— Да что это вообще такое? Цзянши-король… ой, нет, Руань Линьюй! — воскликнула Линь Цяоцяо, которую безвольно тащили вверх по лестнице. Благодаря кровавому пузырю они беспрепятственно прошли сквозь Башню Мёртвых — от первого этажа до самого верха, восемнадцатого.
Однако восемнадцатый этаж отличался от предыдущих семнадцати: посреди зала на лотосовом троне сидел старик с белыми волосами. Это был первый живой человек, которого они встретили в Башне Мёртвых.
— Э-э… неужели это сам глава Сюаньмэня Сюй Хай? Он уже успел нас нагнать? — Линь Цяоцяо на миг забыла обо всём и ухватилась за рукав Руань Линьюя, прячась за его спиной.
В такой ситуации разумнее всего держаться поближе к сильному союзнику.
Как говорится: «Кто знает время — тот мудрец».
— Нет, Сюй Хай не так стар, — ответил цзянши-король, даже в такой напряжённый момент находя время объяснить всё любопытной Линь Цяоцяо, чем немало её удивил.
Линь Цяоцяо толкнула стоявшего впереди «живого щита»:
— Давай быстрее действуй! Разве не говорят: «Нападающий владеет инициативой»? Надо захватить преимущество!
Старик громко расхохотался, и его борода, свисавшая до пола, задрожала, а затем начала извиваться, словно две змеи, устремляясь прямо к ним.
Руань Линьюй взмахнул рукавом, выпустив клуб чёрного тумана — точнее, ци мёртвых. Белая борода, столкнувшись с этим туманом, мгновенно отпрянула и снова улеглась на костлявую ладонь старика.
Тот собрал свою бороду в комок и спрятал под одежду, отчего грудь его раздулась, как мешок. Линь Цяоцяо еле сдержала смех.
Она понимала, что ситуация серьёзная и не до шуток.
— Вы пришли, чтобы забрать цветок Мо Цанхуа, верно? — медленно поглаживая бороду, спросил старик, не выказывая ни малейшего беспокойства.
Если он и не волновался, то Линь Цяоцяо уже за него переживала.
— Дедушка, перед вами стоит сам цзянши-король! Лучше поскорее отдайте цветок Мо Цанхуа, пока не повредили себе старые кости. Жизнь и так нелегка в таком возрасте, а если ещё и хромать начнёте… — покачав головой, Линь Цяоцяо с сожалением посмотрела на старика на лотосовом троне.
— Он не человек, а хранитель — бессмертное духовное существо, — аккуратно поправил её Руань Линьюй.
— Значит, он призрак? — Линь Цяоцяо сглотнула и ещё крепче вцепилась пальцами в мягкий чёрный материал.
Руань Линьюй бросил взгляд на неё, в глазах мелькнула тень удовольствия. Он притянул девушку ближе к себе, готовясь вступить в бой со стариком.
Тот покрутил три волоска своей бороды и цокнул языком:
— Герои всех времён гибнут из-за красавиц! Но, старик я, гляжу, эта девица особой красотой не блещет… Неужто в глазах влюблённого и жаба — лебедь?
После этих слов Линь Цяоцяо резко переменила мнение о хранителе. Только что она уговаривала его уйти, а теперь желала, чтобы цзянши-король одним ударом отправил его в небытие.
Похоже, Руань Линьюй прекрасно понял её мысли: не говоря ни слова, он бросился на старика. Его ладони мелькали, как молнии, заставляя того метаться в панике. Однако хранитель ни на шаг не отходил от лотосового трона — будто приклеился к нему.
Линь Цяоцяо постепенно начала замечать странность: несмотря на все удары цзянши-короля, которые то сплющивали, то растягивали старика, тот никак не умирал. Пока она размышляла, в лицо ей ударил густой аромат.
Запах лотоса?
Но она не успела вдохнуть глубже — ледяная ладонь зажала ей рот:
— Задержи дыхание.
Линь Цяоцяо тут же перестала дышать. Руань Линьюй оттащил её назад на несколько шагов. Старик торжествующе заржал:
— Вы вдохнули мой лотосовый яд! Через четверть часа из всех отверстий потечёт кровь.
Смеясь, он вытащил бороду и швырнул на пол. Та мгновенно ожила и, извиваясь, поползла к ногам Линь Цяоцяо.
Когда белые волосы уже почти обвили её лодыжку, Руань Линьюй метнул фиолетовый шар. Борода, словно поражённая молнией, заискрилась, запахло гарью, раздался вопль старика — и борода обратилась в пепел.
— Да как ты смеешь! — взревел старик в ярости. Его тело начало надуваться, как воздушный шар, а из деформированного рта вылетел огненный шар, полный разрушительной силы.
Руань Линьюй обхватил Линь Цяоцяо за талию и взмыл в воздух, едва избежав столкновения. Едва они коснулись пола, новый огненный шар уже катился к ним. Пламя не гасло, а превращалось в цветы лотоса, разгораясь всё ярче.
Видимо, яд начал действовать: движения Руань Линьюя на миг замедлились, и огненный шар обжёг край его одежды. Пламя мгновенно вспыхнуло.
— Горишь! Быстрее… — закричала Линь Цяоцяо и хлопнула цзянши-короля по ягодице.
Старик, увидев это, расхохотался:
— Ого! У парня упругая задница! Девушка, ты так весело по ней хлопаешь!
— Весело тебе! — Линь Цяоцяо сердито сверкнула глазами на старика. Тот, продолжая смеяться, подпрыгивал на лотосовом троне, его раздутая фигура то увеличивалась, то уменьшалась.
Линь Цяоцяо вдруг заметила корневидное образование, соединяющее старика с троном. Сердце её сжалось. Она похлопала Руань Линьюя по плечу и показала:
— Разбей ему лотосовый трон! Быстрее!
Руань Линьюй без колебаний последовал её совету и метнул фиолетовый шар прямо под задницу старика.
Тот как раз хохотал, чувствуя под собой лёгкий толчок, когда раздался оглушительный взрыв — и всё исчезло в облаке пыли.
Старик даже вскрикнуть не успел.
От удара камни Башни Мёртвых полетели во все стороны. Линь Цяоцяо, обычная смертная, закашлялась и выплюнула кровь. Она оперлась о стену, земля под ногами качалась, а пыль заволокла всё вокруг.
В этот момент из-под разрушенного трона вырвался ледяной синий предмет. Он парил в воздухе, а затем устремился прямо к Линь Цяоцяо.
Холодный ветерок коснулся её лба. Она подняла глаза и увидела стремительно приближающийся меч.
— Руань Линьюй, спаси меня! — закричала она. — Иначе мне конец!
Возможно, её крик был настолько мощным, что даже остудил пыл клинка: тот дрогнул и с лёгким звоном упал к её ногам.
Руань Линьюй подскочил к ней. В руках у него теперь была фиолетовая шкатулка с множеством странных символов на поверхности.
Линь Цяоцяо ткнула носком меч — тот не шелохнулся. Она подняла его и спрятала за пазуху, настороженно оглядываясь — вдруг появится второй старик.
Кап!
Кровь с её подбородка упала на клинок. Тот внезапно дрогнул и зазвенел, отчего Линь Цяоцяо в ужасе швырнула меч на пол и бросилась к подошедшему Руань Линьюю.
— Этот меч ожил! — указала она на пол.
Руань Линьюй удивлённо посмотрел на синий клинок. Его брови сошлись, когда он поднял меч и, щёлкнув по лезвию ногтем, услышал:
— Ай! — раздался чужой мужской голос.
— Кто это говорит? — Линь Цяоцяо вцепилась в руку Руань Линьюя и стала оглядываться в поисках источника голоса.
Но цзянши-король спокойно ответил:
— Это меч.
Меч?
Линь Цяоцяо в изумлении уставилась на его руку. Кровь с клинка быстро впитывалась, пока не собралась в алый шарик посреди рукояти, словно драгоценный рубин.
Что за чудеса?
В то время как Линь Цяоцяо была в ужасе, Руань Линьюй оставался совершенно спокойным.
— Твоя кровь попала на клинок. Теперь он признал тебя своей хозяйкой, — сказал он.
Едва он произнёс эти слова, на лезвии появились две полумесяцевидные отметины, похожие на…
— Здравствуйте, хозяйка! Очень приятно с вами познакомиться, — прозвучало из меча. Если бы он был человеком, то, наверное, протянул бы правую руку для приветствия.
— Это что за… — не успела договорить Линь Цяоцяо, как рукоять уже вложили ей в ладонь. Руань Линьюй потянул её за собой, и они прижались к стене у окна.
Заглянув в щель, Линь Цяоцяо увидела, что Башня Мёртвых окружена со всех сторон.
— Сюй Хай привёл людей, — лицо Руань Линьюя потемнело, брови нахмурились.
Линь Цяоцяо невольно перевела взгляд на шкатулку в его руке и радостно вскрикнула:
— Ты нашёл цветок Мо Цанхуа?
Цзянши-король молча вложил шкатулку ей в руки. Линь Цяоцяо открыла её — внутри было пусто.
— А где цветок?
Руань Линьюй покачал головой.
— Неужели это ловушка? Мы попались! — зубы Линь Цяоцяо скрипнули от злости. Она непроизвольно сжала рукоять меча и услышала голос, похожий на голос оператора горячей линии:
— Хозяйка, вы, наверное, переживаете из-за побега? Я могу помочь вам.
Линь Цяоцяо обрадовалась:
— Да! Мы искали цветок Мо Цанхуа, но не нашли его, а теперь нас окружили…
— Хозяйка, с радостью помогу. Я знаю, где находится цветок Мо Цанхуа.
Оба — и Линь Цяоцяо, и Руань Линьюй — уставились на синий меч с возбуждёнными глазами.
Меч, почувствовав к себе внимание, радостно задрожал, как щенок, виляя хвостом. Линь Цяоцяо нетерпеливо подгоняла:
— Ну скорее говори!
— Просто взмахни мной в воздухе — и вы попадёте внутрь горы Футу.
— Что? — не поняла Линь Цяоцяо.
Но Руань Линьюй уже схватил её за запястье, поднял меч и провёл им по воздуху. Раздался звук, будто что-то разорвалось, и перед ними зияла прозрачная трещина. Цзянши-король потянул Линь Цяоцяо за собой — и они прыгнули внутрь.
Тело стремительно падало, волосы развевались, будто их вырывает с корнем. Линь Цяоцяо ничего не видела — лишь ощущала, что падает в бездну, а внизу её ждёт ад…
Сердце билось так сильно, что вот-вот выскочит из груди.
Но она крепко держалась за скользкую ткань и не отпускала.
К счастью, чувство падения длилось недолго. Ноги коснулись чего-то мягкого, будто ваты.
Линь Цяоцяо топнула ногой — и раздался приглушённый стон:
— Цяоцяо, это я.
— А?.. — сначала она опешила, потом отпрыгнула назад и широко раскрыла глаза, пытаясь что-то разглядеть во тьме.
— Руань Линьюй, с тобой всё в порядке? — она протянула руку наугад.
Сначала коснулась подбородка, потом шеи, затем…
— Куда ты лезешь? — голос прозвучал хрипло и странно.
Линь Цяоцяо резко отдернула руку и натянуто засмеялась:
— Я ничего не вижу, совсем ничего… — спрятав руки за спину, она виновато опустила голову. Хотя он сейчас ничего не видел, ей всё равно было неловко.
Ведь пресс у него просто великолепный на ощупь.
Руань Линьюй отлично видел в темноте. Прищурившись, он с трудом поднялся, но пошатнулся и тихо застонал.
Линь Цяоцяо наконец заметила, что с ним что-то не так:
— Что случилось?
Руань Линьюй глубоко вдохнул, развернул её лицо к себе и сказал:
— Я отравлен.
Отравлен?
Неужели… лотосовым ядом?
Но почему с ней ничего не происходит?
Линь Цяоцяо пошевелила руками и ногами — с ней всё в порядке, никаких симптомов.
В этот момент синий меч дрогнул, напоминая о себе:
— Хозяйка, господин Руань пострадал от ядовитого тумана, защищая вас.
— Вот как… — Линь Цяоцяо почувствовала вину. Она подошла к Руань Линьюю на ощупь и поддержала его: — Есть способ вылечиться?
Руань Линьюй кашлянул, и из уголка рта потекла алый струйка.
Линь Цяоцяо втянула носом воздух — повсюду разлился запах крови. Она провела ладонью по его лицу и нащупала тёплые капли.
— Неужели нет никакого способа? Ты же цзянши-король! — в её голосе слышалась тревога.
Руань Линьюй с нежностью посмотрел на девушку, метавшуюся в панике, и тихо улыбнулся:
— Видишь пруд с лотосами впереди? Цветы там как раз подходят для нейтрализации этого яда.
— Где?
— Вот туда, — Руань Линьюй развернул её лицо в нужную сторону.
Глаза Линь Цяоцяо распахнулись от изумления. Она и не подозревала, что за спиной раскинулся столь прекрасный пейзаж.
http://bllate.org/book/7018/663115
Готово:
