Но для Су Хэн, с детства обожавшей романы о воинах и мечах, образ дерзкой Фэн Сыни из книг Гу Луна навсегда остался в памяти — особенно её знаменитая фраза: «Скакать на самом быстром коне, взбираться на самую высокую гору, пить самое крепкое вино и есть самую острую еду». Это было словно призыв к жизни, приправленный перцем! Ведь не только она одна в детстве, накинув цветастое одеяло и сжав в руке вешалку вместо меча, стояла на диване, указывая на невидимые горизонты и мечтая отправиться в странствия, чтобы вершить правосудие по всему Поднебесью.
С тех пор перец в душе Су Хэн обрёл поэтическое звучание.
Та дерзкая, пылающая краснота напоминала всё, что связано с рыжеволосыми героинями, яркими одеждами и стремительными конями, с быстрой местью и щедрой, размашистой отвагой.
К счастью, этот сорт перца — прародитель всех современных — сохранил ту самую добрую черту, знакомую Су Хэн: невероятную жизнестойкость.
Проливной дождь не только не погубил растения, но и придал им ещё больше силы.
Несколько упавших плодиков тут же пустили новые ростки, и всё лето из земли один за другим вырастали пучки маленьких перчиков — зелёных и красных, будто праздничные хлопушки.
Глядя на эти перчики, Су Хэн невольно вспомнила прежнее блюдо — перец с мясом.
Нужно было острыми ножницами срезать полкорзины таких перчиков, приготовить зелёный чеснок, тонкие ломтики молодого имбиря, ферментированные соевые бобы и зубчики чеснока, а затем снять с крюка под навесом кусок тёмного, блестящего копчёного мяса, смыть с него соль, нарезать тончайшими ломтиками — с преобладанием жира, немного мяса и обязательно с кожей.
На раскалённую сковороду с растительным маслом сначала кладут чеснок и имбирь, затем обжаривают копчёное мясо на сильном огне и наконец высыпают гору перца — и тут же воздух наполняется резким, пронзительным ароматом, от которого слёзы наворачиваются на глаза.
Именно этого эффекта и добиваются — такого, что сбивает с ног! Восхитительно!
Вкус перца с мясом по-настоящему властен.
Особой приправы не требуется — лишь щепотка соли, немного сахара и капля крепкого вина. Простейший способ приготовления, но в тарелке всё блестит от красного масла, и этого достаточно, чтобы блюдо стало жгучим, солёным и ароматным — наслаждение, не поддающееся описанию.
Лучше всего подать к нему небольшую тарелку тофу с зелёными побегами и лёгкий тофу-суп. Тогда большая миска рассыпчатого риса исчезает в считаные минуты.
Впрочем, мясо и вовсе не обязательно: в этом и заключается особая прелесть перца — он неприхотлив и универсален, способен превратить любую простую еду в шедевр. Он — волшебный камень, обращающий прах в золото, и благословение для бедняков, делающее даже скромную трапезу достойной.
Су Хэн вспомнила своё детство в прошлой жизни: перед домиком дедушки и бабушки в деревне был крошечный дворик, огороженный низким плетнём из сухих веток. Под решёткой тыквы росли кусты перца — зелёного и красного — и тёмно-фиолетовые баклажаны.
Маленькая Су Хэн играла под решёткой тыквы, а жаркие солнечные зайчики просыпались на её лице, но она даже не чувствовала боли от зноя.
Бабушка, с трудом наклонившись, рубила овощи на кухонной плите; дедушка, в потрёпанной майке, сгорбившись, подбрасывал дрова в печь. Пламя ярко освещало его лицо, глубокие морщины и капли пота. Тогда она была ещё слишком мала, чтобы понять, что такое горечь, и просто смотрела, ничего не осознавая.
Бабушка вышла наружу, дрожащей рукой прикрыла внучке глаза от солнца и ласково сказала:
— Моя хорошая девочка, иди скорее обедать.
В тот день было всего одно блюдо — перец с баклажанами.
Су Хэн взяла большую эмалированную миску, наколола кусочек баклажана и, отведав, на мгновение замерла от удивления.
Невероятно вкусно!
Обычные тушёные баклажаны были пресными внутри, пропитанными маслом и соусом лишь снаружи — то пресные, то пересоленные.
Но баклажаны с перцем и чесноком стали мягкими, нежными, почти тающими во рту, пропитанными солёно-острым соусом до самой сердцевины. А перчики сохранили лёгкую хрусткость, и семена, оставленные внутри, придавали блюду особенно насыщенную остроту.
Пока рис ещё тёплый, она поливала его острым соусом, тщательно перемешивала и ела большими ложками.
После еды, пылая от жгучей остроты, она бежала к колодцу, черпала ковш прохладной, сладковатой воды и жадно пила. Потом, счастливая и с круглым, наевшимся животиком, укладывалась спать.
Этот пряный, маслянистый вкус стал для неё счастливым воспоминанием детства — единственной радостью в деревне, где специй почти не знали.
Вспомнив всё это, Су Хэн ласково улыбнулась.
Такие сложные чувства невозможно объяснить другим, поэтому она свела свои ежедневные визиты к перцам к простому и лаконичному:
— Любуюсь цветами.
Более того, Су Хэн возвела это несложное занятие, не требующее ни особой силы, ни ума, до уровня философского умозрения и с полной серьёзностью заявила:
— Видите ли, помимо еды и питья, нам, обитателям Цзиньшуйских резиденций, нужно и немного дружеского общения. В одной книге сказано: помимо повседневных дел, в жизни обязательно должно быть место для игр и удовольствий. Смотреть на закат, на осеннюю реку, любоваться цветами, слушать дождь, вдыхать ароматы, пить вино не ради утоления жажды и есть сладости не ради насыщения — всё это необходимо для настоящей жизни.
Не договорив, она вдруг запнулась и тихонько фыркнула от смеха.
Слова старого господина Чжоу были очень верны, но, подумав, она поняла: адресовала она их не тому человеку. Такие речи куда лучше подошли бы Сюэ Кэ.
Одна круглолицая служанка, шедшая за Ацяо, тихонько спросила:
— Сестра Ацяо, скажи, почему наша госпожа каждый день приходит любоваться цветами? Ведь цветы и плоды выглядят почти одинаково изо дня в день, а она всё равно так радуется и всегда в прекрасном настроении?
Ацяо взглянула на неё и широко раскрыла глаза:
— А разве плохо, что она радуется? Неужели ты хочешь, чтобы господа ходили с кислыми лицами?
— Нет-нет, я не то имела в виду, — поспешила оправдаться служанка. — В прежнем доме, где я служила при жене старого герцога эпохи Императора-Предшественника, всё было иначе. Та госпожа в плохом настроении часто нас била и ругала, а нам даже плакать нельзя было. Все знатные господа, как мне казалось, обязаны держать свои чувства при себе и никогда не показывать их слугам. А наша госпожа такая добрая и простая в общении… Я даже не думала, что знатные люди могут быть такими.
— Господа — тоже люди, — задумчиво ответила Ацяо. — Плакать, смеяться, гневаться — это естественно. Почему нельзя этого показывать? — Она вспомнила слова Су Хэн и тихо, но торжественно добавила: — Маленькая госпожа читала в древней книге: это и есть «равенство всех людей».
Сюэ Кэ, вернувшись с утренней аудиенции, прошёл через арочную дверь во внутренний двор и как раз застал Су Хэн за её ежедневным «любованием цветами».
Вокруг неё толпились служанки, но его взгляд сразу нашёл только её.
Сюэ Кэ не издал ни звука и, остановившись в стороне, молча смотрел на Су Хэн.
Её чёрные пряди были небрежно собраны в два пучка, а на ней была бледно-персиковая тонкая кофточка, словно сшитая из весенних цветов. Губы не были подкрашены, но всё равно имели нежный, естественный румянец. Она, как всегда, сияла живостью и энергией — такой же, какой он увидел её в первый раз.
Солнечный свет мягко играл на её лице, а её улыбка была ясной и безмятежной, будто в ней не было и тени печали.
Су Хэн, увлечённо глядя на какие-то растения, сияла глазами — полная ожидания и восторга.
Для него, чья жизнь была такой сдержанной, холодной и даже скучной, таких моментов радости было немного, а поводов для искренней улыбки — ещё меньше.
Когда-то они всё же были.
Он вспомнил, как в детстве дядя Цинь принёс свежий личи. В те суровые времена неожиданная сладость казалась особенно драгоценной, и он, не решаясь съесть фрукты, просто любовался ими.
После учёбы он ставил корзинку с несколькими гроздьями сочных, круглых, алых личи на письменный стол и, делая уроки, то и дело поглядывал на них. Он никогда раньше не испытывал такого счастья.
Мать стояла за дверью и смотрела на него. Её холодный, безжизненный голос, словно короткий, но острый шип, пронзил его насквозь, неся в себе многолетнюю горечь:
— От нескольких личи ты так радуешься? У тебя совсем нет амбиций! Как ты сможешь отомстить за деда и отца, как сможешь снять позор с рода Сюэ?
С этими словами она вошла и смахнула фрукты на пол. Белая, сочная мякоть испачкалась в пыли. Он не осмелился поднять их, и так и не узнал вкуса личи.
Воспоминание на мгновение оглушило его.
Под изогнутой крышей коридора, в тени черепичного карниза и резных консольных балок, стоял Сюэ Кэ в алой чиновничьей мантии с серебряным мешочком у пояса — высокий, стройный, как нефритовая статуя.
Одна из служанок заметила его и тут же, кивнув остальным, сделала реверанс. Все девушки немедленно развернулись и поклонились ему.
Сюэ Кэ махнул рукой, давая знак молчать, — он не хотел мешать Су Хэн наслаждаться моментом и уже собирался уйти.
Но служанки поняли его жест иначе: они решили, что он просит их удалиться, и, кивнув, тихо и слаженно, одна за другой, исчезли за углом галереи, оставив их вдвоём.
Служанки стояли позади Су Хэн и ушли так незаметно, что она ничего не почувствовала. Лишь когда она, насмотревшись вдоволь, резко поднялась, перед глазами у неё всё поплыло, и она пошатнулась назад:
— Ацяо…
Но Ацяо, как и все остальные, уже ушла.
Сюэ Кэ подхватил её.
На этот раз он был готов и крепко поддержал её правой рукой.
Её волосы, соскользнув с плеча, коснулись его руки, и от них исходил лёгкий, незнакомый, сладковатый аромат — будто цветы, чьё имя он не знал. Запах мгновенно ворвался ему в нос.
Су Хэн, всё ещё ощущая головокружение, смутилась: ведь это уже второй раз, и даже самый рассеянный человек должен был запомнить, кто перед ним.
— Спасибо… — Она обернулась и встретилась с его янтарными глазами. Щёки залились румянцем. — Ты вернулся.
Сразу после этих слов она поняла, как глупо прозвучала её фраза: если бы он не вернулся, разве за её спиной стоял бы призрак? Она поспешила исправиться:
— Я хотела спросить… как ты здесь оказался?
Он опустил глаза и, не отвечая на её вопрос, спокойно сказал:
— Раз ты знаешь, что у тебя кружится голова, будь осторожнее.
Сюэ Кэ не отпускал её, желая убедиться, что головокружение прошло.
Его высокая фигура слегка наклонилась, и Су Хэн казалась рядом совсем крошечной. Эта полуобъятияющая поза была куда более двусмысленной, чем обычное лицом к лицу — сердца бились в унисон, дыхание переплеталось.
Су Хэн чувствовала, как одна половина спины горит от его прикосновения, а другая — холодна от воздуха. Из угла глаза она видела лишь половину его лица — будто крупный план: тонкие губы и прямой, изящный нос, чистый и благородный профиль.
— Разве ты не оставила слугам поручение, что тебе нужно со мной поговорить? — раздался его звонкий голос у самого уха.
Но она почти ничего не слышала.
В ушах стучало только её собственное сердце, громче барабанов.
Красота делает глухим.
Какая же я бездарность, — тихо упрекнула она себя.
Через некоторое время Су Хэн пришла в себя и, повернувшись, уже почти не краснела.
Она прокашлялась, делая вид, что ничего не произошло, и подняла глаза на Сюэ Кэ:
— А, да, это я сказала. Я договорилась с лекарем Цинем осмотреть шрам на моей руке, и он просил приходить на повторные осмотры. Неудобно же каждый раз просить сестру Цзян, так что… пойдёшь со мной?
На самом деле она договорилась с Цинь Цинлу осмотреть левую руку Сюэ Кэ, но боялась, что он откажется, поэтому и придумала такой предлог.
К её удивлению, Сюэ Кэ оказался гораздо сговорчивее, чем она ожидала, и без колебаний согласился:
— Хорошо. Когда идти?
Су Хэн замялась. Время назначил не она, а Цинь Цинлу, специально освободив часок ради сестры Цзян. И как раз в этот день у Сюэ Кэ был выходной.
День был прекрасный, но сказать его вслух было неловко — легко можно было навлечь недоразумения.
— Это… седьмое число седьмого месяца.
То есть, праздник Ци Си.
С первого июля в Токио начинались многочисленные «ярмарки Ци Си». Чаще всего их устраивали у ворот Лицзин, Баокан и Чанхэ, а самая крупная — перед павильоном Паньлоу, где торговали всем необходимым для праздника.
Там можно было найти всё: Мохэлэ, фигурки на воде, миниатюрные поля с ростками, резные дыни, сладости Ци Си, пророщенные зёрна… Даже листья дерева лян, необходимые для подношений Нюйлане и Цяньню, продавались.
За два-три дня до праздника улицы уже заполнялись экипажами и людьми, а наряженные прохожие запрудили все дороги.
В сам день Ци Си торговля достигала пика: сотни товаров, шум экипажей и толпы — выбраться из толчеи было невозможно, и ярмарки рассеивались лишь глубокой ночью.
Ночные базары столицы были невероятно оживлёнными: кони толкались на улицах, а винные павильоны переполнялись посетителями. Свечи горели так ярко, а благовония дымились так густо, что даже обычные летние комары исчезали — настолько велико было оживление.
http://bllate.org/book/6999/661725
Готово:
