На следующий день все с трудом поднимались рано утром — ведь нужно было получать красные конверты! В этом году они оказались особенно щедрыми. Бай Чжи, прижимая к груди мешочек с деньгами, радостно улыбалась:
— Я куплю кучу хлопушек! Хватит надолго!
Бай Вэй заметил:
— Может, стоит купить что-нибудь ещё?
— А мне что ещё нужно? У меня и так всё есть! — парировала Бай Чжи и тут же обернулась к Гу Чжэну: — А ты, А Чжэн? На что потратишь?
Гу Чжэн задумался:
— Мне показался интересным бамбуковый девятизвенный замок. Такой простой, а ведь я никогда не видел подобных игрушек.
После новогодних поклонов уже днём Бай Чжи потащила Гу Чжэна на колокольню:
— Идём, покажу, как искать нужных людей. Садись на самую вершину колокольни и смотри вниз: самые низкие дома, где меньше всего огней и чаще всего слышен плач, где люди идут, еле волоча ноги, — вот где беда. В таких домах обязательно кто-то болен, но лечиться не могут — просто терпят.
— Идём прямо сейчас? — спросил Гу Чжэн.
— Да ладно тебе! Всё равно делать нечего! Пошли! — Бай Чжи первой втащила его в ещё не открывшуюся аптеку, собрала большой мешок самых нужных лекарств и велела Гу Чжэну нести. По дороге к ним присоединился Шан Лу, став третьим носильщиком. Они добрались до места, где «дома самые низкие, огней нет, а плач слышен повсюду». Правда, сейчас был день, так что огней не видно, зато петард почти не слышно.
Шан Лу, человек бывалый и повидавший немало в мире рек и озёр, всё же воскликнул:
— Не знал, что в городе есть такие жалкие места!
Но он быстро смирился с увиденным. Совсем иначе отреагировал Гу Чжэн — он и вправду никогда не сталкивался с такой бедой и страданием. С первого дня Нового года он пережил незабываемый первый месяц весны.
Бай Чжи проводила по полдня дома, размышляя над чем-то, а вторую половину дня уходила на улицу. Для Гу Чжэна каждый такой выход становился испытанием. В крайней нищете людям просто некогда прятать свои чувства: добро и зло обнажены до предела, без прикрас. За этот месяц Гу Чжэна будто заново вымыли с головы до ног. Бай Чжи же оставалась спокойной и считала, что этот Новый год удался лучше всех предыдущих.
Ко второму месяцу аптека открылась — собралась огромная толпа зевак. Бай Чжи за целый месяц зарекомендовала себя: она уже успела вылечить множество сложнейших болезней в городе. Теперь, как только она появлялась в аптеке, к ней сразу же устремлялись те, кто мог заплатить. Однако сама Бай Чжи редко там задерживалась — ей нужно было уединиться и обдумать всё, что она узнала за прошедший месяц.
Но уже в третьем месяце Гу Цинъюй собрал всех своих учеников:
— Приглашение на турнир мечников мы получили давно. Он состоится четвёртого числа четвёртого месяца. Думаю, нам стоит отправиться в путь уже через несколько дней.
Лу Ин прикинул:
— Учитель, у вас по дороге есть дела? До Кузницы Мечей всего двадцать дней пути, а вы хотите выехать за сорок дней до начала. Нужно ли мне что-то особенное подготовить?
Гу Цинъюй ответил:
— Ты забыл? Рядом с Кузницей Мечей живёт ещё кто?
Гу Фан, его двоюродный брат. После раздела семьи они не виделись. Надо заранее наладить отношения. Кроме того, приехав раньше, мы сможем пообщаться с другими героями, которые тоже прибудут заранее, и немного сблизиться до самого турнира.
Лу Ин кивнул:
— Сейчас всё подготовлю. Лучше, наверное, мне остаться и присмотреть за домом.
— Нет, поедем все, — возразил Гу Цинъюй. — Вы уже достаточно известны в мире рек и озёр. На этот раз мы едем не ради славы. В отличие от той фарсовой потехи в столице, настоящий турнир соберёт лучших из лучших — это прекрасная возможность расширить кругозор.
У него была и ещё одна мысль: на таких собраниях часто бывают старшие, приводящие с собой младших. Хороший шанс приглядеться к подходящим девушкам для своих учеников.
~~~~~~~~~~~~
Гу Цинъюй говорил «не ради славы», но по дороге всё же пришлось сначала заявить о себе.
Третьего числа третьего месяца они выехали в путь, не спеша двигаясь к Кузнице Мечей. По дороге им всё чаще встречались торопливые странники из мира рек и озёр. Все спешили заранее прибыть, чтобы завести знакомства или укрепить связи — кто один, кто компанией, а кто и с целой свитой учеников и слуг. Но никто не ехал с таким размахом, как семейство Гу.
Сам Гу Цинъюй не любил брать с собой много вещей, но, подумав о дочери, решил, что девушке должно быть удобно. А ещё он учёл, что на турнире будет так много людей, что купить что-то на месте окажется трудно. Поэтому он молча согласился на тщательные приготовления Лу Ина. В результате семейство Гу двигалось с такой пышностью, что, не успев добраться до Кузницы Мечей, уже вызвало жаркие обсуждения по всему пути.
Первые несколько дней всё было спокойно. Но на десятый день, когда дороги к Кузнице начали заполняться путниками, постоялые дворы в ближайших городках стали переполняться. Если раньше они спокойно снимали два двора, то теперь едва находили один, да и тот — с соседями за стеной. Вечером десятого дня, когда семья собралась за ужином в комнате Гу Цинъюя, в дверь ворвался трактирщик, еле дыша:
— Кто… кто тут девушка Гу? К вам… к вам привезли человека!
Бай Чжи, проглотив последний кусочек бамбука, спросила:
— Какого человека?
— Сама посмотрите… — выдохнул трактирщик.
Бай Чжи вышла в коридор и сразу уловила слабый запах крови. Не раздумывая, она пошла на него и увидела в общей зале две сдвинутые столешницы, на которых лежал человек. Его сухожилия на руках и ногах были перерезаны.
Так как она ехала на турнир мечников, то взяла с собой и инструменты, и лекарства в достатке. Бай Чжи спросила:
— Кто это?
Никто не ответил. Лишь хозяин трактира сказал:
— Привезли и бросили тут. Те, кто привёз, уже и след простыл.
Нужно было срочно лечить. Бай Вэй тут же выскочил из-за спины:
— Ты займись им, я пойду выясню, что к чему.
Из комнат начали выходить постояльцы, услышав шум. Все шептались:
— Пришли за лечением?
— Кто так лечится — бросает человека и уходит? Да ведь рана свежая!
— Это же вызов!
В мире рек и озёр такое могло означать только одно — провокацию. Бай Чжи не стала злиться, а обратилась к Лу Ину:
— Брат, нам срочно нужна тихая комната.
Они работали до глубокой ночи. Бай Чжи была в ярости: подобные операции по сращиванию сухожилий крайне сложны, и даже в лучшем случае восстановление будет неполным. Перерезанные сухожилия — это мучительнее, чем сломанная кость.
Бай Вэй вернулся через несколько часов и сообщил:
— Привезли по найму. Не разглядели лица, но по фигуре и голосу — мужчина.
На следующий день, двенадцатого числа, во время ужина появился второй пострадавший — с распоротым животом, кишки наружу. Бай Чжи как раз собиралась взять кусочек жареной свинины, но Шан Лу в бешенстве швырнул всю тарелку на пол.
Бай Вэй уже не сдерживался:
— Подлец!
— Он что, собирается так делать всю дорогу? — спросила Бай Чжи.
— Я поеду вперёд и буду ждать его на следующей станции! — решительно заявил Бай Вэй.
Но и там его не поймали. Тринадцатого числа за ужином привезли девушку — отравленную. В её теле было пять разных ядов, удерживающих друг друга в хрупком равновесии. Любой из них по отдельности можно было нейтрализовать, но это нарушало баланс и приводило к смерти.
Четырнадцатого числа в обед привезли человека с только что отрубленной рукой. Бай Чжи сразу поняла: рана совсем свежая — значит, убийца совсем рядом. День затянулся, путь задержали. Ужин подали поздно, и после него, обойдя всех четырёх раненых в повозке, Бай Чжи сказала Бай Вэю:
— Надо срочно выяснить, не пропал ли кто в округе. Раны слишком свежие. Подозреваю, он заранее похищает людей и ждёт, пока мы подъедем, чтобы калечить.
— Сначала я думал, он хочет испытать твоё врачебное мастерство, — сказал Бай Вэй, — но теперь ясно: это просто провокация. Сейчас же займусь!
Пятнадцатого числа пропавших так и не нашли, но появился пятый пострадавший.
Бай Чжи срочно оказывала помощь и сказала Бай Вэю:
— Мне самой надо идти.
— Ты справишься? — обеспокоенно спросил он.
— Я уже поняла закономерность. Время между ранением и доставкой сокращается. Точно не скажу, сколько прошло, но чувствую. Если не найдём его в ближайшие пять дней, он начнёт убивать прямо у меня на глазах. Мы уже в пути пятнадцать дней. Если он будет посылать по два человека в день, то доберётся до Кузницы Мечей, устроив нам настоящий позор.
Лу Ин не мог поверить:
— Кто ради такого позора пойдёт на такие зверства?
— Не знаю, позор ли это для нас, — мрачно сказал Бай Вэй, — но он уже прославился.
— Подождите! — воскликнула Бай Чжи. — Проверьте, нет ли у всех пострадавших каких-то отметин! Если есть — мои догадки верны.
Шан Лу не сразу сообразил:
— Что… что ты имеешь в виду?
— У этого человека больное сознание, — сказала Бай Чжи.
Бай Вэй выбежал и вскоре вернулся:
— Есть! У всех за ухом цифры.
— Завтра вы едете без меня, — решила Бай Чжи. — Пусть Цзо Хун едет в повозке вместо меня.
На следующее утро Бай Чжи затаилась под потолком. Когда обоз уехал, она неторопливо последовала за ним, накинув простой серый плащ с капюшоном — в толпе любопытных путников она не выделялась.
Кто сказал, что он обязательно впереди? Уже шестой день с первого раненого. Если бы он был впереди, его давно бы нашли — разве что он из числа тех, кто обладает властью Гу Юйчжоу! К тому же Бай Вэй не смог его выследить — значит, скорее всего, он не впереди.
Всё сходилось: он идёт сзади! Поэтому поиски вперёд были бесполезны.
У него наверняка есть средство для перевозки жертв — повозка, паланкин, сундук или хотя бы мешок. Последнее маловероятно — скорее всего, повозка. В ней уже заперта новая жертва с цифрой за ухом — это доказательство.
Бай Чжи впервые занималась подобными умозаключениями. Просто показалось знакомым — решила рискнуть. Даже если ошиблась, ничего страшного: раненых она спасла, репутации не подмочила… наверное.
Она внимательно следила за всеми повозками, исключая одну за другой, пока не остановилась на одной — обычная лошадь, обычная телега, возница в широкополой шляпе. За всё время пути никто из повозки не выходил, не пил воды, не просился в уборную и не произнёс ни слова. Бай Чжи последовала за ней в город и увидела, как возница приподнял шляпу — прямо в сторону обоза семьи Гу.
Войдя в город, повозка не спешила к постоялому двору, а медленно катилась по улице. Когда из домов поплыли запахи ужина, возница откинул занавеску и нырнул внутрь. Из повозки донёсся глухой стон. Бай Чжи метнула меч — и снесла крышу!
Внутри возница как раз занёс кулак к груди жертвы!
Крыша рухнула с грохотом. Хозяйка лавки на втором этаже выглянула и завизжала. Услышав шум, ушедшие вперёд герои мгновенно повернули назад.
Возница опустил шляпу и легко выпрыгнул из разбитой повозки.
«Неплохие лёгкие шаги!» — Бай Чжи закатила глаза, подошла к жертве и проверила за ухом — там была цифра. Сомнений не осталось: она угадала!
— Это ты калечил людей? — спросила она.
Увидев, что подоспела подмога, возница не стал бежать. Когда герои окружили его, он откинул шляпу назад, обнажив довольно красивое лицо двадцати пяти–шести лет:
— Да, это я! Ха-ха-ха! Забавно смотреть, как вы, «знаменитости», мечетесь, будто мухи!
Герои возмутились:
— Подлый негодяй мира рек и озёр!
И, забыв о правилах чести, все разом бросились на него.
Возница ловко уворачивался и насмешливо кричал:
— Если уж быть подлецом, то самым громким! Каково быть обманутым таким, как я?
И тут же указал на повозку:
— А вы не хотите спасти его? Он вот-вот умрёт!
Подоспел Гу Цинъюй. Бай Чжи специально держала нападавшего до его прибытия и теперь сказала:
— Это он.
Гу Цинъюй спокойно произнёс:
— Если вы хотели испытать мастерство моей дочери, стоило просто прийти. Я бы не воспрепятствовал. Зачем калечить невинных?
Возница усмехнулся:
— Кто вообще думал о её врачебном искусстве? Мне нужно, чтобы весь мир рек и озёр знал моё имя! Выбрали её просто потому, что она сейчас на слуху. Не приписывайте себе лишнего.
«Чёрт! Да он псих!» — подумала Бай Чжи вслух: — Не знаю, хороша ли я как врач. Но знаю точно: ты умрёшь. Считаю до трёх. Если не назовёшь своё имя — больше не будет шанса. Не шучу.
Возница рассмеялся:
— Хорошо. Раз… два…
Бай Чжи двинулась. Вспышка клинка — и красивая голова взлетела в воздух. Она вложила меч в ножны и обернулась к только что подбежавшему Бай Вэю:
— Не обманула.
Этот тип оказался слабее того безымянного юноши.
http://bllate.org/book/6989/660972
Готово:
