Я слышала о переменах с госпожой несколько дней назад и понимала: её душа давно рухнула — просто временами она ещё сохраняла видимость нормальности, разве что бормотала без умолку.
— Девушка Бай Цзюэ пришла, — сказала Хуэйгу и, к моему удивлению, кивнула мне. Я улыбнулась в ответ, и она тут же отвела меня в сторону:
— Девушка Цзюэ, госпожа в припадке может начать бросать вещи… Пожалуйста, потерпите немного и постарайтесь не…
Её смысл был ясен. Увидев, что я молчу, она лёгким движением похлопала меня по тыльной стороне ладони:
— Девушка Цзюэ? Девушка Цзюэ?
Лицо Хуэйгу побледнело и выглядело измождённым. Холодный ветер растрёпал её виски, и пряди волос беспорядочно развевались вокруг.
— Девушка Цзюэ так рано пришла… Госпожа проснулась сегодня и вдруг сказала, чтобы вы немедленно явились…
Я кивнула. Хуэйгу словно получила утешение и проводила меня взглядом, пока я входила в передний зал.
Госпожа была одета в простое платье, поверх которого накинула толстую лисью шубу. Лицо её было без единого следа пудры, причёска растрёпана и криво спадала набок. Она сидела неподвижно, уставившись на меня тусклыми, будто деревянные бусины, глазами, которые едва двигались.
— Бай Цзюэ… Ты пришла… — Её взгляд будто прошёл сквозь меня, устремившись к далёкому небу. Я заметила, как её ресницы дрогнули, и в глазах на миг вспыхнул странный огонёк.
— Госпожа, служанка пришла, — я поклонилась и спокойно ожидала.
— Ты пришла… — Её глаза медленно сфокусировались на моём лице, зрачки уставились прямо на меня. — А-а-а!! Бай Цзюэ!! Почему ты не умрёшь?!!
Она резко опрокинула высокий стол перед собой. На нём уже ничего не осталось — всё, что можно было разбить, давно было разбито. Хуэйгу боялась, что госпожа порежется осколками или решится на самоубийство, поэтому весь зал был пуст, и в воздухе витал запах запустения и уныния.
— Бай Цзюэ!! А-а-а!! Умри!! Умри!! Умри!! — Она яростно пинала тяжёлый стол, будто это было моё тело, лежащее на полу. Несмотря на боль, на лице её читалась лишь ярость и ненависть, искажённые до ужаса, словно у демоницы.
Я спокойно стояла и смотрела, как она долго бьёт по столу ногами, пока наконец не упала на стул, тяжело дыша. Её взгляд упал на пол, будто там лежало моё лицо.
— Бай Цзюэ, знаешь ли ты, почему я тебя ненавижу… — Она стояла в старомодных вышитых туфлях, на которых цветы были вышиты по моде многолетней давности, с лепестками в виде плоских узоров.
Я молчала, позволяя ей выплеснуть гнев.
— Бай Цзюэ, не знаю, кто ты такая, но рано или поздно ты умрёшь здесь… — Госпожа усмехнулась, и её черты наконец приобрели обычную резкость, а уголки губ самодовольно приподнялись. — С тех пор как ты появилась в Доме Чжоу, я чувствовала, что что-то не так… Неужели ты правда служанка?! Да ты же настоящая барышня, ха-ха!!
— Настоящая барышня Бай Цзюэ делает вид простой служанки… — Госпожа замерла на мгновение, затем безудержно расхохоталась, будто услышала самый смешной анекдот на свете. — Так ты, оказывается, двоюродная сестра господина Вэй Жуя, племянница рода Вэй! И ещё носишь фамилию Бай?!!
— Ха-ха-ха! Бай Цзюэ, ты, должно быть, дрожишь от страха! Боишься, что упадёшь на землю и задрожишь?! Ах, я не стану убивать тебя сразу… — Госпожа Чжоу будто впала в безумие. — Мой муж рассказывал мне об этом деле…
— Дело о контрабанде соли… Он, будучи заместителем министра общественных работ, сопровождал наследного принца при расследовании… и случайно обнаружил доказательства сговора семей Бай, Чэнь и Чжу с торговцами солью, подделывавшими и продававшими контрабандную соль…
— После получения доказательств три семьи были отправлены в ссылку или казнены, но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы утолить гнев Его Величества…
— Довольно! — резко оборвала я, выведя госпожу из воспоминаний. — Госпожа говорит слишком много безумных вещей! Посмотрите лучше, где сейчас ваша служанка?!
Долго молчав, госпожа наконец подняла своё бледное лицо и гордо вскинула подбородок, словно павлин. В этот миг её прежнее величие вновь вернулось.
Спустя долгую паузу она разомкнула бескровные губы и, будто произнося проклятие, прошептала:
— Бай Цзюэ! Ты умрёшь ужасной смертью.
***
Выйдя наружу, я столкнулась с Хуэйгу, которая ждала меня у дверей. На её лице читалось странное смешение тревоги и страха.
— Госпожа что-нибудь сказала? — спросила она.
Я замялась, услышав из комнаты всё более пронзительный и зловещий смех.
— Сказала, что скоро Новый год, и нужно решать вопрос с долгами, — соврала я первое, что пришло в голову. — Госпожа разгневалась, но потом…
Хуэйгу поняла, что я имею в виду. Она задумалась: все земельные уставы дома уже были заложены, осталась лишь усадьба, и сокращать прислугу больше нельзя — иначе даже господа не смогут поддерживать привычный уклад жизни.
— А вторая молодая госпожа… В последнее время её карета часто выезжает за ворота, — Хуэйгу замолчала на мгновение. — Говорят, она навещает господина Хэ… Есть ли у господина Хэ…
С учётом нынешнего положения Гуйжун вряд ли станет первой женой, но, зная её мягкость, думаю, она согласится быть наложницей и не пикнет. Правда, с Молодым господином будет нелегко договориться.
Пока я размышляла об этом, подбежала Сяотао:
— Девушка Цзюэ! Девушка Цзюэ! Молодой господин проснулся и зовёт вас!
Сяотао встала рано, но я не понимала, почему, будучи служанкой во дворе второй молодой госпожи, она не докладывает мне о поездках своей хозяйки к Хэ Сину, а вместо этого торопится сообщить, что Молодой господин проснулся.
Подавив раздражение, я тихо спросила:
— Сяотао, знаешь ли ты, чем занималась вторая молодая госпожа в доме в эти дни?
Хуэйгу, услышав мой вопрос, молча поклонилась и отошла в сторону — видимо, знала, на что я способна.
Во дворе стояла гробовая тишина. Скоро я услышала ответ Сяотао:
— В последние дни я была занята шитьём и не знаю, чем занималась вторая молодая госпожа. Наверное, читала или вышивала?
Я фыркнула:
— Она выезжала встречаться с мужчиной… Ты что, не сопровождала её?!
Сяотао замерла, глаза её наполнились слезами, и она смотрела на меня с обидой и растерянностью. Её большие влажные глаза вызывали сочувствие даже у самого чёрствого сердца.
— Я правда была занята шитьём… А ещё… я не пользуюсь особым доверием во дворе второй молодой госпожи… — Она начала всхлипывать.
— Если занята шитьём — шей. Мне как раз нужен платок. Узор я пришлю тебе позже, просто перенеси его.
— Если вышьешь хорошо, это поможет пополнить домашнюю казну.
Её лицо стало ещё печальнее. Сяотао опустила голову, и крупные слёзы упали на запылённые серые плиты двора.
— На меня в эти дни кто-то жаловался, девушка Цзюэ… Вы добрая…
Когда в последний раз мне говорили, что я добрая?
Я с ностальгией задумалась об этом.
***
Если говорить о Молодом господине, то дела у него были обычные — лишь помогала ему умыться и причёсаться. Я держала в руках гребень, собирая его длинные волосы в ладонях. Острые зубчики гребня то и дело мелькали среди чёрных, как водопад, прядей, а затем беспрепятственно скользили вниз.
— У Молодого господина прекрасные волосы, — сказала я, глядя в медное зеркало на его лицо — спокойное, но с лёгкой тенью чего-то нового.
— Зачем мать звала тебя? — спросил он, и его голос прозвучал холодно, будто он держал во рту горный родник.
— Скоро Новый год, госпожа нервничает. Да и дом уже много лет работает в убыток, боюсь, скоро нечем будет платить по счётам, — я остановила гребень в руке. — Ацзюэ думает продать ненужные части усадьбы…
— Продать? — Молодой господин повернулся ко мне. — Хватит ли?
— Только сады и пустующие постройки. Ваши покои, госпожи и молодых господ не затронуты, — пояснила я.
— Кто купит?
Действительно, участок Дома Чжоу, граничащий с Домом Сян, вряд ли найдёт покупателя — слишком неудобное расположение.
Поняв его сомнения, я улыбнулась:
— Люди из Дома Сян уже обменяли все уставы и земельные документы на наличные и собираются вести дела в Янчжоу. Так что, скорее всего, кто-то купит оба участка сразу.
— Это всего лишь временное решение, — серьёзно сказал Молодой господин, поднявшись и накрыв меня тенью от своего рукава так, что я оказалась полностью в тени. — Ацзюэ, я решил заняться торговлей… или поступить на службу, сдав экзамены.
Он замолчал, затем посмотрел на меня влажными глазами:
— Иначе я не смогу сохранить Дом Чжоу… и не смогу сохранить… тебя.
Молодой господин вздохнул:
— Отец всегда настаивал, чтобы я учил восемь разделов классики и сдавал экзамены ради славы рода. А теперь я почти расточил всё наследие предков, да и тебя втянул в это дело.
— Ацзюэ, я боюсь… Что однажды проснусь, а тебя уже не будет рядом, — произнёс он медленно, словно каждое слово давалось с трудом. Уголки его губ горько изогнулись. — Звучит глупо, но я постоянно чувствую, что этот день не за горами…
— Как ты незаметно пришла сюда, так же незаметно и уйдёшь однажды, — добавил он, поглаживая моё лицо.
— Ацзюэ…
Я замерла, а потом заставила себя улыбнуться:
— Если Молодой господин решил готовиться к экзаменам, это прекрасно. Но до уездного испытания осталось всего два месяца — времени крайне мало.
— Книги по восьми разделам, образцовые стихи, трактаты по классике, риторические сочинения и стратегические эссе… Всё это хранится в отцовском дворе, вместе с его рукописями. Учиться по ним будет проще, — задумался он. — Хотя эти книги не открывали много лет, я всё ещё кое-что помню.
Я улыбнулась:
— Ацзюэ не разбирается в этом, но разве другие кандидаты не нанимают учителей и не платят им гонорар? Даже в нашем положении мы можем позволить себе наставника для Молодого господина.
Молодой господин слегка смутился:
— Это дело поручу Хэ Сину — пусть спросит совета у префекта. Хотя это лишь уездный экзамен, всё равно нужно идти шаг за шагом.
***
Вскоре несколько служанок принесли корзину с книгами. Их было не так уж много, но густая поросль иероглифов на страницах вызывала головную боль. Молодой господин заметил, как я мельком взглянула и тут же отвела глаза, и с улыбкой постучал пальцем по моему лбу:
— Ты, девчонка…
Я стояла рядом, растирая чернила и подавая бумагу. От скуки я то и дело поглядывала на его лицо. Он сидел в солнечном свете, и золотистое сияние окутывало его, как ореол. Я отчётливо видела, как дрожат его ресницы — густые, изогнутые вверх. Губы шевелились, он внимательно читал непонятные строки.
— Ацзюэ…
Я подняла голову, еле сдерживая зёвоту:
— М-м?
Молодой господин посмотрел на меня, потом смущённо отвёл взгляд:
— Вчера засиделся допоздна, а сегодня встал рано…
Теперь он замолчал.
Прошло немало времени.
— Ацзюэ… — Он взглянул на меня с лёгким отчаянием. — Когда я смотрю на тебя, у меня в голове пусто, и ни один иероглиф не хочет запоминаться.
Это было самое изящное «уходи» из всех возможных. Я бросила на него сердитый взгляд и решительно вышла из комнаты.
Куда? На пристань в южной части города.
Рано утром мне передали сообщение: товар уже в руках Вэй Жуя. Вэй Жуй конфисковал торговое судно и, узнав направление его следования, немедленно отправился в погоню. Но я всё равно не могла успокоиться.
По логике, Вэй Жуй должен был направить основные силы в сторону движения судна, а небольшой отряд — на гору Ницюй, чтобы расследовать эту зацепку. Бандиты на горе Ницюй могли беспрепятственно процветать среди сетей крупных контрабандистов — связи тут явно были запутанные.
Вэй Жуй не мог этого не понимать. Именно поэтому он и выпустил разбойников — чтобы выйти на след контрабанды. Поэтому мне и казалось странным: Вэй Жуй не настолько глуп, чтобы отказаться от собственного плана. За все эти годы я слишком хорошо знала его.
Поэтому сегодня я обязательно должна была выйти и всё проверить лично — иначе не найду покоя.
Я вышла через главные ворота, ссылаясь на необходимость закупок к Новому году. Но не подозревала, что за мной последует чей-то силуэт.
Едва я вышла из покоев Молодого господина, в его двор незаметно, согнувшись, проскользнул подозрительный человек.
— Молодой господин, вы хотите, чтобы я следил за девушкой Бай Цзюэ?! — широко раскрыл рот тощий, как обезьяна, слуга.
— Да, — ответил Молодой господин, отложив книгу. Все это время страницы так и не были перевернуты. Его пальцы нежно гладили край книги, а на лице играла привычная, вежливая и добрая улыбка.
http://bllate.org/book/6987/660846
Готово:
