшим городком, и все свахи прекрасно знали, какие девушки достигли брачного возраста. Услышав цель визита госпожи Хуэй, тётушка Ли усмехнулась:
— Разве вы не обратились к тётушке Ван? Зачем же ко мне?
Свахи издревле считались заклятыми соперницами. Тётушка Ли и тётушка Ван не ладили уже много лет — ещё с тех пор, как тётушка Ван переманила одного из её клиентов, не гнушаясь никакими средствами. Поэтому всё, что касалось тётушки Ван, тётушка Ли старалась игнорировать. К тому же госпожа Хуэй с мужем Хэ Пинчжоу были первым успешным браком, который когда-либо устроила тётушка Ван, и тётушка Ли отлично помнила, как сильно госпожа Хуэй ей доверяла. Неудивительно, что сейчас она говорила с таким вызовом.
Госпожа Хуэй неловко улыбнулась:
— Ну, это... это ведь не вышло.
Тётушка Ли холодно рассмеялась:
— У тётушки Ван такие связи! Она знает всех холостяков и вдовцов на десятки ли вокруг. Идите к ней, госпожа. У меня нет подходящих женихов для вашей дочери.
Госпожа Хуэй замялась. Она не ожидала, что тётушка Ли, несмотря на выгодного клиента, станет так грубо отталкивать её. Ей стало неловко и обидно.
— Так вы хотите сказать...
— У старухи таких способностей нет. Обратитесь лучше к тётушке Ван, — отрезала та. Она была известна во всём уезде Цинхэ, но не собиралась подбирать то, что не удалось сделать тётушке Ван.
Госпожа Хуэй старалась быть вежливой и терпеливой, но тётушка Ли не только не смягчилась, но и наговорила таких вещей, что та в ярости вскочила и вышла, бросив на ходу:
— Я думала, знаменитая тётушка Ли — особа исключительных талантов, а оказывается, не лучше других!
Когда она ушла, тётушка Ли фыркнула:
— С такой репутацией девушка... Жених-вдова, которого нашла тётушка Ван, ещё и неплохой вариант.
Госпожа Хуэй, выйдя от тётушки Ли, больше не стала искать других свах и направилась прямо в лавку.
Похоронная лавка обычно торговала лишь благовониями, свечами и бумажными деньгами, поэтому там было тихо и спокойно. Хэ Пинчжоу, увидев, как жена сердито входит, спросил:
— Неудачно прошло?
Если бы он промолчал, может, и обошлось бы, но при этих словах госпожа Хуэй вспыхнула и принялась рассказывать, как грубо с ней обошлась тётушка Ли:
— Будто моя Вань Юй не найдёт себе хорошую партию! Посмотрим, смогут ли эти две старухи помешать моей дочери выйти замуж!
Её дочь была знаменитой красавицей всего уезда Цинхэ. Госпожа Хуэй гордилась этим, но именно из-за красоты Вань Юй она особенно тревожилась за её будущее. Раньше Чжоу Бинхуай был идеальным женихом — добрый, трудолюбивый, из богатой семьи. Хотя он и младший сын, но стремился вперёд, и их жизнь вместе обещала быть счастливой. Но родители Чжоу оказались ужасными: не только разорвали помолвку, но и испортили репутацию Вань Юй.
Госпожа Хуэй сидела за прилавком, всё ещё злясь, как вдруг заметила входящего молодого человека. Её раздражение мгновенно улетучилось, и на лице появилась доброжелательная улыбка:
— Свечи покупаете?
Сюй Цюйбай кивнул:
— Нужны свечи и бумажные деньги.
Госпожа Хуэй проворно собрала товар и, пока он доставал деньги, небрежно спросила:
— Вы, кажется, не местный?
Когда речь заходила о замужестве детей, госпожа Хуэй не могла удержаться, чтобы не расспросить любого подходящего парня. Муж уже не раз делал ей замечания, и каждый раз она обещала исправиться, но при виде нового молодого человека снова начинала расспрашивать.
Сюй Цюйбай невозмутимо улыбнулся:
— Да, я не из Цинхэ, но уже два года живу здесь.
Глаза госпожи Хуэй загорелись:
— А у вас есть невеста?
— Пока нет, — ответил Сюй Цюйбай. — Недавно сваха ходила свататься, но семья девушки отказалась.
На его лице появилось грустное выражение.
Госпожа Хуэй, глядя на этого красивого, благородного юношу, которому, казалось, место в доме знатного господина, возмутилась:
— Да они, должно быть, ослепли! Как можно отказаться от такого жениха? Неужели та девушка — небесная фея?
Едва она это произнесла, в глазах Сюй Цюйбая вспыхнул огонёк, и всё лицо его засияло:
— Та девушка и правда очень красива. Для меня даже небесная фея не сравнится с ней.
Госпожа Хуэй улыбнулась вежливо, но про себя подумала иначе: в её сердце Вань Юй — первая красавица уезда Цинхэ.
Сюй Цюйбай вышел из лавки и увидел вдали девушку лет шестнадцати–семнадцати, медленно идущую по улице. Узнав её, он остановился и не двинулся с места, пока та, даже не взглянув в его сторону, не скрылась за дверью лавки. Он сжал губы и пошёл в противоположную сторону.
Проходя мимо мясной лавки Хэ Да, он услышал, как тот громко расхваливает свой товар. Сюй Цюйбай взглянул на Хэ Да и вдруг понял, почему дом Хэ отказал ему.
Раньше он думал, что его отвергли просто потому, что он мясник. Но после разговора с матерью Хэ и вида этого мясника он заподозрил, что здесь кроется недоразумение.
Будь он на месте родителей девушки, он бы тоже не отдал дочь замуж за такого мясника.
* * *
Притворившись, что потеряла сознание, она напугала родителей и теперь чувствовала лёгкую вину. А сегодня мать снова принялась искать сваху. Опасаясь, что появится ещё одна тётушка Ван, Хэ Вань Юй решила прогуляться и проверить, вернулась ли уже госпожа Хуэй.
Войдя в лавку, она услышала, как мать говорит отцу:
— Ты как раз ушёл в заднюю комнату и не видел. Парень лет двадцати, такой красивый — почти как наш сын. Жаль, что у него уже есть возлюбленная. Значит, нашей Вань Юй не суждено.
Госпожа Хуэй покачала головой с сожалением, но, увидев дочь, быстро замолчала:
— Ты чего пришла?
Хэ Вань Юй уже слышала их разговор у двери, но не подала виду:
— Просто заглянула.
Заметив неловкость на лице матери, она улыбнулась:
— Мама, а как прошёл разговор с тётушкой Ли?
Лицо госпожи Хуэй сразу вытянулось, и она возмутилась:
— Я столько хороших слов наговорила, а эта тётушка Ли надулась! Будто наша Вань Юй совсем не выйдет замуж! До чего дошла!
Хэ Вань Юй внутренне облегчённо вздохнула и, радостно улыбаясь, подошла к матери и начала массировать ей плечи:
— Мама, мне ведь всего шестнадцать. Я ещё маленькая. Не хочу выходить замуж так рано — хочу ещё немного побыть с вами.
— Шестнадцать — и это маленькая? — вспылила госпожа Хуэй. — В шестнадцать другие девушки уже рожают! Мне самой в шестнадцать родила сына! А твоя двоюродная сестра, хоть и такая... уже носит ребёнка! Моя дочь в тысячу раз лучше неё — разве ты хуже?
Хэ Вань Юй не знала, смеяться ей или плакать:
— Мама, зачем ты опять про неё?
Упоминание двоюродной сестры всегда выводило её из себя, но мать постоянно возвращалась к этой теме.
Госпожа Хуэй сердито фыркнула:
— Если бы не она, вы бы с Чжоу Бинхуаем не расстались! Я хоть и презираю его родителей, но сам Чжоу — хороший человек: трудолюбивый, красивый и к тебе добрый. Жаль, что у него такие родители. Они разрушили вашу помолвку и испортили тебе репутацию. Из-за Хэ Яньхунь ты теперь с трудом найдёшь жениха.
Вспомнив об этом, госпожа Хуэй снова принялась ругать Чжоуский дом, пока не появился покупатель.
Пока мать была занята, Хэ Вань Юй подошла к отцу:
— Папа, я правда не хочу выходить замуж так рано. Может, подождём, пока брат получит официальный титул?
Старший брат Хэ Жун, восемнадцати лет, до отъезда на учёбу уже получил степень сюйцая. В следующем году осенью он собирался сдавать экзамены на цзюйжэня. Учителя высоко отзывались о его способностях, и получение титула казалось делом времени.
Хэ Пинчжоу задумался, взвешивая её слова, но через год Вань Юй исполнится семнадцать, и в таком маленьком городке семнадцатилетняя незамужняя девушка, даже если у неё брат-цзюйжэнь, будет иметь плохую репутацию.
— Нет, в следующем году тебе семнадцать, — твёрдо сказал он.
Хэ Вань Юй, взяв его за руку, принялась умолять:
— Папа, семнадцать — это ещё не старость! Брату восемнадцать, а он ведь тоже не женат.
При её уговорах суровое лицо Хэ Пинчжоу сразу смягчилось:
— Мужчине можно жениться и в двадцать, а женщине после восемнадцати уже никто не берёт.
Он внимательно посмотрел на дочь и осторожно спросил:
— Ты... не всё ещё думаешь о Чжоу Бинхуае?
Хэ Вань Юй поспешно замотала головой:
— Нет-нет!
Она ответила слишком быстро, и это вызвало подозрения у отца.
— Чжоу Бинхуай — хороший парень, — сказал он, нахмурившись, — но его родители упрямы и несправедливы. К тому же он очень почтителен к ним. Даже если бы ты вышла за него, жить тебе было бы нелегко. А теперь они ещё и репутацию тебе испортили. Даже если они сами придут просить руки, мы не отдадим тебя, чтобы тебя там мучили.
У них было всего двое детей — сын и дочь, и они берегли их как зеницу ока, особенно младшую дочь. Когда Чжоуский дом разорвал помолвку и распустил слухи, Хэ Пинчжоу с женой так разозлились, что даже схватили ножи и пошли к ним. Но родители Чжоу уехали к сыну, старший сын вёл дела в другом городе, и дома осталась только старшая невестка. С ней они не стали устраивать скандал и вернулись домой в досаде.
С тех пор прошло уже три месяца, но каждый раз, когда заходила речь о Чжоуском доме, даже самому миролюбивому Хэ Пинчжоу становилось не по себе.
Хэ Вань Юй понимала чувства родителей, но она была не той самой Вань Юй — она попала сюда из другого мира. Хотя и заняла чужое тело, она совершенно не помнила Чжоу Бинхуая и не питала к нему никаких чувств.
— Я не выйду за него, ладно? — сказала она, чувствуя себя беспомощной перед такими упрямыми и заботливыми родителями. Увидев, что отец собирается продолжать поучения, она поспешила заверить его.
Хэ Пинчжоу уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как снаружи раздался голос госпожи Хуэй:
— О чём вы там с отцом шепчетесь?
Хэ Вань Юй испугалась, что мать вмешается, и быстро ответила:
— Ни о чём! Про брата говорили.
http://bllate.org/book/7020/663277
Готово:
