— Малышка Афу, разве ты не будешь есть? — Ци Цзянань заметил, как Афу осторожно убрала сладости в сторону. Ей явно хотелось до того, что слюнки текли, но она упрямо отводила взгляд, пытаясь переключиться на что-то другое. Это было до смешного мило.
Ци Цзянань не удержался от смеха и поддразнил её:
— Ешь, если хочешь! Назови меня ещё разок «братиком» — и в следующий раз обязательно принесу тебе ещё!
Глаза Афу засияли, и она без малейшего колебания выпалила:
— Сяо Ци-гэ'эр, ты такой добрый! Сяо Ци-гэ'эр! Сяо Ци-гэ'эр!
Чжэн Сун, стоявший рядом, мрачно бросил на Ци Цзянаня недовольный взгляд — будто тот чем-то его обидел.
Ци Цзянаня, однако, рассмешила Афу до слёз: он чуть не покатился по земле от хохота, а потом сказал:
— Малышка Афу, ты что, зовёшь меня «скупым братцем»? Неужели я такой скупой?
Афу энергично замотала головой и серьёзно заявила:
— Сяо Нань-гэ'эр подарил мне такие ценные сладости — совсем не скупой!
Ци Цзянань усмехнулся и бросил многозначительный взгляд на Чжэн Суна:
— Твоя невестушка просто прелесть! Неудивительно, что ты всё время о ней думаешь.
Афу тут же подняла голову, втиснулась между двумя юношами и, глядя на него своими белыми пухлыми щёчками, с полной серьёзностью произнесла:
— Сяо Нань-гэ'эр, я не невеста Сяо Чжэн-гэ'эра! Не говори так!
Если скажешь такое, молодой господин рассердится.
— Ладно-ладно, не буду, — Ци Цзянань прикусил губу, чтобы не расхохотаться снова, и бросил свой дорожный мешок на землю. — Пошли, Сяо Нань-гэ'эр поведёт тебя купаться в ручей!
— О, хорошо, хорошо! — Афу тут же оживилась, положила сладости и книгу на камень и начала снимать верхнюю одежду.
Летом одежды мало, и после того как Афу сняла верх, на ней осталась лишь нижняя рубашка.
Но она ещё ребёнок — не стоит об этом беспокоиться. Ведь каждый год она купается в ручье вместе с Сяо Чжэн-гэ'эром!
Чжэн Сун тоже начал снимать верхнюю одежду, как вдруг его в плечо попала брошенная Ци Цзянанем туфля. Он нахмурился и вопросительно посмотрел на того. Ци Цзянань вызывающе приподнял бровь, явно демонстрируя своё задиристое настроение.
— Чжэн Сун, я пойду купаться с Афу. Ты останься здесь и присмотри за нашей обувью и вещами. В моём мешке полно золота и драгоценностей — нельзя допустить, чтобы их украли!
Чжэн Сун слегка нахмурился и бросил взгляд на Афу, уже весело бегающую по ручью.
Она ничего не слышала из их разговора.
Чжэн Суну тоже хотелось искупаться и освежиться, поэтому он ещё сильнее нахмурился:
— Здесь почти никто не ходит, мы же не уйдём далеко, мешок всегда будет у нас перед глазами — кто его украдёт?
— Мне всё равно! Раз я не уверен — значит, кто-то должен остаться! — Ци Цзянань фыркнул и с типичной для избалованного юного господина важностью вытащил из кармана слиток серебра. — Я не заставлю тебя дежурить даром — всё это твоё.
Чжэн Сун посмотрел на него с выражением «бедность не порок» и упрямо молчал.
Он не собирался уступать.
Тогда Ци Цзянаню пришлось добавить:
— Отец купил мне ещё несколько книг — я отдам их тебе почитать.
— … — Чжэн Сун подобрал полы одежды, сел на камень и взял в руки книгу, которую Афу оставила здесь. — Идите. Я здесь посторожу.
Ци Цзянань удовлетворённо улыбнулся, закатал рукава и бросился к прозрачному прохладному ручью.
— Малышка Афу, твой Сяо Нань-гэ'эр пришёл играть с тобой!
Афу весело резвилась сама по себе — пряди волос у висков уже промокли. Она обернулась, и её глаза блестели так же чисто и ясно, как вода в ручье.
— А? Почему Сяо Чжэн-гэ'эр не идёт с нами?
— Ему хочется почитать, — Ци Цзянань плеснул на неё немного воды и спросил с улыбкой: — Что случилось? Разве тебе недостаточно Сяо Нань-гэ'эра?
— Конечно, достаточно! — Афу прищурилась, и её сладкий, чуть хрипловатый голосок так и ласкал слух.
— Но, Сяо Нань-гэ'эр, почему ты не снимаешь верхнюю одежду?
Ци Цзянань беззаботно усмехнулся:
— Зачем её снимать? Всё равно после этого я её выброшу.
Афу раскрыла рот от изумления — в Ци Цзянане она вдруг увидела черты молодого господина.
Это была особая аура, которую можно создать только деньгами.
Афу редко удавалось купаться, поэтому она сегодня особенно разыгралась.
Ци Цзянаню она тоже пришлась по душе — хоть он и был старше её на несколько лет, но они отлично ладили. Смеясь и играя, они незаметно проголодались.
Ци Цзянань предложил пойти ловить рыбу.
Вода в ручье была настолько прозрачной, что плавающих рыбок было видно невооружённым глазом.
Ци Цзянань неизвестно откуда достал маленькую сеть и легко выловил крупную рыбу.
Афу, босиком стоя на камне, радостно хлопала в ладоши, не забывая вытирать слюнки уголком рта.
Рыба была большая и жирная — наверняка очень сочная, сладкая и нежная.
Ци Цзянань гордо потрогал свой нос и, поймав восхищённый взгляд Афу, спросил с ухмылкой:
— Малышка Афу, хочешь теперь ходить со мной? Будем лазать на деревья за птичьими яйцами и ловить больших рыб в реке — твой Сяо Нань-гэ'эр ещё никому не проигрывал!
Афу закивала, как кузнечик, и радостно подыграла ему:
— Сяо Нань-гэ'эр, ты такой сильный! Я тоже хочу стать такой же сильной, как ты!
Какой сладкий ротик!
Ци Цзянань прищурился от удовольствия — ему всё больше нравилась эта девочка.
Забавная, милая и красивая — кому она может не нравиться?
Ци Цзянань, держа ведро с рыбой и с каплями воды на кончиках волос, подошёл к Чжэн Суну и свысока посмотрел на него.
Казалось, он торжествовал — будто хотел показать этому книжному червю, что тот никогда не поймает такую большую рыбу.
Увы, Чжэн Суну было совершенно безразлично, насколько крупную рыбу поймал Ци Цзянань.
Он как раз дочитал последнюю страницу книги, которую принесла Афу, и с удовлетворением закрыл её. Только тогда он посмотрел на Афу за спиной Ци Цзянаня и достал из своего мешка длинное чистое полотенце.
— Вытри воду с тела. Я провожу тебя домой переодеться.
— Подожди! Я тоже хочу переодеться. Ты останься здесь и жарь рыбу, а я отведу Афу обратно, — Ци Цзянань встряхнул капли с кончиков волос и загородил дорогу Чжэн Суну.
Чжэн Сун странно посмотрел на него:
— Ты же можешь переодеться прямо здесь! Ты же не девушка, чтобы идти в дом за одеждой. Зачем столько хлопот?
— Мне нравятся хлопоты! А тебе-то какое дело? — Ци Цзянань закатил глаза и потянул Афу за руку.
Чжэн Сун: …
Почему-то, глядя на их уходящие фигуры, держащихся за руки, он почувствовал что-то странное.
Нет.
Афу, как ты вообще можешь позволить какому-то мальчику держать тебя за руку?!
Чжэн Сун не крикнул вслед — Афу уже далеко ушла.
Он мог только сесть, развести костёр и качать головой с тяжёлым вздохом. Придётся, видимо, объяснить ей, как следует, правила приличия вроде «между мужчиной и женщиной не должно быть никакой близости».
Афу уже подрастает, а он в последнее время редко бывает рядом с ней — столько всего нужно успеть ей объяснить!
Чжэн Сун нахмурился ещё сильнее и про себя решил, что обязательно должен побыстрее научить Афу всему этому.
Нельзя допустить, чтобы её испортил этот юный господин из столицы.
Афу и Ци Цзянань переоделись в чистую одежду и вернулись к ручью — теперь им было свежо и легко, жара больше не донимала.
Ци Цзянань, ещё недавно мокрый до нитки, теперь размахивал складным веером и выглядел настоящим щёголем.
Хотя он был почти того же возраста, что и Сун Синь с Чжэн Суном, его лицо всё ещё сохраняло юношескую мягкость, и его попытки казаться изысканным выглядели скорее трогательно, чем по-настоящему величаво.
Афу шла рядом с Ци Цзянанем и вернулась к ручью. Чжэн Сун уже сложил из камней небольшую печку и разводил огонь.
Живая рыба была нанизана на бамбуковую палочку и ожидала своей участи — быть зажаренной.
Ци Цзянань и Афу уселись по обе стороны от Чжэн Суна и с одинаковым восторгом уставились на рыбу, которую тот переворачивал над огнём. Оба невольно сглотнули слюну.
Их лица были так похожи, что Чжэн Сун на мгновение даже подумал, не родные ли они брат и сестра.
Огонь разгорался, а аромат жареной рыбы, особенно от хрустящей золотистой корочки, становился всё сильнее и сильнее, будоража аппетит.
— Жаль, — Афу облизнула губы и раскрыла ладошки. — Мы забыли взять соль. Придётся есть рыбу без вкуса.
— Кто сказал? — Ци Цзянань загадочно усмехнулся, потянулся к своему мешку, вытащил несколько книг в синих переплётах и небрежно бросил их на землю. Порывшись ещё немного, он извлёк несколько белых фарфоровых баночек.
— Малышка Афу, посмотри-ка! Это секретные приправы твоего Сяо Нань-гэ'эра!
Афу вытянула шею, чтобы получше рассмотреть содержимое баночек, и чуть не потекли слюнки.
Чжэн Сун с болью посмотрел на книги, которые Ци Цзянань так безжалостно швырнул на землю — переплёты уже помялись, и тома жалобно валялись позади.
Просто… кощунство.
— Сяо Нань-гэ'эр, что это такое? Так вкусно пахнет! — воскликнула Афу и глубоко вдохнула аромат.
— Это рецепт, который я получил от одного мудреца, — Ци Цзянань гордо открыл по очереди все фарфоровые баночки, высыпал специи на рыбу и несколько раз перевернул её. Аромат стал ещё насыщеннее.
Теперь запах был не просто манящим — он сочетал в себе остроту, пряность и пикантность, будто специально раскрывая всю нежность и свежесть мяса рыбы.
Даже просто нюхая, невозможно было удержаться от желания немедленно откусить кусочек.
— Сяо Нань-гэ'эр, это пахнет так вкусно! — Глаза Афу округлились, как миндальные зёрнышки, и она потянула Ци Цзянаня за рукав: — Можно позвать господина Куана поесть с нами?
Афу и господин Куан были единомышленниками в любви к еде, и она редко встречала человека, чьи вкусы так точно совпадали с её собственными. Поэтому, что бы она ни ела, она всегда вспоминала о доле для господина Куана.
Но Ци Цзянань с самого детства был врагом всех учителей — одно упоминание слова «господин» вызывало у него головную боль, и он предпочитал убегать подальше.
Услышав, что Афу хочет позвать учителя, он моментально побледнел, и рука с фарфоровой баночкой дрогнула.
Он едва сдержался, чтобы не выкрикнуть отказ.
Но как можно было обидеть такую милую малышку Афу?
Ци Цзянань уже подбирал подходящие слова, как вдруг из ближайшей рощи появилась знакомая фигура.
Белая борода, узкие глазки, руки за спиной — господин Куан шёл с довольным видом и покачивал головой:
— Афу, ты действительно моя хорошая ученица! Такую вкусную жареную рыбу и впрямь нельзя есть без меня!
Афу прищурилась, как месяц, и потянула его за рукав:
— Господин, эту рыбу поймал Сяо Нань-гэ'эр! Он жарит её по своему уникальному рецепту — пахнет особенно вкусно!
Ци Цзянань: … Простите, мне стало трудно дышать. Я уже не чувствую аромата.
Господин Куан бросил на Ци Цзянаня, застывшего как статуя, холодный взгляд и бесстрастно произнёс:
— Чего ты боишься? Я ведь не людоед. Просто пришёл поесть рыбы.
Ци Цзянань: …
Господин точно людоед.
Господин Куан сорвал несколько веточек, сделал из них импровизированные палочки и оторвал кусочек хрустящей корочки вместе с нежным мясом.
Он с наслаждением вздохнул:
— Отлично, отлично! Этот рецепт действительно великолепен.
Афу вытянула шею и встала на цыпочки:
— И мне! И мне тоже нужны палочки!
Ци Цзянань удивлённо поднял брови и внимательно посмотрел на этого учителя, который, судя по всему, сильно отличался от других господинов.
Чжэн Сун спокойно сорвал для Афу несколько веточек, аккуратно очистил их, сделал одинаковой длины и, слегка наклонившись, протянул ей:
— Осторожно, горячо.
Эта маленькая жадина часто обжигала рот, торопясь отведать что-нибудь вкусненькое. Каждый раз, когда Чжэн Сун был рядом и видел её нетерпеливое выражение лица, он терпеливо напоминал ей быть осторожнее.
Афу рассеянно кивнула и нетерпеливо наколола кусочек рыбы. Её губки быстро зашевелились, и она тоже с удовольствием прищурилась:
— Рыба, приготовленная по этому рецепту, правда очень вкусная! Только немного острая.
Афу высунула язык — её губы стали красными и блестящими.
Господин Куан кивнул и погладил бороду:
— Без остроты жизнь не та. Острота — это боль, но в то же время и наслаждение.
— Господин прав, — согласилась Афу и наколола ещё кусочек нежного белого мяса. — Но внутри мясо только сладкое и нежное — острота туда не проникла.
http://bllate.org/book/6990/661081
Готово:
