Осколки камней разбросаны повсюду. Потолок обрушился, и огромная плита рухнула на пол, выбив глубокую воронку. Из неё медленно поднимались тонкие струйки чёрного дыма.
Похоже на...
— А-а-а! — вскрикнула Линь Цяоцяо, мгновенно вскочила на ноги, схватила Мо Сяоцуна за руку и потащила назад, пока они не уперлись спинами в твёрдую каменную стену.
Мо Сяоцун от сильной встряски почувствовал головокружение: его голова ударилась о камень, и из раны хлестала кровь.
— Госпожа Линь, вы… вы… поосторожнее…
— Тс-с-с! — Линь Цяоцяо вдруг приблизилась и зажала ему рот ладонью.
Мо Сяоцун замычал «мм-м-м», и его белоснежные уши покраснели.
Он уставился на женщину, оказавшуюся совсем рядом: её нежные губы находились всего в полпальца от его лица. Его кадык судорожно дёрнулся.
В огромной воронке чёрный дым из тонких нитей превратился в густое пятно, которое начало расползаться во все стороны.
Несколько юношей в белых одеждах, лежавших без сознания после обвала, попали в чёрный туман — их тела судорожно вздрогнули и мгновенно превратились в лужи крови.
Линь Цяоцяо широко раскрыла глаза, будто они вот-вот выскочат из орбит. Она крепко стиснула губы, горло сжалось, и всё тело её затряслось от страха.
Мо Сяоцун обернулся и мысленно воскликнул: «Плохо дело!» Он тут же сунул правую руку за пазуху, вытащил три жёлтые талисманные бумажки и метнул их в воздух.
Талисманы вспыхнули ярким золотистым светом, образовав защитный барьер, который на миг остановил распространяющийся чёрный туман.
В этот момент из-за груды обломков донеслись голоса Чжан Сяоюаня и других юношей:
— Старший брат Мо? Госпожа Линь?
— Не подходите! Бегите скорее к выходу! — крикнул им Мо Сяоцун.
Сейчас он и госпожа Линь заперты внутри, а Чжан Сяоюань с другими могут спокойно выбраться наружу.
— Старший брат Мо, у вас неприятности? Может, мы поможем?
— Да, точно!
Юноши за камнями уже начали карабкаться вперёд, пытаясь сдвинуть обломки и освободить проход.
Мо Сяоцун снова закричал:
— Не подходите! Здесь густое ци мёртвых! Если не хотите быть поглощёнными — уходите немедленно!
Ци мёртвых?
Юноши переглянулись, лица их стали серьёзными. Они тут же развернулись и побежали к выходу, чтобы найти другой способ спасти товарищей.
Услышав, как шаги удаляются, Мо Сяоцун облегчённо выдохнул — и вдруг выплюнул фонтаном кровь, напугав Линь Цяоцяо до смерти.
— Младший брат Мо, ты в порядке? — спросила она, заметив, что золотой барьер внезапно задрожал. Чёрный туман словно оброс когтями и цеплялся за защиту, заставляя её трястись всё сильнее.
— Ци мёртвых так плотно сконцентрировано… В этой воронке наверняка находится Секта Мёртвых. Спускаемся вниз!
Линь Цяоцяо даже не успела опомниться, как Мо Сяоцун схватил её за запястье и прыгнул в пропасть.
Что там внизу?
Она не знала. Её волосы встали дыбом и тянулись вверх.
Перед глазами клубился чёрный туман, холодный и колючий, как снежная крупа.
В ладони она сжимала квадратный талисман — Мо Сяоцун в последний момент вложил его ей в руку.
— Мо Сяоцун!.. — крикнула она, но ответа не последовало.
Её сердце сжалось от ужаса.
«Всё кончено… Неужели моя опора… погибла?»
От стремительного падения в горле у неё родился хриплый стон. Она сжала кулаки, готовясь принять смерть.
Но вдруг — «бух!» — она упала на что-то мягкое, словно на вату. Тело подпрыгнуло несколько раз и наконец приземлилось на твёрдую поверхность. На руке вспыхнула жгучая боль, и Линь Цяоцяо резко распахнула глаза.
К её ужасу, красная нить на руке снова укоротилась — теперь она доходила лишь до середины плеча.
Но у неё не было времени на размышления. Она огляделась и замерла от изумления.
Перед ней простирался великолепный дворец с резными балками и расписными колоннами, павильонами и террасами. По руслу тек не ручей, а… золотой песок.
Неужели это и есть настоящая гробница?
Верхний уровень был лишь обманкой, созданной хозяином гробницы, чтобы защитить свои сокровища от грабителей?
Линь Цяоцяо встала, отряхнувшись, и с удивлением обнаружила, что на теле нет ни единой царапины.
Светящаяся красная нить медленно впиталась в кожу и исчезла.
Она задумалась: эта, казалось бы, обычная нить жизни не только отсчитывает ей срок, но и защищает её существующую жизнь.
Неужели… пока нить не исчезнет полностью, она не может умереть ни при каких обстоятельствах?
Эта мысль заставила её сердце забиться быстрее от волнения.
Она огляделась и осторожно окликнула:
— Мо Сяоцун?
Впереди виднелся узкий коридор, освещённый ночными жемчужинами величиной с голубиное яйцо. Не найдя Мо Сяоцуна, Линь Цяоцяо двинулась вперёд.
Гробница была устроена как императорский дворец — значит, её владелец был человеком высочайшего ранга и богатства.
Линь Цяоцяо выковырнула одну из жемчужин со стены, чтобы лучше освещать путь, и стала ступать ещё осторожнее.
В таком ценном месте наверняка полно ловушек.
Но к её удивлению, ловушек она не заметила — зато по обе стороны коридора лежали жемчужины, нефриты, золото и серебро. Казалось, весь дворец был сложен из драгоценных камней и металлов.
Линь Цяоцяо глубоко вдохнула, стараясь не обращать внимания на сокровища.
Сейчас важнее всего сохранить себе жизнь.
Хотя нить, возможно, и защищает её — это лишь предположение, и она не осмеливалась проверять его на практике.
Звонкий перезвон колокольчика заставил её отскочить назад. Подняв жемчужину, она осветила пол и увидела тончайшую нить, протянутую поперёк коридора — будто кто-то хотел остановить её продвижение.
«Чёрт! Неужели ловушка?»
Линь Цяоцяо развернулась и бросилась бежать обратно, но внезапно замерла на месте.
Коридор за её спиной начал обрушиваться на глазах — плиты одна за другой проваливались в бездонную пропасть, чёрную, как пасть чудовища, готового проглотить её целиком.
Ноги её задрожали, и она быстро отступила назад, пока не уткнулась в ту самую нить. Перешагнув через неё, Линь Цяоцяо помчалась вперёд, а за спиной коридор продолжал рушиться.
«Всё пропало! Всё пропало!»
Она уже не могла даже кричать — лишь оглядывалась на сокращающийся участок пола и изо всех сил неслась вперёд.
Ха-а-а… Ха-а…
Опершись на нефритовую колонну, Линь Цяоцяо согнулась, тяжело дыша.
Снова послышался треск — звук надвигающейся смерти.
Но вдруг она увидела дверь. Радость переполнила её.
Она прижала ладони к каменной двери и изо всех сил толкнула.
Дверь не поддалась.
Она попыталась снова и ещё несколько раз — дверь оставалась неподвижной.
Линь Цяоцяо прислонилась к ней спиной, слушая приближающийся треск, и отчаяние охватило её целиком.
— Неужели мне суждено погибнуть здесь?
Но лишь на миг. В следующее мгновение в ней вспыхнуло желание жить. Она осмотрела дверь и начала лихорадочно стучать по ней, пока не заметила надпись мелкими знаками: «Механизм слева внизу. Нажми».
Подсказка?
Линь Цяоцяо на секунду замерла, затем тут же прижала ладонь к указанному месту. Раздался гул, и дверь медленно начала открываться.
Она даже не стала заглядывать внутрь — просто прыгнула в проём.
За спиной дверь с грохотом захлопнулась.
Земля затряслась, дверь задрожала от ударов, и Линь Цяоцяо крепко обхватила руками статую, с ужасом глядя на дверь — вдруг и она рухнет в пропасть, как коридор? Но прошло немного времени, и дверь осталась целой, а землетрясение прекратилось.
Линь Цяоцяо почувствовала головокружение, прижала ладонь к животу и, опершись на статую, несколько раз вырвалась. Наконец ей стало легче, и она подняла голову.
Перед ней находилось помещение площадью около ста квадратных метров. На стенах были вырезаны странные символы и узоры, которые Линь Цяоцяо никак не могла разгадать.
Но вдруг под её ладонью что-то зашевелилось.
Клац-клац…
Будто осыпались каменные осколки.
Шурш-шурш…
Что-то двигалось?
Линь Цяоцяо резко отдернула руку и с ужасом уставилась на ожившую статую.
Пыль осыпалась, и из неё проступил силуэт взрослого человека.
И не только эта — все статуи вокруг начали шевелиться, обретая очертания.
— А-а… — Линь Цяоцяо зажала рот ладонью и на цыпочках двинулась к центру зала.
Там, по крайней мере, было относительно безопасно — стоял лишь один… саркофаг.
Она прикинула количество статуй и решила, что именно там её шансы выжить выше всего.
На четвереньках Линь Цяоцяо забралась на саркофаг и тяжело дышала, глядя на оживающие фигуры.
Когда очертания окончательно проявились, она поняла: перед ней стояли цзянши в древних длинных одеждах.
Чёрные круги под глазами, длинные клыки, руки вытянуты вперёд, прыгают и скачут во все стороны.
Зловоние чуть не свалило её с ног.
Крепко вцепившись в край саркофага, Линь Цяоцяо задержала дыхание. Она вспомнила фильмы про цзянши: если не дышать, они не почувствуют запах человека.
Она зажала нос и рот, не издавая ни звука, и с облегчением заметила, что цзянши кружат вокруг саркофага, но не приближаются к ней.
«Неужели это работает?» — подумала она с радостью.
Но вдруг под ней началась буря: саркофаг подпрыгнул, как на американских горках, и несколько раз пролетел по залу, прежде чем с грохотом врезался в стену.
— А-а-а!
Крышка разлетелась на куски, и Линь Цяоцяо рухнула на пол.
Выплюнув изо рта грязь, она увидела множество ног, прыгающих вокруг, от чего у неё закружилась голова.
Она подняла взгляд —
и бесчисленные чёрные когти потянулись к её горлу.
— А-а-а! А-а-а-а!.. — завизжала она, ползая на четвереньках, чтобы выбраться из окружения.
Правая рука болезненно пульсировала: с каждым царапающим прикосновением светящаяся красная нить стремительно укорачивалась.
«Я не могу умереть здесь! Не могу!..»
Эта мысль придала ей сил. Её пальцы вдруг сжали чей-то сапог — чёрный, с золотистым подбоем, гладкий, как вода, с переливающимся блеском.
В тот же миг царапины прекратились. Цзянши перестали нападать.
Линь Цяоцяо подняла голову — и зрачки её расширились от ужаса.
Царь цзянши!
Глаза — как медные колокола, жёлтые клыки торчат наружу, капая какой-то мерзкой жидкостью. Изо рта валит зловонное дыхание. Кожа — грязно-серая, невозможно описать.
Его огромные глаза медленно покатились и остановились на белой руке, сжимающей его сапог.
— Бе… — с трудом выдавил он одно слово, хриплое, как разбитый гонг.
Взгляд опустился на собственные грязные пальцы и чёрные когти. Он замер на несколько мгновений.
Линь Цяоцяо сглотнула ком в горле и заставила себя сохранять спокойствие.
— Сяо Хуэй, так это ты здесь? — быстро поднялась она, решительно сжав его руку.
К её удивлению, рука цзянши была тёплой.
Она подавила любопытство и с теплотой в голосе сказала:
— Ты не представляешь, сколько гор и рек я перешла, чтобы найти тебя! Наконец-то! Дома отец с матерью уже ждут тебя к обеду!
Медные глаза царя цзянши мелькнули недоумением и поднялись к её белому лицу.
— Бе… — снова произнёс он.
Линь Цяоцяо указала на своё лицо:
— Ты, наверное, удивляешься: почему мы с тобой брат и сестра, а у меня кожа белая, а у тебя — чёрная?
— Э-э… мм… — неуверенно кивнул царь цзянши.
http://bllate.org/book/7018/663096
Готово:
