В тот день старшая госпожа устроила пир в роскошном поместье семьи Чжун на окраине У-ши. Гостей набралось полным-полно: четыре знатнейших рода со своими боковыми ветвями и деловые партнёры — все собрались под одной крышей. Дамы и юные наследницы разбились на кружки и оживлённо беседовали. Тань Мэйсинь в это время играла в карты со своими подругами-наследницами из нескольких семей в гостиной на втором этаже, а маленьких господчиков и мисс из тех же домов няни присматривали у беседки.
Позже няня семьи Чжун отлучилась по нужде. Сначала Чжун Чжоуянь сидел рядом с младшим братом, но вдруг заметил, что Чжун Яньци побежал за мячиком. Когда Чжун Чжоуянь спохватился, братец уже убежал далеко. Он бросился следом и ему показалось, будто мелькнула чья-то тень… или нет? В общем, когда он снова пришёл в себя, брат уже лежал в пруду. Детские воспоминания обманчивы — он так и не смог сложить ту картину целиком, запомнив лишь одно: огромное, почти карикатурное «родимое пятно».
Пруд был неглубоким — взрослому по пояс, — но трёхлетний ребёнок в нём сильно барахтался. Вокруг никого не было. Чжун Чжоуянь схватил палку и громко кричал: «Братик, держись!» Но Чжун Яньци не мог ухватиться, только плакал, хлёбая воду: «Брат…»
Чжун Чжоуянь бросился искать отца и мать. Не найдя их, он вернулся обратно — и увидел, как отец, Чжун Юй, уже держит брата на руках, а мать стоит рядом с болью в глазах. Няня, пряча лицо, покрасневшее от пощёчин, стояла потупившись и не смела сказать ни слова.
*
Чжун Яньци болел четыре дня. После того как жар спал, он перестал разговаривать и вообще перестал реагировать на окружающих. Старшая госпожа была вне себя от ярости: она дала Тань Мэйсинь пощёчину, обвинив её в том, что та заботилась только о своих развлечениях и не присматривала за ребёнком, а затем втайне велела Чжун Юю просить жену родить ещё одного сына.
Но Тань Мэйсинь не родила. Отказалась.
С тех пор характер Тань Мэйсинь словно переменился — она стала серьёзнее и полностью посвятила себя воспитанию младшего сына. Она нанимала врачей, частных педагогов… использовала всевозможные методы, чтобы развить в нём способности. И, слава богу, за эти годы Чжун Яньци снова заговорил, научился рисовать, писать, заниматься спортом — оказалось, он вовсе не был тем недоразвитым ребёнком, каким его поначалу сочли.
Однако отношения между супругами из-за упрямства и напористости Тань Мэйсинь уже не были прежними — любовь постепенно угасала.
Старшая госпожа всё так же скучала по Чжун Яньци, но Тань Мэйсинь редко теперь приводила сына к ней. Она словно рассматривала этого ребёнка как своё личное достижение и не желала давать свекрови повод для сентиментальных вздохов.
Поначалу Чжун Чжоуянь очень любил младшего брата. Они спали в одной кроватке. Четырёх- или пятилетний Чжун Чжоуянь, просыпаясь ночью, видел, как братец во сне высовывает ручонки и ножки, и сам, будучи ещё совсем малышом, аккуратно укрывал его одеялом.
Но Тань Мэйсинь начала относиться к старшему сыну с глубоким подозрением. После инцидента старшая госпожа тщательно расследовала всё: никто, кроме братьев, там не находился. Младший — от природы жизнерадостный и доверчивый, старший — серьёзный и замкнутый. А когда Чжун Яньци позже пытался вспомнить, он мог произнести лишь два слова: «мячик достать». Тогда Тань Мэйсинь решила, что его кто-то уговорил залезть в пруд за мячиком.
Однажды она прямо спросила Чжун Чжоуяня:
— Почему, когда братик плакал в воде, ты спрятался?
Маленький Чжун Чжоуянь тогда послушно ответил:
— Я не прятался. Я испугался и побежал за мамой, чтобы помочь братику.
Но Тань Мэйсинь лишь укрепилась в мысли, что сын эгоистичен и безответственен, думает только о себе. Позже, повзрослев немного, Чжун Чжоуянь, казалось, понял это и больше не пытался объясняться.
Из-за того, что Тань Мэйсинь держала младшего сына взаперти, влияние первой ветви семьи, возглавляемой Чжун Юем, перед старшей госпожой постепенно сошло на нет, а вторая ветвь — Чжун Чэнь и Ши Яосюэ — снова стала пользоваться расположением.
Когда дети были совсем маленькими, Тань Мэйсинь каждый вечер укладывала Чжун Яньци, сидя рядом с ним, а Чжун Чжоуянь лежал на своей подушечке чуть поодаль.
Позже их перевели спать в разные кровати. Однажды ночью разразилась гроза. Чжун Чжоуянь, проснувшись от лихорадки, обнаружил, что кровать брата пуста. Он босиком побежал в комнату матери. Распахнув дверь, он увидел, как Чжун Яньци мирно спит рядом с ней на подушке. А он сам… стоял у двери, держась за ручку, и молча застыл в свете яркой вспышки молнии.
С тех пор Чжун Чжоуянь стал самостоятельным: всё делал сам, ни о чём не рассказывал и не стремился привлечь внимание.
Однажды, когда ему было восемь лет, он случайно увидел человека с тем самым «огромным родимым пятном», который казался ему смутно знакомым. Тот просил у тёти Ши Яосюэ карту. Чжун Чжоуянь замер на месте. Ши Яосюэ его не заметила, и после этого он больше никогда не видел того человека. Но сомнения остались.
Тогда он начал тренировать у брата реакцию на внезапные угрозы.
Чжун Яньци, которого Тань Мэйсинь оберегала всеми силами, часто подвергался нападениям со стороны старшего брата: тот швырял в него мячи, плюшевые игрушки, бил пластиковыми палками — сначала открыто, потом внезапно. Поначалу Чжун Яньци растерянно терпел, с грустью на лице, но со временем начал понимать и учился уворачиваться или ловить предметы. Конечно, до этого он успел получить немало синяков.
Когда Тань Мэйсинь всё узнала, с девяти лет она официально разлучила братьев. Её отношение к Чжун Чжоуяню стало всё более холодным и строгим. В её глазах выросший, красивый, но замкнутый сын превратился в воплощение зловещих замыслов рода Чжун.
Тем не менее Чжун Чжоуянь продолжал свои тренировки. Со временем его броски становились всё более неожиданными и беспощадными. А Чжун Яньци, хоть и казался неподвижным и заторможенным, в самый последний момент всегда спокойно и уверенно устранял угрозу.
При этом Чжун Чжоуянь усердно учился: по всем предметам он показывал отличные результаты. Как старший сын рода, он безупречно выполнял все обязанности, требуемые от него. Его одежда всегда была безукоризненной, внешность — изысканной и привлекательной. Он отлично владел фехтованием, боевыми искусствами, игрой на цине, конным спортом… Все эти качества делали его образцовым наследником, и ни Тань, ни Чжун не могли найти к нему никаких претензий.
Ведь, несмотря на формальную вежливость, отношения между двумя семьями оставались напряжёнными, и положение этого юного господина было двусмысленным — за ним следили десятки глаз.
Поэтому все в четырёх родах знали: у него вспыльчивый нрав и страсть к дракам. Казалось, всю скуку жизни он выплёскивал через насилие. Под этой прекрасной внешностью скрывался суровый, жёсткий и безжалостный характер. И хотя он был необычайно привлекателен, именно эта жестокость отпугивала наследниц — ни одна не осмеливалась приблизиться к нему.
В четырнадцать лет Чжун Чжоуянь встретил прекрасную девушку — единственную, к кому он когда-либо испытывал настоящие чувства.
Её звали Ши Линь, ей было пятнадцать.
На одном из семейных сборищ Чжун Чжоуянь, отыграв свою роль, уселся в тихом уголке у колонны — это было его излюбленное место, принадлежащее первому сыну рода Чжун.
Именно там он заметил хрупкую девушку в противоположной тени. Хотя благодаря наследственности и тренировкам четырнадцатилетний Чжун Чжоуянь уже был высоким и стройным, эта девушка казалась чуть старше его. На ней было простое бежевое платье, которое делало её ещё более скованной и неуверенной. Её глаза напоминали глаза испуганного крольчонка — мгновенно вздрагивающие от любого движения.
Холодный взгляд юноши упал на неё — и она словно увидела в нём своё спасение.
Девушка, хоть и носила фамилию Ши, не жила в одном из многочисленных особняков рода. Она была незаконнорождённой дочерью, мать которой умерла. Люди смотрели на неё свысока, и она с няней снимала комнату в маленьком домишке на углу улицы, где стоял главный особняк Ши.
Чжун Чжоуянь покупал ей красивую одежду и обувь, водил за новыми учебными пособиями. Они вместе считали звёзды на крыше, занимаясь самыми обыденными вещами, доступными обычным людям за пределами аристократических кругов.
В те дни, когда Чжун Чжоуянь уходил драться, Ши Линь тихо стояла у перекрёстка в белом платье с двумя стаканчиками молочного чая. Он внутри раздавал оплеухи, но сердце его было полно тепла.
Хотя четырнадцатилетний Чжун Чжоуянь ещё не вырос окончательно и уже был выше неё на голову, в его сердце она оставалась старшей сестрой — той, кто утешает, и одновременно хрупкой фарфоровой принцессой, которую нужно беречь.
На пустом балконе девушка прикладывала свою мягкую, чистую ладонь ко лбу юноши и говорила:
— Чжоуянь, закрой глаза.
И он, как маленький братик, послушно закрывал глаза, будто вся агрессия, накопленная в драке, мгновенно растворялась в её чистоте.
Каждый раз он говорил ей:
— Линь, как только я вернусь из-за границы после учёбы, я скажу им, что хочу на тебе жениться.
Ши Линь улыбалась ему, прищуривая глаза, как крольчонок, и смеялась:
— Ты такой глупенький.
Они тайно встречались долгое время. За это время обычно прилежный Чжун Чжоуянь начал отвлекаться на уроках и при выполнении домашних заданий, и его оценки немного упали.
Но однажды, на следующий день после своего пятнадцатилетия, Чжун Чжоуянь, как обычно, принёс Ши Линь продукты. Открыв дверь, он увидел сцену, которую не мог забыть и которую не хотел вспоминать.
Девушка сидела на кровати в растрёпанной одежде, с растрёпанными волосами. В уголке её рта, казалось, осталась кровь от побоев, а хрупкие плечи сотрясались от рыданий:
— Чжоуянь, больше не дерись… Это они… те, с кем ты дерёшься… Я их не знаю, но слышала их голоса… Мне было так больно…
Юноша нахмурился, его мир, казалось, рушился. Лицо его мгновенно покрылось ледяной яростью, и он тихо произнёс:
— Мне всё равно.
Этот низкий голос словно превратил принца в демона. Он испытывал невыносимую боль и вину за то, что причинил ей страдания.
Ши Линь продолжала рыдать, закрыв лицо руками, не смея взглянуть на него.
В конце концов, Чжун Чжоуянь запомнил лишь несколько фраз:
— Чжоуянь… я больше не достойна тебя… Если в будущем ты встретишь пять, шесть… семь, девять, одиннадцать девушек… и ни одна из них тебе не понравится… если тогда ты захочешь… вспомни обо мне, хорошо?
— Хорошо.
Словно во сне, юноша наклонился и поддержал её дрожащее лицо, поцеловав в губы. В тот миг он словно прозрел.
Пять, шесть… одиннадцать? Хорошо.
На следующий день Ши Линь исчезла. Говорили, что семья Ши увезла её. Больше ничего не было. Кроме драк, Чжун Чжоуянь получил в кругу четырёх родов ещё одну репутацию — игрока в чувства, легкомысленного сердцееда.
Сюй Лумин прошлой ночью впервые за долгое время всерьёз занялась поиском информации: она изучила профессиональные материалы и даже сделала конспект в блокноте. Сегодня у неё наконец появилось хоть какое-то поверхностное понимание синдрома Аспергера — например, какие черты характера, поведения и психики присущи таким людям.
Она никогда не относилась к учёбе в университете так серьёзно, как к своей подработке.
Утром на уроке китайской живописи она придумала хитрость: передвинула свой стол и стол Чжун Яньци так, чтобы они сидели друг напротив друга. Во-первых, теперь Чжун Яньци, подняв глаза, сразу видел её «страшный» взгляд. Во-вторых, она положила большой лист черновика и сказала, что это её бумага, но разрешает Чжун Яньци сначала потренироваться на ней, чтобы прочувствовать нажим кисти, и только потом делать один мазок на своём собственном листе.
Такой подход сильно замедлял процесс создания картины, но зато резко сократил случаи, когда Чжун Яньци впадал в истерику, разбрасывая чернила и комкая бумагу.
Так спокойно прошла первая половина дня, и Сюй Лумин не пришлось сразу после обеда замачивать одежду в воде с рисовым отваром, чтобы отстирать чернильные пятна.
К полудню у неё появилась новая идея. Она поставила каплю сливок на лицо каждому ребёнку, включая двух других детей из семьи Тань, и объявила игру «Умываем котёнка». За каждое выполненное задание можно было стереть одну каплю и протереть стол. Если кто-то сдавался посреди игры, на «мордочку котёнка» добавляли ещё одну каплю сливок.
Чжун Яньци, несмотря на сильный дискомфорт — его красивое лицо было нахмурено, брови сведены в одну линию, а вид его вызывал одновременно смех и жалость — всё же упорно держался.
Всё шло отлично, и день, казалось, вот-вот завершится победой. Но в момент, когда Чжун Яньци увидел огромную, тёмную, как бездна, внутренность духовки, куда нужно было поставить тесто, он в ужасе закричал и швырнул целую миску взбитой яичной смеси прямо в духовку. В результате перегрузки вырвалась искра, раздался громкий «бах!», короткое замыкание вывело из строя и микроволновку рядом, и комната наполнилась чёрным дымом.
…
Примерно в половине пятого водитель Лао Чэнь заехал во двор резиденции Чэнь, как обычно припарковал машину и вышел справить нужду.
В это время экономка обычно готовила для них обоих лёгкие угощения.
Сюй Лумин и Чжун Яньци стояли под деревом, оба — в саже и пепле, как трубочисты. Сюй Лумин была и растрёпанной, и подавленной; она смотрела на Чжун Яньци глазами разъярённой львицы, полной разочарования. Чжун Яньци нервно шептал что-то себе под нос и упрямо отказывался поднять глаза.
Сюй Лумин прислушалась. Он бормотал:
— Завтра Лумин не придёт. она злится.
http://bllate.org/book/6996/661442
Готово:
