Линь Цяоцяо прислонилась к стене двора и глубоко выдохнула. Подняв глаза, она увидела прямо перед собой величественное здание, обращённое фасадом на север. На вывеске над входом чёткими кайшускими иероглифами было написано: «Зал Сюаньпин».
Хуан Сюньхуа уже собиралась повернуться и выйти через арочную цветочную калитку, но Линь Цяоцяо остановила её за рукав:
— Осторожно, может быть ловушка. Они не осмелились войти внутрь, значит, вполне могут поджидать нас снаружи, как охотник, затаившийся у дерева в надежде поймать зайца.
— Тогда что нам делать? — Хуан Сюньхуа прикусила палец, а затем воскликнула: — Цяоцяо, ты такая умница! Я бы сама до этого не додумалась.
Линь Цяоцяо вытерла пот со лба и посмотрела в безоблачное небо. Солнце уже взошло высоко, и скоро должен был наступить обеденный перерыв. Она не верила, что те люди снаружи будут голодать вечно.
Мелькнула мысль. Линь Цяоцяо указала на Зал Сюаньпин:
— Зайдём внутрь, отдохнём немного.
Двор вокруг был тихим и ухоженным. Земля была тщательно подметена — ни одной сухой веточки или листа не виднелось. Даже снег аккуратно убрали и свалили за ворота.
— Пойдём осторожнее, неизвестно, есть ли там кто-нибудь, — сказала Линь Цяоцяо, хлопнув по плечу Хуан Сюньхуа, которая уже гордо направлялась в зал.
Девушка в синем платье мгновенно пригнула шею и насторожилась, словно маленькая мышка, широко раскрыв глаза и оглядываясь по сторонам.
Линь Цяоцяо еле сдержала улыбку: «Эта госпожа Хуан и правда одновременно наивна и забавна!»
Она приоткрыла дверь на щель и заглянула внутрь. Зрение у Хуан Сюньхуа было острее, поэтому Линь Цяоцяо попросила её осмотреться. Убедившись по её уверенному ответу, что внутри никого нет, они наконец вошли.
Обстановка в зале поражала роскошью: стулья из красного лакированного дерева, стол из грушевой древесины, даже кровать была украшена изысканной резьбой. Балдахин над ней — из дорогого парчового шёлка цвета дыма с узором благоприятных облаков. Посреди комнаты стояла бронзовая курильница в форме цилиндрического сосуда с изображением киличэна. Из её отверстий тонкими струйками поднимался ароматный дым, наполняя весь зал лёгким, приятным благоуханием.
— Кто здесь живёт? Такой шикарный интерьер! — Линь Цяоцяо опустилась на стул и потрогала чайник — тот оказался тёплым. Не церемонясь, она разлила чай для себя и Хуан Сюньхуа.
После долгого бега они обе устали и проголодались.
Чай тоже был превосходным. Хуан Сюньхуа рассказала, что это «Бисюэ» — редкий сорт, доставляемый из далёких южных земель. Путь долог, да и технология изготовления исключительно сложна.
Вспомнив слова той свирепой женщины за стеной, Линь Цяоцяо произнесла:
— Возможно, это жилище самого Сюй Хая.
— А?! — Хуан Сюньхуа вдруг вскочила и направилась к северной стене.
Линь Цяоцяо подняла глаза и увидела, что на стене висят портреты — сплошь суровые старцы с белыми бородами. Под каждым значилось имя. Один из них показался Хуан Сюньхуа знакомым.
— Это ведь бывший глава Сюаньмэня! — воскликнула она, указывая на один из портретов.
Под картинами стоял алтарный столик с курильницей и подношениями. На бронзовом светильнике горела красная свеча, воск капал большими слезами, время от времени раздавался лёгкий треск.
Хуан Сюньхуа разглядывала узор на светильнике и не удержалась — провела по нему пальцем. Внезапно она вскрикнула:
— Цяоцяо, подойди! Посмотри, какой странный этот светильник! На ощупь будто мясо!
Линь Цяоцяо подошла ближе и внимательно осмотрела предмет. Резьба была невероятно тонкой. Приблизившись ещё больше, она поняла: это не просто бронза, а материал, очень похожий на человеческую кожу. Она надавила пальцем, размышляя, что же это может быть, как вдруг раздался глухой грохот снизу.
Пол под ногами закачался и раскололся. Обе девушки исчезли в закрывшейся чёрной бездне.
Их крики эхом отдавались в замкнутом пространстве. Линь Цяоцяо инстинктивно прижала голову к коленям, превратившись в клубок. Они катились по наклонному туннелю, совершенно не в силах остановиться.
Но падение длилось недолго — плечо Линь Цяоцяо врезалось в твёрдую поверхность, и движение прекратилось.
Стонув от боли, она потерла ушибленный лоб и подняла голову, пытаясь разглядеть окружение.
Кругом была непроглядная тьма.
Она поняла: они попали в секретный ход, но куда он ведёт — неизвестно.
Рядом раздавался тонкий плач Хуан Сюньхуа. Эта избалованная девушка никогда ещё не оказывалась в такой неловкой ситуации и теперь то жаловалась, то сыпала проклятиями.
Линь Цяоцяо похлопала её по плечу:
— Сюньхуа, у тебя есть огниво?
Им срочно нужен был свет, чтобы ориентироваться.
— Да это же проще простого! — Хуан Сюньхуа щёлкнула пальцами, и на кончиках её пяти пальцев вспыхнул голубой огонь, похожий на пламя газовой горелки.
— Э-э… Ты потрясающая! — Линь Цяоцяо одобрительно подняла большой палец и, взяв подругу за руку, стала освещать окрестности.
Похваленная, Хуан Сюньхуа сразу повеселела и забыла все свои жалобы.
Они находились на повороте тайного хода. Если бы не этот изгиб, они бы врезались в стену и, возможно, покатились дальше.
— Пойдём, посмотрим, что впереди, — решила Линь Цяоцяо и не стала возвращаться назад. Она осветила левый коридор — длинный, тёмный тоннель. Что скрывалось в его конце и почему под Залом Сюаньпин пролегал такой глубокий ход, она хотела выяснить.
Хуан Сюньхуа радостно кивнула, широко раскрыв любопытные глаза, и первой шагнула вперёд, служа живым факелом.
Линь Цяоцяо внимательно осматривала стены: они были вырублены в твёрдой скале и явно отполированы — туннель прорыли специально. Чем дальше они шли, тем холоднее становилось, будто попали в помещение с кондиционером.
Хуан Сюньхуа этого не замечала и весело болтала, строя предположения: то ли впереди клад, то ли сокровища Сюаньмэня.
Линь Цяоцяо тоже надеялась на удачу — если найдут сокровища, обязательно позовёт Руань Линьюя, чтобы тот помог их вынести. Но вскоре впереди послышался странный звук.
— Тс-с! — Линь Цяоцяо резко остановила подругу.
— Что случилось? — Хуан Сюньхуа обернулась. Её лицо, освещённое голубым пламенем, казалось фарфоровым.
Линь Цяоцяо сглотнула комок в горле и тихо прошептала:
— Впереди что-то неладное. Давай не будем шуметь.
— Ладно, — кивнула Хуан Сюньхуа.
Они осторожно приблизились. Пространство действительно расширилось, и стало светлее — по обе стороны стены были вделаны факелы. Однако их пламя было не обычным оранжевым, а зелёным, призрачным, как адский огонь, отчего всё вокруг выглядело зловеще.
Линь Цяоцяо протянула руку к одному из факелов — он был ледяным, без малейшего тепла.
Хуан Сюньхуа тоже почувствовала неладное и стала осторожнее.
Впереди виднелась железная дверь, запертая изнутри. Линь Цяоцяо потянула за ручку — безрезультатно. Приложив ухо к металлу, она услышала мужской смех.
Хуан Сюньхуа быстро начертила в воздухе знак и сотворила маленький, острый железный штырь. Вставив его в щель замка, она пару раз повертела — раздался чёткий щелчок. Дверь легко открылась.
Линь Цяоцяо снова подняла большой палец, искренне восхищённая. Хуан Сюньхуа расцвела от удовольствия.
За железной дверью открывался совсем иной мир.
Перед ними простирался роскошно украшенный зал, обстановка которого превосходила даже ту, что была наверху. Очевидно, здесь кто-то жил.
И судя по всему, человек высокого положения.
В соседней комнате находилась дверь с изысканной резьбой. Сквозь белую бумагу оконца пробивался странный красный свет, расходящийся лучами во все стороны.
Хуан Сюньхуа нахмурилась и поморщилась:
— Здесь пахнет ци мёртвых.
Ци мёртвых?
Неужели цзянши?
Линь Цяоцяо напряглась и настороженно огляделась, но Хуан Сюньхуа указала на закрытую дверь:
— Оттуда.
Едва она договорила, из комнаты снова донёсся смех — теперь гораздо отчётливее. Мужчина явно находился внутри.
Девушки переглянулись и одновременно направились к двери. Линь Цяоцяо смочила палец слюной и аккуратно проколола бумагу оконца, создав маленькое отверстие.
То, что она увидела, заставило волосы на затылке встать дыбом, и она едва не закричала.
Зажав рот ладонью, Линь Цяоцяо с ужасом смотрела внутрь.
Если она не ошибалась, на круглом возвышении сидел сам глава Сюаньмэня — Сюй Хай. Его руки были раскинуты в стороны, а глаза налиты кровью. Перед ним в воздухе парил… цзянши.
Сначала Линь Цяоцяо приняла его за человека, но стоило услышать вой и увидеть клыки — сомнений не осталось.
Тело цзянши, однако, выглядело так, будто из него вытянули всю влагу: из полного, упитанного существа осталась лишь сморщенная оболочка, похожая на старую кору. Оно рухнуло на пол, словно выброшенный мешок, и мгновенно рассыпалось в пыль, напоминающую порошок лотоса.
Сюй Хай громко рассмеялся:
— Вы, ничтожные создания, всего лишь придатки, продлевающие мне жизнь! Ха-ха-ха… Рано или поздно я поглощу вас всех одного за другим!
Его глаза почти вылезли из орбит, а лицо окутал чёрный туман, поднимающийся к макушке. Сведя ладони перед грудью, он сформировал зловещий красный шар, из которого доносился пронзительный вой — крики, стоны, вопли душ, мучающихся в аду.
Сюй Хай широко раскрыл рот и втянул шар внутрь. Затем, заложив руки за спину, он встал и направился к двери.
«Плохо дело!» — подумала Линь Цяоцяо и потянула Хуан Сюньхуа прочь. Но шаги Сюй Хая становились всё громче, и вскоре его рука легла на дверную ручку.
Хуан Сюньхуа, однако, оказалась сообразительной: она махнула в сторону шкафа, стоявшего в зале. Девушки бесшумно распахнули дверцы и юркнули внутрь.
К счастью, обе были достаточно худощавы, чтобы поместиться.
Сквозь щель они наблюдали, как Сюй Хай вышел и направился к железной двери — очевидно, собирался уходить.
Линь Цяоцяо глубоко выдохнула. Когда шаги стихли, они наконец выбрались из укрытия.
— Цяоцяо, что ты там увидела? Так испугалась? — Хуан Сюньхуа недоумевала, вспоминая выражение лица подруги.
Линь Цяоцяо побледнела и не хотела обсуждать увиденное:
— Как только Сюй Хай уйдёт подальше, мы тоже уйдём.
Это жуткое место она не желала больше задерживаться ни секунды.
Подняв глаза к потолку с резными балками и росписью, она вдруг почувствовала, как от каждого завитка исходит леденящая душу зловещесть.
А вспомнив того высушенного цзянши…
Её начало тошнить.
Внезапно в тишине раздался странный звук — похоже, кто-то плакал.
Нет, это был детский плач.
Как ребёнок мог оказаться здесь?
Девушки переглянулись и двинулись к источнику звука. Плач доносился из-за стены зала, но входа там не было.
Линь Цяоцяо постучала по стене — звук получился глухим и пустым. За ней явно скрывалось ещё одно помещение.
— Наверное, есть потайной механизм. Поищем, — предложила она.
Хуан Сюньхуа кивнула, и они начали обыскивать стену.
Вскоре Линь Цяоцяо нащупала на поверхности небольшой выпуклый диск, сливающийся по цвету со стеной. Без пристального взгляда его было почти невозможно заметить.
Она нажала — и стена с грохотом раздвинулась в стороны. В тот же миг детский плач стал громче и отчётливее.
Линь Цяоцяо первой шагнула внутрь. Осмотревшись, она поняла: это узкая каменная каморка, совсем пустая. Но плач продолжался, становясь всё громче.
— Там кто-то сверху? — раздался вдруг детский голосок.
Линь Цяоцяо удивлённо опустила взгляд и увидела, что стоит на железной решётке. Сквозь прутья блестели два больших глаза. От неожиданности она вздрогнула и потянула Хуан Сюньхуа за рукав:
— Там внизу кто-то есть!
Хуан Сюньхуа сформировала в ладони голубой огненный шар и метнула его вниз. Раздались крики:
— А-а-а! Кто это бросил?!
Девушки заглянули вниз. Свет огня осветил десяток лиц. Одно из них принадлежало маленькому ребёнку с огромными чёрными глазами, полными слёз.
— Пожалуйста… спасите нас… — мальчик вытер слёзы. Его одежда была изорвана, но по ткани видно, что когда-то это был дорогой шёлк, хотя теперь трудно было различить даже цвет.
http://bllate.org/book/7018/663122
Готово:
