— Кто вы такие? И почему вас заперли внизу? — Линь Цяоцяо не поддалась жалобному виду ребёнка. Она пристально вглядывалась в тёмные силуэты под ногами. Синий шар всё ещё светился, и из темноты на неё уставились сразу несколько десятков глаз. Однако именно острый блеск в уголках ртов заставил её сердце дрогнуть.
Цзянши?
Мальчик продолжил:
— Нас схватил тот старик в серой мантии. Неизвестно, какое извращённое боевое искусство он практикует, но он поедает нас одного за другим и делает из нашей кожи светильники. Прямо сейчас съел Да Хэя… Его крики до сих пор звенят у меня в ушах… Уууу…
Светильники из человеческой кожи?
Пальцы Линь Цяоцяо дрогнули. Воспоминание о том прикосновении вызвало мурашки по коже.
— Цяоцяо, что он имеет в виду? — не поняла Хуан Сюньхуа.
Если бы она видела, что творил Сюй Хай в той маленькой комнате, то наверняка бы поняла слова этого маленького цзянши.
Линь Цяоцяо на мгновение задумалась, а затем велела Хуан Сюньхуа открыть железную решётку. Изнутри раздался радостный детский возглас:
— Ах! Мы наконец-то выберемся!
Линь Цяоцяо и Хуан Сюньхуа вместе стали вытаскивать цзянши наружу. Когда все оказались снаружи, Линь Цяоцяо пересчитала их: вместе с мальчиком было пятнадцать человек — мужчины и женщины, старики и дети, но преимущественно слабые и немощные.
Только одна старуха, вытирая слёзы, заговорила:
— Я трудилась в поле, как вдруг на небе сгустились чёрные тучи, поднялся ветер, подхватил меня вместе с мотыгой и унёс. Очнулась — а я уже здесь…
— А меня — так вообще! — воскликнул ещё один, довольно молодой мужчина, вытирая уголок глаза грязным рукавом. Огромные тёмные круги под глазами придавали ему зловещий и унылый вид. — Я только в туалете был, даже штаны не успел подтянуть, как вдруг чёрный мешок накинули на голову, ударили по затылку — и я потерял сознание…
Линь Цяоцяо инстинктивно отступила на шаг, отдалившись от него.
Вдруг её подол потянуло вниз. Она опустила взгляд и увидела маленького цзянши с торчащими клыками. Мальчишка был ещё слишком юн, чтобы научиться прятать их и скрывать свою истинную сущность.
Его истощённый вид напомнил Линь Цяоцяо «маленького редьку» из школьных учебников.
Хлюпнув носом, малыш невнятно произнёс:
— От тебя пахнет так знакомо… Неужели ты тоже из наших?
При этих словах все подняли на неё глаза с искренней надеждой и радостью.
— Э-э… — Линь Цяоцяо замялась, сообразив, что, вероятно, долго находилась рядом с Руанем Линьюем и случайно впитала немного ци мёртвых. Но объяснять она не стала, лишь махнула всем:
— Давайте скорее уходить отсюда. Это место не для долгого пребывания.
Все цзянши, похищенные Сюй Хаем, были слабыми и немощными. Из их рассказов Линь Цяоцяо узнала, что они вели спокойную жизнь в Горах Цзянши, где мужчины пахали, а женщины ткали. Но внезапно их всех схватили и увезли сюда. По их осунувшимся лицам и усталому виду было ясно: их держат здесь уже давно.
Маленький цзянши всё ещё держался за её рукав, боясь, что она его бросит. Такая беспомощность и страх пробудили в Линь Цяоцяо материнские чувства. Она взяла его за худенькую ладошку и мысленно вздохнула: «Какой же он худенький, прямо как куринная лапка!» Сюй Хай действительно перешёл все границы. Хотя цзянши и питались человеческой кровью, они никогда не убивали людей — максимум брали немного крови. Более того, эти цзянши рассказали, что давно перешли на вегетарианскую диету: теперь пили только кровь животных, опустившись на ступень ниже.
— Сестрёнка, меня зовут Цао Сяоцао, — радостно представился малыш, снова принюхался и пробормотал: — От тебя так приятно пахнет… Так знакомо! И благородно!
Линь Цяоцяо натянуто улыбнулась. Какая уж тут благородная или низкая аура? Этот малыш и правда забавно говорит.
Когда вся компания направилась к выходу из зала, раздался громкий лязг — кто-то вошёл через железную дверь.
Все замерли, лица побелели. Вперёд они увидели Сюй Хая, мрачно стоявшего в проёме. Его серая мантия развевалась без ветра, а из сжатых кулаков, скрытых в рукавах, сочился зловещий чёрный туман.
Руань Линьюй просидел почти всю ночь в Западном саду, следя за действиями Цзюйцзуня, но тот не проявлял никакой активности. Тогда Руань Линьюй решил вернуться. Подняв глаза к небу, он заметил, что солнце уже клонится к закату — оказывается, он провёл там целый день.
Цзюйцзунь оказался крайне осторожным: ещё ночью он, похоже, почувствовал слежку и весь день вёл себя тихо и мирно.
Едва Руань Линьюй вернулся в Зал Лекарств, как все ученики Сюаньмэня тут же окружили его. Он нахмурился.
Хромой юноша с красными глазами и бледным лицом подошёл ближе. Руань Линьюй окинул взглядом собравшихся, но не увидел среди них знакомой миниатюрной фигуры.
— Что случилось? — холодно спросил он.
Юноша тяжело вздохнул:
— Ты наконец вернулся! С твоей сестрой… беда!
Он хлопнул себя по бедру и тут же завыл от боли.
Пока окружающие говорили разом, а хромой юноша дополнял детали, Руань Линьюй быстро понял, что произошло. Он мрачно развернулся и вышел из Зала Лекарств.
— Эй! — крикнул ему вслед хромой юноша, пытаясь остановить, но «старший брат Линь» уже исчез за воротами двора.
Найдя укромное место, Руань Линьюй прикрыл глаза, одной рукой начертил печать и призвал:
— Хэй Нян, явись ко мне немедленно!
— Ой! — воскликнула Хэй Нян, поднимаясь с земли и потирая ушибленную попку. Во рту у неё была сочная, поджаренная до хрустящей корочки кусочка мяса.
Из-за падения мясо покрылось пылью и травой. Она выругалась:
— Чёрт побери! Жалко мою мышку!
Это ведь её любимый Хуан Лан лично испёк для неё белую мышку.
— Хэй Нян!
Услышав ледяной голос, Хэй Нян мгновенно пришла в себя и бросилась на колени:
— Здесь!
— Ты видела Цяоцяо? — в голосе Руаня Линьюя прозвучала тревога.
Странно, он не чувствует её ауру.
Хэй Нян запнулась, чувствуя, как над её головой взгляд становится всё холоднее и раздражённее. Пришлось признаться:
— Ваш слуга получил приказ отправиться к Хуан Вэньлю с донесением. Куда отправилась госпожа — не знаю.
— Не знаешь? — в последнем слове прозвучало раздражение. Руань Линьюй взмахнул рукавом и уже собрался уходить, как перед ним вдруг возникла зелёная тень, преградив путь.
— Сяо Юйэр, что случилось? Не смей обижать мою маленькую Чёрную! — Хуан Вэньлю подбежал, поднял Хэй Нян и прижал к себе, нежно поцеловав в губы.
— Цяоцяо исчезла. Я не чувствую её присутствия, — сказал Руань Линьюй. Его сознание только что обыскало Фэнминь Юань Сюй Лин, но не нашло и следа Линь Цяоцяо. Где она? Он не мог найти её — и это заставило его сердце сжаться от страха.
— Может, она с Хуа? — предположил Хуан Вэньлю.
Глаза Руаня Линьюя вспыхнули:
— Скорее спроси у своей сестры!
— Ладно-ладно, не гони, — Хуан Вэньлю слегка задрал нос, протянул руку в воздух и метнул туда передаточный талисман. Когда свет в его ладони угас, они стали ждать ответа. Прошла примерно четверть часа, но ответа не последовало.
— Странно, — удивился Хуан Вэньлю. — Талисман не дошёл?
Руань Линьюй задумался:
— Возможно, Цяоцяо действительно с твоей сестрой. И, скорее всего, они попали в беду.
— Что делать?! — взволновался Хуан Вэньлю. — У меня только одна сестра!
Руань Линьюй прикусил губу, еле сдерживаясь, чтобы не сказать: «И у меня только одна сестра!»
Оба старших брата нахмурились от тревоги. В конце концов Руань Линьюй резко взмахнул рукавом и направился к выходу из двора.
Хуан Вэньлю и Хэй Нян переглянулись и молча последовали за ним.
Солнце уже клонилось к закату. Небесные краски быстро поглотила серая мгла. Птицы возвращались в гнёзда, изредка пронзая тишину резким криком.
Вокруг царила тишина, и каждый звук чётко доносился до ушей Руаня Линьюя, но он методично отсеивал их один за другим.
Нет, здесь её нет.
И там тоже нет.
Где же она?
Он затаил дыхание, стараясь представить себя камнем или странствующим журавлём, позволяя своему сознанию и слуху свободно парить в пространстве.
В уши хлынул поток самых разных звуков, почти оглушая его, но он упрямо продолжал искать.
Примерно через четверть часа Хуан Вэньлю заметил, что стоящий у дерева мужчина, будто слившийся с его стволом, наконец открыл глаза. В них сверкнул ледяной, пронзительный свет.
— Нашёл.
Тень взмыла ввысь и исчезла в ночи.
Огромная золотая сеть обрушилась сверху, поймав Линь Цяоцяо и остальных. Но Хуан Сюньхуа успела увернуться и тут же вступила в бой со Сюй Хаем.
Сеть не причиняла вреда Линь Цяоцяо, но пятнадцать цзянши внутри завыли от боли, хватаясь за головы и падая на колени. Один маленький коготок уцепился за её штанину.
— Сестрёнка, спаси меня… спаси… — дрожащим голосом прошептал Цао Сяоцао.
Увидев кровь у него изо рта, Линь Цяоцяо быстро достала платок и вытерла ему губы. Правой рукой она обняла худенькие плечи мальчика и злобно уставилась на двух сражающихся фигур.
Глава Сюаньмэня Сюй Хай был гораздо сильнее Хуан Сюньхуа — победа последней казалась делом времени.
Ждать помощи от Хуан Сюньхуа было бессмысленно. Нужно спасаться самим.
Поколебавшись, Линь Цяоцяо вытащила свой маленький меч и тихо спросила:
— Ты можешь разорвать эту золотую сеть?
Меч выпрыгнул у неё из руки, ткнулся остриём в сеть, затем вспыхнул ярким синим светом. Сияние становилось всё ярче, пока не сравнялось с золотым блеском сети.
— Могу! Хозяйка, скорее бери меня и руби! — закричал меч.
Линь Цяоцяо схватила рукоять и резко взмахнула — сеть дрогнула и рассыпалась, словно скорлупа яйца, исчезнув в мгновение ока.
Сюй Хай, наблюдавший за этим, нахмурился. Взмах его серого рукава породил мощный холодный ветер, который устремился прямо к Линь Цяоцяо.
Поток воздуха растрепал ей чёлку. Она затаила дыхание, прижала меч к груди и приготовилась к удару.
Но боли не последовало. Вместо этого раздался восторженный возглас Цао Сяоцао:
— Ух ты! Какой красивый старший брат!
Красавчик?
Сердце Линь Цяоцяо забилось от радости. Она распахнула глаза и увидела перед собой мужчину, словно сошедшего с небес. От волнения она чуть не выронила меч.
— Хозяйка, не забывайся ради красоты, — напомнил меч.
Линь Цяоцяо убрала меч за пояс и похлопала по рукояти:
— Иди спать.
Мой защитник уже здесь.
Меч: «…Хозяйка, ты могла бы быть и поосторожнее в выражениях».
За Руанем Линьюем следовали ещё двое: одна — Хэй Нян, которая бросилась к ней с криком, а второй…
Линь Цяоцяо протёрла глаза. Неужели Цзюйцзунь?!
Тот, кто был одет в тёмный плащ и полностью скрыт в тени, — разве не он?
Странно, что Цзюйцзунь стоит рядом с Руанем Линьюем.
Но у неё не было времени размышлять: Руань Линьюй шагнул вперёд, его мощная фигура загородила её от ледяного ветра Сюй Хая. А Цзюйцзунь уже бросился вперёд, перехватив удар, предназначенный Хуан Сюньхуа, и вступил в бой со Сюй Хаем.
Сюй Хай отступил на несколько шагов и грозно указал на Цзюйцзуня:
— Так вот как! Цзюйцзунь, ты осмелился сговориться с чужаками против нашего Сюаньмэня?
Цзюйцзунь фыркнул:
— Мне давно ты не нравишься! Сюаньмэнь? Ха! Если я расскажу всему миру, что ты творишь, думаешь, народ ещё будет считать вашу секту «благородной и праведной»?
Он многозначительно взглянул на группу цзянши — худых, бледных, дрожащих от страха.
Все они — старики, больные, немощные. Как Сюй Хай вообще смог поднять на них руку!
Цао Сяоцао схватил Линь Цяоцяо за рукав и, выпятив грудь, выступил вперёд:
— Это он! Он убил Да Хэя и Сяо Хэя, содрал с нас кожу, чтобы сделать светильники, пил нашу кровь и ел наше мясо! Он — людоед!
Обвинение, произнесённое детским голоском, заставило Сюй Хая побагроветь от ярости. Глаза его вылезли, как у лягушки, и он готов был проглотить Цао Сяоцао на месте.
Мальчик всхлипнул и, дрожа, спрятался за спину Линь Цяоцяо.
http://bllate.org/book/7018/663123
Готово:
