— Это потому, что вы не подготовили рыбу заранее, — постучал Куй Чжэн бамбуковой палочкой по спинке рыбы. — Вот здесь, перед жаркой, нужно сделать надрез: тогда пряный аромат приправы проникнет прямо в мясо.
— И вот тут, и тут — по всей спинке и брюшку тоже следует нанести узор из надрезов.
— Но и в этом узоре есть своя наука! Нельзя просто так пару раз чиркнуть ножом. Важны и техника, и рисунок. Да и выбор рыбы для жарки — тоже целое искусство.
Афу сглотнула слюну. Её большие глаза сияли жаждой знаний. Она потянула за рукав господина Куана:
— Господин, расскажите, пожалуйста, какую рыбу лучше всего брать для жарки?
Афу ела рыбу по-чунцински, жареную рыбу и рыбу по-хунаньски. Но ей казалось, что хоть вкусы и разные, сама рыба — одна и та же. Она не могла уловить разницы между сортами.
— Ах, моя маленькая Афу, — подошёл Ци Цзянань, скрестив руки на груди и бросив настороженный взгляд на Куй Чжэна, — вот уж действительно несведуща! Рыба, которую выбрал я, идеально подходит для жарки. Посмотри на кожу — какая толстая! При жарке она шипит, хрустит снаружи и остаётся сочной внутри. Один укус — и будто в облаках!
Афу растерянно кивнула. Да, вкусно, но такого выражения она раньше не слышала.
— Ты прав, — одобрительно кивнул Куй Чжэн, поглаживая бороду и с интересом взглянув на Ци Цзянаня. Похоже, перед ним ещё один единомышленник.
— …Однако кроме кожи важна и голова. У этой рыбы голова недостаточно мясистая. Для жарки нужно выбирать такую рыбу, у которой за жабрами, под косточкой, есть сочное мясо и тонкий слой жира. Вот тогда вкус будет по-настоящему насыщенным.
Куй Чжэн с шумом втянул слюну, и у Афу с Ци Цзянанем, обладавших богатым воображением в кулинарных вопросах, тоже защекотало в горле.
— А ещё время и температура жарки — это целая наука, — продолжал Куй Чжэн. — Слушайте внимательно…
Он говорил с увлечением, а Ци Цзянань и Афу, вытянув шеи, слушали с неподдельным интересом.
С Афу и не спрашивай — она всегда усердствовала в учёбе, хотя сейчас, пожалуй, старалась даже больше обычного.
Но Ци Цзянань был совсем другим.
Чжэн Сун никогда не видел, чтобы Ци Цзянань так внимательно слушал лекцию, да ещё и сидел внизу, у ног учителя, с таким благоговейным и покорным выражением лица.
Чжэн Сун смотрел на эту троицу с непростым чувством.
А в голове у Ци Цзянаня в это время крутилась только одна мысль:
«Чёрт возьми! Если бы все занятия проходили так, я бы и не думал пропускать их!»
Обсуждение еды всегда проходит особенно оживлённо. Можно даже сказать — «горячо».
Афу так разволновалась, что вспотела, и, вытерев лоб, вдруг заметила:
Ой!
Её книга, лежавшая у ног, загорелась!
Афу вскочила, чуть не растерявшись до того, чтобы затоптать пламя ногами.
К счастью, Чжэн Сун оказался проворнее — он схватил её за руку, не дав причинить себе вред.
Когда огонь потушили, от книги, которую господин Куан доверил Афу на хранение, остался лишь уголок.
Афу виновато опустила голову, словно побитый огурец, и не смела поднять глаза на учителя.
Господин всегда был так добр и заботлив, соглашался на всё, что она просила, и был для неё, как тёплый весенний ветерок.
Даже если она сожгла его книгу, он, скорее всего, утешит её, а не станет ругать.
Но Афу чувствовала себя виноватой.
Она знала: господин — учёный человек, как и Сяо Чжэн-гэ'эр, а для таких людей самое дорогое — книги, хранящиеся в сундуках.
Когда он отдавал ей эту книгу, то делал это с такой осторожностью и трепетом…
Чем больше она думала, тем ниже опускала голову.
— Афу, ничего страшного! Ну и что, что книга сгорела? У господина книг — хоть отбавляй! — воскликнул Ци Цзянань.
Чжэн Сун с болью смотрел на пепелище.
Ци Цзянань, конечно, не понимал ценности этой книги — ведь это был уникальный экземпляр, бесценный.
Однако Чжэн Сун заметил, как Куй Чжэн с трудом скрывает досаду.
Тогда Чжэн Сун засучил рукава и тихо сказал:
— Я помню содержание книги почти на девяносто девять процентов. Могу переписать её заново — пусть это хоть немного загладит вину.
— Ты помнишь?! — удивлённо взглянул на него Куй Чжэн, и его обычно невозмутимое лицо дрогнуло.
Глаза Афу загорелись:
— Сяо Чжэн-гэ'эр — вундеркинд с фотографической памятью! К счастью, он успел прочитать книгу — наверняка всё воспроизведёт!
— Верно, память у Чжэн Суна и правда поразительная, — поддержал Ци Цзянань.
— Дар фотографической памяти — поистине удивителен, — задумчиво произнёс Куй Чжэн, поглаживая бороду. — Но сначала скажи мне, какие мысли у тебя вызвала эта книга после прочтения?
Афу потянула Чжэн Суна за рукав:
— Господин очень строг! Сяо Чжэн-гэ'эр, старайся!
Чжэн Сун улыбнулся и начал говорить — так гладко и умно, что Афу с Ци Цзянанем сначала изумились, потом заскучали и подумали: «Лучше бы мы ели жареную рыбу».
Куй Чжэн, не желая уступать рыбу собеседнику, взял бамбуковую палочку, прихватил кусок рыбы и, жуя, слушал с явным удовольствием.
Выслушав до конца, даже придирчивый Куй Чжэн остался доволен. «Вот уж действительно достойный ученик», — подумал он. Многие вундеркинды со временем теряют свой блеск, и он не хотел, чтобы такой талантливый юноша, как Чжэн Сун, разочаровал его.
— Хочешь ли ты учиться у меня? — спросил он.
Чжэн Сун вздрогнул от радости, но тут же его лицо омрачилось:
— Господин, вы не знаете… Моя семья бедна, я не смогу заплатить вам плату за обучение.
Он слышал, что этот учитель — отставной высокопоставленный чиновник, а значит, плата за обучение, вероятно, астрономическая.
— Да я заплачу за вас обоих! — воскликнул Ци Цзянань, облизывая жирные пальцы и наклоняясь вперёд с озорной улыбкой. — Только возьмите и меня в ученики!
Хотя он обращался к Чжэн Суну, глаза его были устремлены на Куй Чжэна.
Тот, продолжая уплетать рыбу, облизнул уголок рта, где осталась перечная крошка, и оценивающе осмотрел Ци Цзянаня:
— Ты-то уж точно не похож на учёного.
— Не суди по внешности! Разве у меня не может быть стремления к знаниям? — нахмурился Ци Цзянань. — Раньше мне казалось, что учёба — скука смертная. Теперь понял: дело не в книгах, а в учителе!
Куй Чжэн помолчал, потом сказал:
— На настоящих занятиях я не буду рассказывать о жареной рыбе. Там будет много заданий, и такой барчук, как ты, вряд ли выдержит.
— А кто сказал, что не выдержу? Афу младше меня, а справляется! — фыркнул Ци Цзянань и поднял три пальца. — Если возьмёте меня, я привезу пять поваров!
— В поместье и так полно поваров, — отмахнулся Куй Чжэн, взяв травинку, чтобы почистить зубы.
— Но это не обычные повара! Это пять лучших из тех, кого моя матушка пригласила со всей Поднебесной. Они владеют всеми восемью кулинарными школами Поднебесной, их ножи точны, как мечи, огонь подчиняется им, а приправы — совершенны. Нет такого блюда, которое они не смогли бы приготовить! Вы пробовали «Цзянхуайского петуха в цветах»? Это фирменное блюдо наших поваров! Сладость курицы и свежесть креветок — просто небесное сочетание…
Ци Цзянань с восторгом расхваливал домашних поваров, не переставая, и в конце даже громко сглотнул слюну.
Афу рядом широко раскрыла глаза и молча следовала его примеру — глоток за глотком.
Последний, особенно громкий и нарочито приглушённый глоток прозвучал… от самого господина Куана.
Афу и Ци Цзянань одновременно повернулись к нему. Куй Чжэн смутился, вытер уголок рта и кашлянул:
— Ладно, ладно! Приходите все трое!
Один ученик или четверо — разницы нет. Зачем отказываться от такого удовольствия?
* * *
Сун Синь проснулся в полусне и увидел перед собой нескольких человек.
Кроме учителя и Афу, здесь оказался и этот противный Чжэн Сун.
И ещё его одноклассник — имя слишком сложное, не запомнил.
Куй Чжэн бесстрастно сообщил Сун Синю, что теперь у него появятся два новых одноклассника, и они должны дружить, помогать друг другу и вместе идти по пути знаний.
Сун Синь: …
Как так вышло? Он всего лишь немного поспал!
Афу же радостно захлопала в ладоши:
— Теперь мы с Сяо Чжэн-гэ'эром и Сяо Нань-гэ'эром будем учиться вместе!
Услышав, как она так ласково называет их «гэ'эрами», лицо Сун Синя потемнело.
Кто научил её так сладко звать всех «гэ'эрами»?
Разве каждого встречного теперь нужно называть «гэ'эром»?
Раньше она и его звала «гэ'эром».
Почему же тогда не так мило?
Сун Синь нахмурился, скрестил руки на груди, откинулся на спинку стула и холодно бросил:
— Я не согласен.
— Эй! — возмутился Куй Чжэн. — Я здесь учитель! Решаю я, брать их или нет!
— Вы, конечно, можете взять их в ученики, — всё так же бесстрастно ответил Сун Синь, глядя прямо на учителя. — Но поместье принадлежит семье Сун. Каждый стол, каждый стул, каждая скамья — всё это собственность рода Сун. Даже земля под их ногами — земля Сунов.
— Вы можете преподавать им, но занимать пространство моего дома — нет.
— Ты что, смеешь так разговаривать со мной?! — вспыхнул Куй Чжэн. — Где твоё уважение к учителю? Куда подевались все твои книги? В желудок у собак?!
Сун Синь молчал, но лицо его стало ещё мрачнее.
Кто бы ни был на его месте — кому понравится, если в его кабинет вдруг втиснут двух нелюбимых людей?
Афу с тревогой посмотрела то на покрасневшего от злости господина Куана, то на почерневшего от досады молодого господина Суня.
Сердце её забилось быстрее.
Она подошла к Сун Синю и потянула его за рукав:
— Молодой господин, не злись. Сяо Чжэн-гэ'эр и Сяо Нань-гэ'эр будут учиться вместе с нами — так веселее!
Афу обожала шум и веселье и думала, что Сун Синю тоже понравится.
Но чем ласковее она называла их «гэ'эрами», тем злее становился Сун Синь.
Он фыркнул и даже не удостоил их взглядом:
— Мне нравится тишина. От вида толпы в кабинете меня тошнит.
— Ничего страшного! — воскликнула Афу. — Ты сядешь впереди, и тебе их не будет видно! Обещаю, Сяо Чжэн-гэ'эр и Сяо Нань-гэ'эр будут вести себя тихо!
Чжэн Сун, по своей гордой натуре, никогда бы не смирился с таким унижением.
Но возможность учиться у господина Куана — невероятная удача.
Ради великого будущего он повторял про себя: «Терпи, терпи, терпи!» — и шагнул вперёд:
— Прошу вас, молодой господин, не беспокойтесь. Мы никоим образом не потревожим вас.
— А если вы замедлите темп занятий? — продолжал придираться Сун Синь.
В конце концов, основу им дали в частной школе у какого-то бедного учителя, а не у такого мастера, как господин Куан.
Афу стояла с открытым ртом: …
Погодите-ка.
А молодой господин вообще хоть раз слушал уроки?
Постепенно Афу начала понимать: возможно, молодой господин просто не любит Сяо Чжэн-гэ'эра и Сяо Нань-гэ'эра и всеми силами пытается выгнать их.
Но… почему?
Ведь молодой господин такой добрый: даёт ей вкусняшки, учит грамоте, покупает бумагу, чернила, кисти и даже делится со столом.
Она не знала одного:
И сейчас, и в будущем Сун Синь будет добр только к ней одной.
http://bllate.org/book/6990/661082
Готово:
