Пока Сяо Ичэнь тревожно размышлял, как сообщить матери об этом деле так, чтобы она хотя бы частично приняла новость, Сяо Цзыань тихонько снял высокий головной убор с маленького евнуха. Из-под него рассыпались длинные волосы, и перед Сяо Ичэнем открылось настоящее лицо незнакомки.
— Как ты вообще её во дворец привёл? — недоверчиво спросил Сяо Ичэнь, указывая на брата.
Сяо Цзыань поспешно подошёл и взял его за руку, успокаивая:
— Брат, не волнуйся так! Мы же не каждый день вместе. Просто сегодня случайно вышло, что ты нас застал!
Сяо Ичэнь всё ещё не верил:
— Мать сама сказала, что в последнее время ты ведёшь себя крайне странно. Неужели это просто совпадение?
Он сердито добавил:
— Ты хоть понимаешь, какой урон будет нанесён чести девушки, если об этом станет известно?
Сяо Цзыань обиделся до слёз: у него-то были такие намерения, но решимости не хватало!
— Да мы правда только обсуждали сюжет!
Он быстро подмигнул Бай Синьэр, давая понять, что ей пора подключиться к объяснениям.
— Ваше Высочество, — начала Бай Синьэр, — Цзыань говорит правду. Мы действительно обсуждали дальнейшее развитие истории. Перед смертью отец завещал мне книжную лавку «Шубаожай» и очень хотел, чтобы я прославила её. Я мечтаю открыть филиалы «Шубаожай» повсюду — по всем уголкам нашей страны и даже за её пределами.
— Я прекрасно осознаю, что сама не справлюсь с такой задачей. Цзыань согласился помочь мне. За это время я убедилась в его искренней любви к литературе. Надеюсь, вы, как его старший брат, поддержите его… и поддержите нас.
Едва Бай Синьэр закончила свою трогательную речь, как Сяо Цзыань тут же подхватил:
— Брат, ты просто не представляешь, какие у неё замечательные идеи и насколько изящны её задумки!
Сяо Ичэню, которому подобные темы были совершенно безразличны, осталось лишь косо глянуть на брата:
— Уже «Цзыань» зовёшь? А теперь хочешь убедить меня, что между вами ничего нет?
Сяо Цзыань поспешно потянул Сяо Ичэня в сторону и, понизив голос, прошептал:
— Тише! Я столько сил потратил, чтобы она так меня называла! Ты думаешь, кто угодно сразу осмелится звать императора по имени?
Он оглянулся, убедился, что Бай Синьэр точно не слышит, и продолжил:
— Я ведь ещё даже не добился её расположения! Не испорти мне всё своими словами!
Сяо Ичэнь невольно тоже заговорил тише, заразившись тревогой брата:
— По-моему, она к тебе вполне благосклонна. Дело идёт неплохо.
Сяо Цзыань горестно вздохнул:
— Ты не знаешь, сколько усилий мне стоило! Только сейчас начало получаться. Она согласилась прийти во дворец в первую очередь ради своего дела.
Сяо Ичэнь, будучи «опытным человеком», сочувственно и с пониманием утешил брата. Вспомнилось ему и собственное прошлое: когда он был немым и парализованным, не мог ни говорить, ни двигаться, но в итоге всё равно заполучил красавицу. Так что, видимо, стоит перенести все трудности, чтобы потом достичь успеха.
— Раз у неё теперь нет родителей, завтра никто не будет встречать с ней Новый год. Значит, после завтрашнего пира во дворце у тебя снова появится шанс, — предложил Сяо Ичэнь, а затем добавил серьёзно: — Но учти: у Бай Синьэр нет ни семьи, ни влиятельных связей. Обычно императорская семья никогда не допустит, чтобы ты взял в жёны такую девушку. А если в будущем у тебя будет тысяча наложниц, то, судя по характеру Синьэр, она вполне может раз и навсегда с тобой порвать. Обдумай это хорошенько.
Сяо Цзыань кивнул:
— Не волнуйся. Я обязательно добьюсь согласия матери. И в жизни моей будет только она одна.
Тем временем Лин И вместе со своей свитой добралась до покоев принцессы Сяо Цзысюань, но внутри её не оказалось. Пришлось Лин И следовать за служанкой в комнату для ожидания.
— Ваше Высочество, не сердитесь, — болтала служанка, ведя Лин И по коридору. — С самого утра Маньтоу ни разу не подал голоса и отказывается есть. Принцессу это так встревожило, что она даже не стала вызывать лекаря, а сама схватила Маньтоу и побежала в лечебницу. Мы не смогли её удержать!
Лин И заинтересовалась:
— А кто такой этот Маньтоу?
— Простите мою глупость, я забыла, что вы здесь впервые, — сказала служанка, усадив Лин И в удобное кресло и подав ей чашку чая. — Маньтоу — это любимец принцессы. Среди всех её собак он самый преданный.
Лин И взяла чашку и улыбнулась:
— Ещё раньше слышала, что принцесса обожает животных. Теперь убедилась лично.
Служанка поклонилась:
— Прошу вас немного подождать здесь. Сейчас отправлю кого-нибудь в лечебницу за принцессой.
Но Лин И даже не успела допить чай, как в комнату вошли двое пожилых нянек.
— Ваше Высочество, наша государыня-матушка желает вас видеть, — сухо объявили они, пристально глядя на Лин И так, будто хотели сказать: «Идёшь — идёшь, не идёшь — всё равно пойдёшь!»
Лин И на секунду задумалась. Судя по придворному этикету, эта «государыня-матушка» — мать Сяо Ичэня. Хотя, судя по его поведению, он явно не питает к ней тёплых чувств, но раз уж свекровь зовёт, отказываться было бы неприлично. Поэтому Лин И кивнула и последовала за няньками. Проходя мимо той самой служанки, что привела её сюда, она незаметно подмигнула ей.
У выхода Лин И заметила, что носильщиков, которых прислал Сяо Ичэнь, заменили другими людьми. «Какие же тут интриги! Жить во дворце опаснее, чем в мире рек и озёр!» — подумала она с досадой.
Сев в паланкин, Лин И, хоть и обладала отличной памятью, знала лишь один маршрут: от главных ворот через Цыниньгун к Водному дворцу принцессы. Остальные части дворца были для неё загадкой.
Паланкин несся долго, и направление явно не вело к Шоуканьгуну. Всё дальше и дальше они углублялись в запутанные переулки, где встречалось всё меньше и меньше служанок. Те немногие, что попадались, были одеты не в шёлка, а в грубую, простую ткань.
Лин И лукаво улыбнулась и, сделав вид, что ничего не замечает, спросила:
— Няньки, а куда мы идём? Кажется, это не дорога к Шоуканьгуну?
— Шоуканьгун? — фыркнула одна из нянь, размахивая своим платочком и покачивая полной фигурой. — Нам сказали лишь, что государыня желает вас видеть. Больше ничего не знаю!
— Тогда куда мы направляемся? — продолжала Лин И.
— Да перестань расспрашивать! Скоро сама узнаешь! — раздражённо ответила нянька.
Место становилось всё более глухим. Лин И внимательно запоминала все приметные здания на пути — вдруг придётся выбираться самостоятельно. Конечно, она могла бы легко расправиться со всей этой компанией и уйти, но сейчас она играла роль Цинь Си, которая не умеет воевать. Да и посланы-то эти люди матерью Сяо Ичэня…
«Ах, как же всё запутано!» — вздохнула она про себя.
Наконец паланкин остановился у неприметного, давно заброшенного дворца. Паутина на табличке была такой густой, что хватило бы на два новых платья.
— Государыня заботится о вашем комфорте, — съязвила нянька, — поэтому велела вам пока отдохнуть здесь. Позже она сама пришлёт за вами.
С этими словами она подала знак носильщикам, и те, плотно окружив Лин И, почти силой втолкнули её внутрь.
— Эх, — проворчала Лин И, прикрывая рот рукой, — неужели у вашей государыни нет слуг, чтобы хоть немного прибраться? Какая неряха!
За дверью раздался щелчок замка, а затем довольный голос няньки:
— Как ты смеешь так отзываться о государыне? Да ты всего лишь служанка из рабского сословия! Разве ты достойна быть женой Его Высочества? Оставайся здесь и хорошенько подумай над своим поведением!
После этого няньки приказали носильщикам строго охранять двери и окна, а сами ушли.
«Вот и всё, опять те же старые уловки», — подумала Лин И. В «Теневом Чердаке», когда нужно было что-то выведать или допросить предателя, его сажали в грязную, заброшенную хижину, лишали еды и воды, заставляли жить в собственных отходах — и вскоре любой ломался. Но, видимо, государыня совсем не считала её серьёзной угрозой: даже не связали, чтобы не оставить следов на теле.
«Глупец Сяо Ичэнь, когда же он заметит, что меня нет? Нет, так просто не выйдет! Надо обязательно преподать ему урок! Если бы я и правда была Цинь Си, с такой свекровью мне бы не выжить!»
Тем временем Сяо Цзысюань вернулась из лечебницы с Маньтоу на руках и узнала, что её невестку увела мать Сяо Ичэня. Не заходя даже в свои покои, она тут же помчалась в императорский кабинет к братьям — с собакой на руках!
Бедный Сяо Цзыань: только что его секрет раскрыл один человек, ворвавшись без стука, а теперь вот второй — да ещё и с собакой! Правда, Маньтоу после лекарства уже крепко спал и не представлял угрозы, так что Сяо Цзыань даже позволил себе почесать ему за ухом.
Сяо Ичэнь, услышав, что его девушку увели, моментально вскочил и, не попрощавшись, вылетел из кабинета. Но, пройдя всего несколько шагов, столкнулся с теми самыми людьми, которых поставил охранять Лин И.
— Вы как здесь?! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу от досады.
Те тут же встали на колени:
— Одна служанка попросила нас помочь ей с вещами. Мы увидели, что Ваше Высочество вошла в покои принцессы, и решили, что позже вы сами пришлёте за ней. Поэтому пошли помогать… А потом услышали, что её увела государыня, и сразу же побежали докладывать вам!
— Очень своевременно! — язвительно бросил Сяо Ичэнь, метаясь по двору в бессильной ярости. В конце концов, он лишь процедил сквозь зубы: — Идите получать наказание!
И снова бросился бежать — на этот раз прямо к Шоуканьгуну.
Теперь ему придётся встретиться с матерью, даже если он этого не хотел.
А Лин И тем временем осматривала огромную, но мрачную комнату. Повсюду лежала пыль, и сесть было совершенно негде.
Она сделала шаг вперёд, но длинные рукава платья тут же подняли целое облако пыли. «Ладно, — решила она, — раз уж так, то надо привести себя в порядок».
Сняв верхнее платье, она оторвала два куска ткани и стянула ими рукава, чтобы не мешали двигаться. К счастью, сегодня волосы были собраны в простую причёску без множества украшений.
Подняв глаза к потолку, Лин И ловко запрыгнула на балку. Как она и предполагала — крыша была в ужасном состоянии! Из-за прогнивших черепиц в нескольких местах протекало, и на полу образовались мокрые пятна.
«Живой человек не станет сидеть в такой ловушке! Если главный вход закрыт, найду другой выход!»
Раз уж государыня хочет, чтобы она не встретилась с Сяо Ичэнем, Лин И решила устроить настоящее представление — и спрятаться подольше.
Ведь в прятки она всегда была чемпионкой!
«Эх, таких заботливых невесток, как я, сейчас уже не сыскать!» — с усмешкой подумала она.
Автор: Лин И: я же образцовая, примерная невестка.
Сяо Ичэнь: Да брось!
Сяо Ичэнь в ярости ворвался в покои своей матери и, не сказав ни слова, пнул дверь ногой. Но дверь оказалась необычайно прочной — вместо того чтобы распахнуться, она лишь больно отозвалась в его лодыжке.
Оглядевшись и убедившись, что рядом никого, кроме своих людей, нет, он махнул рукой, приказывая слугам открыть дверь. Подобная грубая работа явно не для такого изящного и благородного мужчины, как он.
Государыня, услышав шум, не выдержала и вышла сама. Увидев сына, она немного успокоилась.
Действительно, в этом дворце, кроме Сяо Ичэня, никто не осмелился бы так бесцеремонно вести себя.
— Ты что, решил устроить бунт?! — возмутилась она, едва не теряя сознание от гнева. К счастью, рядом была полная нянька, которая поддержала её. На государыне было роскошное одеяние, даже более богатое, чем у императрицы.
— До каких пор ты будешь притворяться передо мной заботливой матерью? — холодно спросил Сяо Ичэнь, не церемонясь. Он сделал шаг вперёд: — Куда ты дел Цинь Си?
http://bllate.org/book/7007/662414
Готово:
