Двор госпожи Чжоу располагался в юго-западном углу всего поместья Чжоу. Пройдя через множество галерей и внутренних двориков, свита наконец достигла цели. У ворот стояли несколько служанок — миловидные девушки с ясными глазами. Любопытно разглядывая этих странных, на их взгляд, свах, они вскоре начали явно презирать их.
Хуэйгу велела свахам подождать снаружи, а сама вошла доложить. Прошло немало времени, прежде чем она вышла обратно. На лице её застыла натянутая улыбка — видимо, госпожа была крайне недовольна.
«Как мой сын может жениться на простолюдинке?!» — сжав браслет так, что костяшки пальцев побелели, госпожа Чжоу покраснела от гнева. Ей даже не хотелось встречаться с этими людьми. Даже если семья Чжоу и пришла в упадок, разве можно так оскорблять их? Прислать нескольких свах — да ещё таких ничтожных! Это же откровенное унижение! Недавно ходили слухи, будто девушка из дома Рань нарушила правила благопристойности, и госпожа даже порадовалась про себя. А теперь дом Рань, похоже, решил отплатить той же монетой!
Очевидно, госпожа Чжоу возлагала всю вину именно на них. Пусть девушка из дома Рань и не могла выйти замуж, сам дом Рань не рухнул — говорят, они нашли покровительство у какого-то высокопоставленного чиновника. Иначе откуда бы у них столько наглости и жестокости?
Но стоявшие во дворе свахи ничего этого не знали. Их мысли крутились лишь вокруг денег. Они оглядывались по сторонам, вдыхая богатый дух знатного рода, и алчно уставились на предметы, украшенные золотой пудрой, что сверкали под солнцем ослепительным блеском.
Когда Хуэйгу вышла, её улыбка окончательно исчезла. Она нахмурилась и резко произнесла:
— Госпожа не желает вас принимать. Если найдёте девушку из богатого или чиновничьего дома — тогда приходите снова.
Это прозвучало как пощёчина. Свахи, особенно те, что стояли впереди, сразу заволновались. Полагаясь на свой опыт и успехи в прежних делах, они встали в позу, готовые устроить скандал.
Но не успели они раскрыть рты, как крепкие служанки с обеих сторон схватили их за руки. Та, что собиралась кричать, тут же покрылась холодным потом и замерла, не смея дышать. Даже умирающий верблюд выше лошади. Эти свахи, хоть и глупы, всё же поняли: лучше не испытывать судьбу. Как спущенный шарик, они опустили головы и замолчали.
* * *
Тем временем я, получив донесение от слуг, невольно обрадовалась. Похоже, госпожа окончательно отказалась от мысли найти сыну жену. Даже устроить наложницу или служанку-сожительницу теперь маловероятно. Даже если бы она и захотела, вокруг молодого господина и так полно девушек — начнись борьба за первенство, это лишь ещё больше запятнало бы и без того пошатнувшуюся репутацию дома Чжоу.
Я стояла за пределами галереи и смотрела в окно. Молодой господин сидел внутри, и на лице его, редкость, играла лёгкая улыбка. В руках он держал свиток, одетый в простую белую тунику, прекрасный, словно божество. Рядом лежал другой свиток — чернила на нём ещё не высохли. В комнате благоухали ароматические палочки, а маленькая служанка рядом обмахивала его веером, вытянув шею и явно восхищаясь тем, что он написал.
— Готово, — сказал он с улыбкой и помахал мне рукой. — Ацзюэ, иди сюда, посмотри, как получилось.
Я кивнула, поправила рукава и вошла. Знакомый аромат — нежный, с лёгкой сладостью, будто ключевая вода в горах — наполнил комнату. Увидев меня, маленькая служанка тут же передала мне веер. Я взяла его за ручку; изящная кисточка на конце щекотала запястье.
— Ацзюэ, тебе не нужно этим заниматься, — мягко произнёс молодой господин, наблюдая, как я обмахиваю его веером.
Я лишь покачала головой. Лёгкий ветерок от веера развевал мягкие пряди у него на лбу, касаясь ресниц и создавая едва заметную рябь в глазах.
— Ты уж… — вздохнул он с улыбкой. Его губы, нежно-розовые, приоткрылись, и зрелище было по-настоящему приятным. — Посмотри вот эти два стиха.
На бумаге были начертаны две строки — почерк свободный, но изящный. Стихи явно были обрывком, без начала и конца:
Белизна Ацзюэ стыдит даже иней и снег,
Цветы не вынесут благоуханья шёлков.
В одиночестве перед весенним ветром — луна рвётся сквозь облака,
Пьяный, опершись на тень цветка, вижу двоих.
Я медленно прочитала эти прямолинейные строки и взглянула на его серьёзное лицо. Мне стало смешно, и я бросила на него сердитый взгляд.
— Молодой господин опять издевается надо мной.
Я хорошо знала его нрав. Хотя он и не лучший наследник для дома Чжоу, он добрый человек. Именно поэтому я каждый день пребывала в этом сладком смятении и тревоге.
Пока я размышляла, вдруг вбежала запыхавшаяся служанка:
— Молодой господин! Молодой господин! Прибыл второй сын семьи Хэ!
Издалека донёсся звонкий смех:
— Эй, девчонка, куда ты так спешишь? Платок упал!
Дверь скрипнула и распахнулась. В комнату широким шагом вошёл юноша, держа в руке белый платок. Он протянул его растерявшейся служанке.
Та покраснела до корней волос, пробормотала что-то невнятное и, схватив платок, убежала.
— Эта девчонка… — проворчал юноша, но тут же заметил нас и на лице его появилась насмешливая улыбка. — А, это же госпожа Ацзюэ! Теперь я понял, почему в последнее время не видел брата Хэнчжи… — Он окинул меня взглядом с ног до головы.
Я быстро спряталась за спину молодого господина, выглянув лишь лицом из-за его белоснежной туники.
— Хватит шутить, — нахмурился молодой господин.
Второй сын семьи Хэ рассмеялся ещё громче:
— Госпожа Ацзюэ ведь не обидится? Так давайте сегодня же! Брат Хэнчжи и госпожа Ацзюэ — вместе отправимся в путь! Разве не прекрасно?
Молодой господин повернулся ко мне. Его взгляд был серьёзным, чёрные глаза затуманились, и в них невозможно было прочесть мысли. Он спрашивал моего согласия. Но я — всего лишь служанка. Как могу отказаться сопровождать своего господина? Да и если бы я не была служанкой… разве я смогла бы спокойно отпустить его одного?
Я прикрыла ладонью губы и бросила на него многозначительный взгляд:
— Господин Хэ, не стоит шутить. Конечно, я с радостью пойду, но… госпожа…
Госпожа, конечно, никогда не разрешила бы молодому господину без дела шататься по городу, но ради второго сына семьи Хэ, пожалуй, сделает исключение. Второй сын семьи Хэ — известный повеса, но кто станет его осуждать? Ведь он единственный сын наместника Хэдунского округа. Даже самый беспутный юнец здесь — почти закон.
Покойный господин Чжоу когда-то занимал должность советника министерства общественных работ. Хотя ранг его был невысок, влияние значительное — благодаря этому он и завёл столько знакомств… и столько врагов.
Что до того, как мой молодой господин и господин Хэ стали закадычными друзьями, так это, скорее всего, общие интересы.
— Не волнуйся, не волнуйся! — подмигнул мне второй сын семьи Хэ, флиртуя. — Приказ госпожи Ацзюэ — для меня закон! Пойдём, проводи меня к госпоже Чжоу. Ведь после смерти господина Чжоу всем в доме управляет она.
Госпожа, разумеется, согласилась, но велела мне присматривать за молодым господином, чтобы тот не предавался разгулу и, упаси бог, не заходил в дома терпимости. Я пообещала. Ведь пока я рядом, ни за что не допущу, чтобы моего молодого господина затащили в эту мерзость — дух грязных духов, вонь вина и мяса… Сколько талантливых юношей погубили эти места! Пусть дом Чжоу и заслужил кару, но мой молодой господин…
Я подняла глаза к небу. Стая птиц шумно пролетела над головой. На улице кипела жизнь, толпа сновала туда-сюда. Кто-то случайно задел моё плечо и, обернувшись, улыбнулся мне, обнажив жёлтые зубы. Я шла по следам молодого господина, чувствуя, как ветерок несёт его запах, опутывая меня, будто нити, плотно связывая и увлекая за собой.
— Ацзюэ! — окликнул он и обнял меня.
Его рукав обвился вокруг моей талии, и в этот миг раздался грохот колёс и ржание коней.
— Куда смотрите?! — закричал возница, глядя свысока, с лицом полным надменности. Он уже занёс кнут.
Но из экипажа послышался спокойный мужской голос:
— Афу, не груби. Поехали.
Возница бросил на нас злобный взгляд и хлестнул коня. Животное заржало от боли, и господин с возницей умчались в клубах пыли.
— Фу, кто это такой?.. — проворчал второй сын семьи Хэ, сердито глядя вслед уезжающей карете. — Пойди, узнай, кто осмелился вести себя так дерзко в моём городе!
— Госпожа Ацзюэ, вы не пострадали? — спросил он, переводя взгляд с меня на Чжоу Хэна, который всё ещё держал меня в объятиях. — Эй, не бойся! Я за тебя отомщу!
Молодой господин покачал головой. Увидев, что я побледнела, он решил, что я испугалась, и мягко произнёс:
— Ацзюэ…
Мне было приятно от его заботы. Но… я отвела взгляд. Карета уже исчезла за поворотом. Прохожие спешили уступить дорогу — похоже, хозяин не из простых. Занавеска в окне дрогнула, и звон колокольчиков на крыше экипажа долго разносился по улице. Колёса катились по чужой земле, унося его всё дальше и дальше.
Кто же был в этой карете…
— Господин Хэ, не стоит волноваться, — улыбнулась я. — Лучше заняться «делом».
Хэ Син сначала удивился, но потом прищурился.
— Слушай, брат Хэнчжи, а не продашь ли ты мне эту служанку? Двадцать му хорошей земли — как тебе? Нет? Может, добавить ещё особняк?
Голос второго сына становился всё тише, а я слышала лишь тёплый, но постепенно леденеющий ответ моего господина:
— Нет.
Я улыбнулась и подбежала к нему, крепко схватив за мягкий рукав.
* * *
— Вот мы и пришли, — буркнул второй сын семьи Хэ и велел слуге постучать в дверь. Дверь давно облезла, краска местами отвалилась, и всё выглядело довольно уныло.
Однако изнутри ответили почти сразу. Старичок, сгорбившись, с покорной улыбкой вышел наружу:
— Молодой господин, вы пришли… — И почтительно пригласил нас троих войти.
Это был сад — довольно обширный. На востоке густо росли деревья, холмы чередовались с равнинами, среди которых были разбросаны изящные павильоны. У подножия холмов поблёскивало озеро — место выглядело очень умиротворяюще.
— Всех привели? — спросил Хэ Син небрежно, но глаза его загорелись.
— Всех, и всех обучили… — старик не поднимал головы, явно проявляя почтение.
— Отлично! — Хэ Син расцвёл. — Ты отлично поработал! За садом, конечно, много потрудился. Обязательно упомяну тебя отцу!
Он достал расписной веер с изображением гор и рек и начал энергично им махать.
Старик поклонился ещё ниже, явно растроганный, и стал сопровождать обоих молодых господ, рассказывая об устройстве сада. А я в это время чувствовала лёгкое сомнение: этот старик выглядел странно. Если его желание исполнилось, разве он должен быть таким спокойным?
Но мысль быстро улетучилась. В конце аллеи из небольшого домика доносился звонкий, кокетливый смех женщин. Какой бы красивой ни была природа, красота женщин всегда превосходит её. Очевидно, выход второго сына семьи Хэ никогда не обходится без подобных развлечений.
Я подошла к дому. У круглой арки свисали зелёные лианы. Женщина в малиновом платье прислонилась к стене и что-то весело болтала, то и дело прикрывая рот ладонью и заливаясь смехом. В каждом её движении чувствовалась соблазнительная грация.
Внутри же царила настоящая весна: повсюду сидели девушки, чокались бокалами, смеялись и перешёптывались. Мой молодой господин сидел справа, прикрыв глаза. Он не отказывался от поднесённых бокалов, но, в отличие от Хэ Сина, не позволял себе вольностей и разнузданности.
И всё же я словно сошла с ума. Вся кровь во мне закипела, превратившись в яростную ненависть. Моё тело само собой двинулось вперёд, отстраняя красные губы и белые груди, чтобы встать рядом с ним и защитить его.
— Эй, Ацзюэ ревнует? — услышала я насмешливый голос Хэ Сина, но отвечать не стала.
Я почувствовала, как тело молодого господина дрогнуло, и его тёплое дыхание коснулось моей щеки.
— Всё в порядке.
http://bllate.org/book/6987/660832
Готово:
