Она долго молчала, запинаясь, и наконец кивнула под моим взглядом:
— Тогда иди за мной. Будешь шить небольшие образцы для госпожи и барышни в доме…
— А молодой господин?.. — неуверенно спросила она, глядя на меня. — В доме ведь есть и другие знатные господа…
Я слегка нахмурилась от неожиданности:
— Вещи молодого господина всегда шью я сама. Никто другой к ним не прикасается.
Сяотао тихо ответила «да» и опустила голову, нервно сжимая в руках грязную тряпку.
В груди у меня вдруг кольнуло. Я глубоко вдохнула, стараясь прогнать навязчивые воспоминания и душевную тяжесть.
— Пойдём. Как приведёшь себя в порядок, отправляйся во двор второй барышни.
Мы прошли всего несколько шагов, как вдруг навстречу нам поспешно выбежала Хуэйгу.
— Девушка Бай Цзюэ! — запыхавшись, сказала она и на миг замерла, заметив моё спокойное лицо. — В кладовой ещё остались хорошие женьшени?
— Госпожа снова неважно себя чувствует?
Госпожа стала такой с тех пор, как вернулась из тюрьмы. Она часто погружалась в воспоминания о прежнем великолепии, а порой ей даже казалось, будто она снова юная девушка. Горничные в последнее время всё чаще доносили, что слышат её звонкий, словно серебряный колокольчик, смех — от которого у них днём мурашки бегали по коже.
В тот день я отправилась в темницу искать потерянную правую серёжку. Ничего не найдя, я доложила об этом. Госпожа вдруг сошла с ума: схватила меня, лихорадочно перерыла все карманы моих рукавов, а потом сама, шатаясь, побежала в камеру и перевернула всё соломенное ложе вверх дном.
Когда она наконец остановилась, мы с молодым господином увидели, как госпожа сидит посреди развевающейся соломы, то плача, то смеясь, словно безумная.
Я обернулась в ужасе — и увидела, как мой молодой господин смотрит на собственную мать взглядом, какого я никогда прежде не видела.
Холодным, ледяным. Он презрительно фыркнул, но уголки его алых губ слегка приподнялись.
На мгновение его красота стала ослепительной, почти пугающе совершенной.
Я немного подумала и сказала Хуэйгу, которая терпеливо ждала моего ответа:
— Самые толстые корни уже использовали. Остались только те, что тоньше мизинца.
Лицо Хуэйгу стало горьким.
— Всё, что было, ушло ещё два дня назад и сегодня утром. Она выпила все корешки до единого.
— Понятно. Может, пойдём вместе посмотрим? Я ещё поищу — вдруг найдутся те, что хранились с прежних времён. Тогда подарки были щедрыми: пятисотлетние женьшени, первоклассные. От них госпоже, возможно, станет легче.
Через три дня несколько служанок тревожно метались под навесом, ожидая моего возвращения. Сяотао особенно рьяно бегала к воротам, заглядывая то в одну, то в другую сторону.
— Девушка Цзюэ! — робко доложила она мне, подбежав. — Стражники не приходили.
Молодой господин тоже навещал меня несколько раз. Я в это время занималась тем, что вышивала своё имя на его нижнем белье. Он увидел, как я провожу пальцами по ткани, и вдруг покраснел. Взглянув внимательнее, он понял: внизу я аккуратно вышила маленькую «Цзюэ».
— Цзюэ?
— У Ацзюэ тоже на вещах есть такое, — улыбнулась я и прижалась к нему, вдыхая сладкий, почти соблазнительный аромат, исходящий от его тела. Мне захотелось приблизиться и укусить его.
— Ты уж… — Он лёгким движением коснулся моего лба, но затем сел рядом. Долго молчал и наконец спросил:
— Ацзюэ, тебе не страшно? Ведь господин Вэй явно нацелился именно на тебя…
Я замерла, иголка застыла в пальцах. Помолчав, ответила:
— А что толку бояться? Всё, что могу сделать для молодого господина, я сделаю с радостью.
Я подняла на него глаза и долго смотрела, будто пытаясь навсегда запечатлеть его черты в своей крови и костях.
Никто. Никто не отнимет его у меня. Даже смерть.
— Ах… — вздохнул он и осторожно обнял меня. Его пряди щекотали мне шею, и я захихикала:
— Щекотно!
Он нежно поцеловал меня в правую щёку, а затем лизнул мочку уха. Я вздрогнула — иголка вонзилась в палец. Не успела я и пикнуть, как он наклонился, и в его светлых глазах заиграла радость. Бледно-вишнёвые губы коснулись капли крови на моём пальце, и на них зацвела алая роза.
Он улыбнулся — соблазнительно, почти вызывающе.
— Кровь Ацзюэ… такая сладкая.
Я на миг опешила, потом улыбнулась и укусила его в губу. Привкус крови заполнил рот — горький, несмываемый, словно клеймо преступления.
Не прошло и нескольких мгновений, как снова появилась Сяотао, запыхавшаяся и с пунцовыми щеками, будто румяна наложила.
— Девушка Цзюэ! Девушка Цзюэ! — увидев за моей спиной молодого господина, она поклонилась, а затем, будто не замечая его, обратилась ко мне:
— Только что из префектуры передали: вам сегодня не нужно идти туда.
— Почему? — я бросила сердитый взгляд на молодого господина и вырвала из его руки прядь волос, которую он игриво перебирал. Он лишь рассмеялся и тут же вытащил её обратно, мягко касаясь моей щеки кончиком пряди.
— Ацзюэ прекрасна, — прошептал он, обнимая меня сзади.
Я мельком взглянула на Сяотао, стоявшую под навесом, и почувствовала сожаление — впервые за долгое время пожалела о своём решении взять её к себе.
— Ну? — спросила я, скрестив руки на груди и нетерпеливо глядя на эту «старую знакомую». — Что случилось? Говори.
Пальцы Сяотао судорожно сжали платок.
Я долго смотрела на неё. В прошлой жизни, когда я впервые встретила её, она рассказала мне одну историю. Произнося слово «забавно», она хихикнула и прикрыла рот платком, будто речь шла не о ней самой.
История была о том, как один молодой господин влюбился в наложницу. Однажды госпожа приехала и отрубила ей мизинец. Позже наложница тяжело заболела и не смогла прийти на свидание, за что её обвинили в «бездушности» и «неблагодарности». Рука Сяотао дрожала, когда она рассказывала это: её мизинец был укорочен, а на безымянном пальце зиял глубокий шрам — такой, что никакая мазь от следов не могла его стереть.
Тогда я долго вздыхала. А теперь, глядя на её ухоженные, блестящие пальцы с розовыми ногтями, я засомневалась: не ошиблась ли я? Может, у неё есть сестра-близнец?
Возможно, именно судьба и время превратили эту гордую, хитрую девушку в ту израненную женщину.
……
— На северном торговом судне в порту обнаружили десятки мешков контрабандной соли, — наконец выдавила Сяотао, робко взглянув на меня.
— Ладно, — я мягко махнула рукой. — Раз всё улажено, и слава богу. Спасибо, что так часто бегала. Можешь идти отдыхать.
Она удивлённо замерла, потом медленно ушла, оглядываясь через каждые несколько шагов.
— Ацзюэ… снова всё в порядке, — тихо сказал молодой господин, слегка дёрнув за прядь моих волос. Увидев, как я вздрогнула от боли, он испуганно посмотрел на меня. Его губы сжались, а в глазах стояла тревога и печаль, от которых у меня перехватило дыхание.
— Ацзюэ, я причинил тебе боль? — Он виновато прикусил губу и начал массировать мне кожу головы. — Здесь? Или здесь? Или, может, вот тут?
Его длинные, изящные пальцы запутали мои волосы. Я с досадой взглянула на него.
Он лишь рассмеялся, улёгся на постель, которую я только что привела в порядок, и беззаботно оперся на спущенный полог.
— Молодой господин… Осторожнее, а то полог упадёт.
Я подтянула его к себе, отложив вышивку в сторону.
— Сядь ровно.
Он бросил на меня упрямый взгляд и не двинулся с места, словно обидевшись, как ребёнок.
— Молодой господин… — я вздохнула и обняла его. Его лоб упёрся мне в шею, а губы начали дышать горячим воздухом на чувствительное место у груди. Я вздрогнула и одной рукой подняла полог, повесив его на серебряный крючок.
— Ацзюэ… он по тебе скучает… — прошептал он низким, соблазнительным голосом.
Моя левая рука оказалась на горячем месте. Пальцы случайно коснулись — и он игриво щёлкнул меня.
Он поднял на меня глаза, полные тумана, будто вот-вот из них покатятся слёзы. Он тяжело выдохнул, но смотрел на меня с такой невинностью и чистотой, словно раненый зверёк.
Будто это я ввела его в этот странный, пугающий мир…
И теперь он не может из него выбраться.
Если бы желания людей имели предел, я бы сказала — его нет. Медленно и с трудом двигая бёдрами, я ощутила всю разницу между мужчиной и женщиной.
— Ацзюэ? — молодой господин нежно гладил мою голую спину, будто перебирая струны цитры. — Ацзюэ… ты так сильно сжимаешься…
Он глубоко вздохнул, чувствуя, как всё тепло и кровь в его теле устремились в одно место, чтобы потом хлынуть мощным потоком.
— Ацзюэ… Ацзюэ… — он бессмысленно повторял моё имя. — Ацзюэ… у тебя будет от меня ребёнок?
Его разум окутывал туман, и он смотрел на меня, моргая, как ребёнок:
— Будет?
— Ребёнок, похожий на Ацзюэ… — продолжал он мечтательно, поглаживая моё обнажённое тело. — Глаза у него будут большие и ясные, и будет очень красивым.
Я тихо застонала — кожа покрылась мурашками.
— Молодой господин, куда ты дотрагиваешься… Если это мальчик, разве он будет похож на Ацзюэ?
Я перевернулась и лениво устроилась в его объятиях, прижав правое ухо к его груди. Его сердце билось ровно, как дождевые капли по листьям банана.
— Девушка, — сказал он и поцеловал меня в губы.
— Если у нас будет ребёнок, я наконец по-настоящему почувствую, что Ацзюэ — моя, — прошептал он, опуская полог. Его лицо озарила тёплая, почти идеальная улыбка. — А то всё время тревожусь, боюсь потерять тебя.
— Ещё не стемнело… Ужинать не будем? — Я обвила руками его длинную шею, наслаждаясь тем, как его чёрные, как водопад, волосы щекочут мои пальцы.
— Не думаю об ужине… — Он покачал головой и улыбнулся. — Буду есть тебя…
С этими словами он плавно перевернулся и прижал меня к постели.
Ночь протекла незаметно, и утро наступило незаметно.
На следующий день госпожа рано утром вызвала меня к себе. Небо едва начинало светлеть. Несколько слуг с фонарями вели меня по пустынному саду. Многие места так и не убрали после визита стражников — там валялись груды хлама, словно чёрные тени, свернувшиеся в углах.
На небе ещё мерцали холодные звёзды. Все встреченные служанки были мне незнакомы: они стояли под навесами, обхватив себя за плечи и время от времени хлопая по щекам, чтобы согреться.
Я спросила у одного из слуг, о чём хочет поговорить госпожа. Это будет скрытая угроза или попытка сдаться? Я подняла глаза к горизонту и услышала пронзительное мяуканье — в саду завелись дикие кошки, которые теперь бродили по пустым аллеям.
http://bllate.org/book/6987/660845
Готово:
