— Девушка была красива, да и род её — знатный. Как раз в день совершеннолетия ей должны были подыскать достойного жениха. Кто бы мог подумать, что…
Я замолчала, вспомнив нечто такое, отчего улыбка сама собой тронула мои губы.
— Один молодой господин похитил её обручальное обещание. Разумеется, девушка не смирилась! Бежала за ним, бежала — пока наконец не настигла. И закричала: «Эй! Ты, бесстыжий разбойник! Немедленно верни моё обручальное обещание! Мне ведь ещё надо успеть выйти замуж!»
Молодой господин тихо усмехнулся:
— Твоя выдумка слишком неправдоподобна. Где такие девушки водятся?
Я не стала оправдываться и с новым воодушевлением продолжила сочинять — редкая для меня вольность, редкая беззаботность.
— Есть, есть такие! Девушка остановила его и потребовала лишь обручальное обещание. Господин нахмурился и сказал, что вышел в спешке и ничего с собой не взял, но если она хочет — пусть зайдёт к нему домой. Она согласилась. Пришла в его дом, а он бросил ей обещание. Девушка взглянула и закричала: «Это не моё!» — «А чьё же ещё?» — спросил он, глядя на неё совершенно серьёзно. — «Отныне это и есть твоё обручальное обещание». А потом… ну, в общем, девушка нехотя согласилась, и они стали жить вместе счастливо.
Я понимала, что рассказывать мне не очень удаётся, но, глядя на то, как черты лица молодого господина постепенно смягчаются во сне, я успокоилась. Пусть даже такая сказка принесёт ему хоть немного покоя.
Он так мало спал, что теперь я не допущу, чтобы его кто-нибудь побеспокоил. Я поставила маленький стульчик у его ложа и сосредоточенно шила зимнюю одежду для молодого господина, время от времени поднимая глаза, чтобы взглядом обводить его спящее лицо — такое нежное, такое прекрасное, что сердце замирало от трепета.
— Хэн-гэ! Хэн-гэ! — раздался женский голос, и я, отложив шитьё, встала с выражением лёгкого раздражения на лице.
— Что происходит? — тихо спросила я. — Разве приказ госпожи не был ясен?
— Откуда? — ответила служанка у двери. — Госпожа чётко сказала: дом Рань расторгает помолвку, а не дом Чжоу. Эта госпожа Рань — совсем без стыда! Настаивает на том, чтобы лично увидеть молодого господина. Выглядело так, будто она хочет…
Дальше она не смогла продолжить даже при всей своей болтливости. Я заметила, как молодой господин на ложе приоткрыл глаза из-за шума снаружи и, опираясь на край постели, приподнялся. Я поспешила подойти и накинуть на него одежду. Молодой господин слегка приподнял уголки губ и сжал мою руку в своей.
Его ладонь была тёплой, будто я погрузила руку в тёплую воду, и тепло разлилось по всему телу.
— Почему так холодно? — тихо спросил он.
Я вздрогнула, но тут же вернула на лицо нежную улыбку и не стала вытаскивать руку, позволяя ему согревать её.
Именно такую картину и увидела госпожа Рань, ворвавшись в покои.
— Подлая! — закричала госпожа Рань и попыталась дать мне пощёчину. Я ловко уклонилась и упала прямо в объятия молодого господина. Его тёплое дыхание коснулось моего лица. Я прикусила губу и посмотрела ему в глаза с лёгкой печалью.
— Молодой господин… — прошептала я нежно.
Он вздохнул и обнял меня. Его тело источало такой изысканный аромат, что моё сердце забилось быстрее. Щека коснулась тонкой ткани его одежды, и я словно попала в облака, не в силах вернуться на землю.
— Ацзюэ, не шали, — мягко остановил он мою правую руку, которая уже тянулась выше. — Люди же…
Его шёпот, тёплый и дразнящий, коснулся моего уха, заставив всё тело ослабнуть, будто я вот-вот растаю в его объятиях.
— А-а-а! Вы… вы!! — закричала госпожа Рань, глаза её распахнулись от ярости, лицо побледнело.
Я подняла голову и одарила её застенчивой улыбкой. Шелест ткани у моих ушей звучал, словно чувственная песня. Молодой господин, казалось, хотел встать и что-то объяснить, но я мягко удержала его. В душе снова вспыхнула ревность и отвращение.
Я завидовала этой ничтожной женщине, которой по праву положено быть рядом с моим молодым господином, стать его женой — без сомнений, без преград. И в то же время презирала её за то, что она осмелилась так грубо смотреть на него. Моё лицо потемнело.
Она смотрела на нас с обвинением, будто мой молодой господин совершил нечто ужасное.
— Вы… мерзость! — пронзительно закричала она, и в этом крике звучало столько злобы, что её лицо исказилось.
— Довольно! — Молодой господин приподнял тяжёлые веки. Его губы были алыми, кожа — белоснежной, словно фарфор. Такая ослепительная красота заставила женщину замолчать, едва их взгляды встретились. Она запнулась, закусила губу, теребя платок, и в её глазах мелькнуло замешательство — будто она только сейчас осознала, что наговорила.
— Хэн-гэ… — глубоко вдохнув, госпожа Рань попыталась взять себя в руки. — Скажи мне честно, правда ли это?
Молодой господин не ответил. Он лишь опустил глаза, будто потерял интерес. Или, словно птица с переломанными крыльями, больше не мог взлететь. Я смотрела на его длинную, хрупкую шею, на тонкие синеватые жилки под кожей, и в груди вдруг вспыхнуло дикое желание приблизиться, впиться зубами и лизнуть его сладкую кровь.
Эта безумная мысль промелькнула лишь на миг, но я тут же подавила её. Я не причиню ему вреда. Никогда.
— Ну, ты же знаешь… то дело! — с трудом выдавила госпожа Рань, явно стесняясь. — Твои… отношения с твоими служанками?
Я не упустила из виду её мимолётную злобу и презрение. Она была скована рамками приличий, которые не позволяли ей подойти и дать пощёчину мужчине, которого она идеализировала.
Мне же хотелось обнять моего молодого господина и целовать его от лба до подбородка — прямо перед его бывшей невестой. Пусть его репутация станет такой, что ни одна женщина не осмелится приблизиться. Тогда выбор останется только за мной… Я злорадно подумала об этом.
— А… — Молодой господин нахмурился. Его терпение было на исходе.
— Госпожа Рань, вы можете уйти, — сказала я, внимательно разглядывая дрожащую женщину передо мной. Она выглядела отчаянной и жалкой. Раскрыв рот, будто хотела уточнить ещё раз, но, услышав мой голос, её лицо исказилось.
— Подлая! Подлая! — закричала она, и её черты исказились, будто она превратилась в демона. Она бросилась ко мне, чтобы схватить за горло.
Я внутренне усмехнулась.
— Госпожа Рань, вы сошли с ума?! — подняла я лицо, и мои тёмные, бездонные глаза встретились с её взглядом. Она вздрогнула, будто её окатили ледяной водой, и едва не рухнула на пол.
Госпожа Рань тяжело дышала, прижимая руку к груди. Её лицо стало багровым, будто именно её душили, а не меня.
Я смотрела ей прямо в глаза. Её зрачки сузились, и в них отразилось моё спокойное лицо — сначала чётко, потом дрогнуло и разбилось на осколки.
Слёза скатилась по её щеке, оставив след на лёгком румянце, прошла по уголку рта, искривленному от гнева, и упала на пол со звуком «кап».
Но мой молодой господин этого не видел. Я чуть сместилась, загородив её от его взгляда, и наблюдала, как она корчится, словно актриса в дешёвой пьесе.
— Ладно! Ладно! Чжоу Хэн! Пожалеешь ты об этом! — бросила она, резко взмахнув рукавом и сбив на пол дорогой нефритовый вазон.
Осколки фарфора блеснули в свете. Я опустилась на корточки. В изломе одного из осколков отразилось моё бледное лицо и влажные, жалкие глаза. На мгновение мне показалось, будто я снова погрузилась в бездонную воду, будто старые кошмары вернулись, и сердце сжалось от страха.
Мой палец коснулся острого, холодного осколка, и кровь медленно расползлась по коже, словно снежинки, рождённые от холода, слой за слоем поднимались вверх.
— Ацзюэ! — Молодой господин схватил мою руку, глядя на меня с тревогой и гневом. Затем, не отрывая взгляда, он осторожно вложил раненый палец себе в рот. Его тёплый, влажный язык лизнул рану, а на щеках заиграл румянец, будто он пил сладкое персиковое вино.
Моё сердце дрогнуло, будто чья-то невидимая рука коснулась струны. В этот миг я забыла обо всём на свете и лишь широко раскрыла глаза, чтобы запечатлеть эту картину навсегда. Казалось, страницы судьбы застыли, и мой палец больше не принадлежал мне.
«Мало, мало», — подумала я, и в груди бушевал зверь, которому поднесли кусок мяса, но не дали насытиться.
— Молодой господин, — выдернула я палец, оставив за ним тонкую серебристую нить.
— Вам не стоило так делать. Мне совсем не больно, — сказала я с искренней улыбкой.
— Ацзюэ, ты… как я могу быть спокоен за тебя?.. — нахмурился он, как всегда.
Он притянул меня к себе. Ткань его одежды с тонким узором коснулась моей спины, и я невольно вздрогнула.
— Молодой господин, не волнуйтесь. Я всегда буду рядом с вами, — сказала я, стоя к нему спиной, но в голосе звучала железная решимость.
Госпожа Рань устроила настоящий переполох, и всё семейство Чжоу получило зрелище. Хотя дом Чжоу и пришёл в упадок, кое-какие средства ещё оставались. После такого скандала репутация госпожи Рань пострадала: слухи и пересуды на улицах постепенно погубили её доброе имя.
Меня не волновало, выйдет ли она замуж или нет. Но я не допущу, чтобы она переступила порог дома Чжоу. Это мой предел.
Однако слова госпожи всё же имели вес. Вскоре в дом пришли несколько свах — пёстрые, разряженные, словно павлины. По дороге они то и дело вертели головами, будто деревенские простушки, впервые попавшие в город. От них веяло дешёвостью и пошлостью. Видимо, такие свахи — всё, на что сейчас способен дом Чжоу.
Я стояла впереди служанок и горничных, наблюдая, как одна из этих женщин потянулась к цветам магнолии, которые госпожа так бережно выращивала. В самый последний момент я приказала крепким служанкам оттащить её.
— Что ты делаешь! — возмутилась сваха, отряхивая рукава. Её тучное тело дрожало при каждом движении, а на прическе болталась увядшая красная гвоздика с чёрными пятнами по краям. Она надменно смотрела на нас сверху вниз, будто все мы были её подчинёнными.
— Это любимые цветы госпожи! Как вы посмели их трогать! — выкрикнула одна из служанок по моему знаку.
Услышав слово «госпожа», сваха немного сбавила пыл — всё-таки она работала на дом Чжоу, и не хотела терять обещанное вознаграждение. Она быстро сообразила, что ради какого-то цветка не стоит рисковать парой лянов серебром, и убрала руку, хотя и продолжала смотреть на нас с презрением.
Несколько служанок хотели показать ей своё превосходство, но я покачала головой. Нет смысла тратить силы на таких. Это лишь испачкает руки.
— Ацзюэ.
Я обернулась и увидела Хуэйгу, стоявшую в дальнем конце галереи и смотревшую на меня. Она была правой рукой госпожи, и я всегда вела себя перед ней скромно и почтительно. Я кивнула в ответ — мол, всё сделано, как надо. Что дальше будет — не моё дело.
Все понимали, что эти свахи — ничтожества. Но… сейчас это всё, что может предложить дом Чжоу… Я улыбнулась про себя.
Хуэйгу посмотрела на этих свах и нахмурилась, но хорошее воспитание не позволило ей выразить неудовольствие вслух. Она лишь незаметно отошла подальше от этих «простолюдинок».
http://bllate.org/book/6987/660831
Готово:
