На собрании по любованию хризантемами госпожа так и не появилась, зато за пределами усадьбы сплетни разгорелись с новой силой. Видимо, в городе слишком долго царило безмятежное спокойствие, и теперь, когда наконец появилась хоть какая-то тема для разговоров, дамы, чьё единственное занятие — пересуды, ухватились за неё мёртвой хваткой.
Сразу после происшествия слугам в доме был отдан строжайший приказ молчать. Эта новость должна была остаться запертой за высокими стенами усадьбы, но, несмотря ни на что, быстро просочилась наружу.
Я знал причину.
— Ацзюэ… — тихо окликнул меня молодой господин. Его алые губы чуть приоткрылись, глаза были затуманены. Нефритовая подвеска у пояса то и дело стучала о резной стол из наньму, издавая глухой звук.
— Да, — отозвался я и поспешил принять из рук служанки чашу с чаем. Напиток только что заварили — от него поднимался горячий пар, наполняя воздух тонким ароматом.
— Нет. Я не хочу пить, — равнодушно произнёс молодой господин и нахмурился. — Это же чай прошлого года… Я не стану его пить.
Я не стал спорить и просто поставил чашу перед ним. Нефритово-зелёная глазурованная посуда отражала цвет настоя, словно поверхность озера под безоблачным небом. Этот сервиз был пожалован сверху ещё при жизни господина, в знак особой милости.
Теперь я готов поклясться: даже если бы я разбил эту императорскую чашу прямо у него под ногами, мой молодой господин и бровью бы не повёл. Уже тогда, когда он велел использовать предмет, который в любом уважающем себя доме хранили бы под стеклом, я понял его отношение.
Ему всегда было всё равно на такие вещи. Господину они были важны, но… господин давно умер. В душе я презрительно фыркнул: такой человек и впрямь заслужил смерти.
— Хорошо, — сказал я и отодвинул чашу в сторону. От этого движения чай уже начал остывать.
— Сегодня к нам пришли гости, — улыбнулся я. Молодой господин медленно поднял на меня взгляд, и в его чёрных глазах, казалось, клубился туман. Пряди волос мягко изогнулись и упали ему на спину, послушно ложась на ткань одежды.
Я отвёл глаза.
В покоях заметно поубавилось служанок, и мне, привыкшему к их постоянному присутствию, стало непривычно. Молодой господин редко проявлял интерес к мелочам, поэтому раньше за него отвечали служанки. Женщины, прожившие всю жизнь в этой усадьбе, всегда отличались излишним любопытством. В нашем крыле молодой господин не держал строгости, так что слуги могли вставлять свои реплики без последствий.
Я вздохнул и понял, что придётся самому подхватывать разговор:
— Сегодня приходили из дома Рань. Вторая госпожа Рань.
— О, правда?.. — голос молодого господина стал тише. — Они хотят расторгнуть помолвку?
— Пока прямо об этом не сказали.
Мне казалось, я выразился достаточно ясно, но молодой господин слегка удивлённо взглянул на меня, а затем улыбнулся:
— Ацзюэ, ты встречал дочь семьи Рань?
Действительно, госпожа Рань происходила из знатного рода, и её брак с молодым господином мог бы спасти весь дом Чжоу, уже клонящийся к упадку. Говорили, что на празднике фонарей в прошлом году она впервые увидела нашего молодого господина и с тех пор не могла его забыть.
Помолвка была устроена ещё при жизни господина, когда дом Рань, недавно вознёсшийся в статусе, согласился породниться с домом Чжоу. Но вскоре после этого господин погиб в дороге — его убили разбойники. После похорон, по обычаю, следовало соблюдать траур три года, и свадьба была отложена до сих пор.
А теперь, когда по городу разнеслась слава о том, что молодой господин проводит время с прислугой, семье Рань наверняка захочется разорвать помолвку.
Я сдержал растущее в душе удовольствие и усилием воли не позволил уголкам губ дрогнуть в улыбке, сохраняя на лице холодное выражение. Однако слова молодого господина застали меня врасплох:
— Редко бывает, чтобы Ацзюэ так задумывался… — рассмеялся он.
Я слегка смутился и прокашлялся:
— Простите, молодой господин, что вы сказали?
— Ничего. Ладно, наверное, матушка скоро пришлёт за мной. Наш дом Чжоу… — он вдруг сжал кулаки и нахмурил изящные брови. — Эти мерзавцы…
Упадок дома Чжоу начался именно со смерти господина. Хотя, если честно, и при нём семья лишь с трудом сохраняла блестящий фасад; после его смерти роскошь стала стремительно превращаться в тлен, и дом оказался на грани полного разорения.
Я едва заметно дрогнул, но тут же вымучил вежливую улыбку. Положив руку на его длинные, бледные пальцы, я почувствовал, как он сначала замер, а потом крепко сжал мои пальцы.
— Ацзюэ… Хорошо, что ты есть у меня.
Я вновь вздохнул про себя.
В этот момент у дверей раздался голос служанки: госпожа просит молодого господина явиться к гостям из дома Рань.
Что-то дрогнуло у меня в груди.
— Молодой господин, позвольте мне сопроводить вас…
Я всё ещё не мог избавиться от тревоги.
Я следовал за молодым господином шаг за шагом. Слуги, встречавшиеся нам по пути, почтительно кланялись, не поднимая глаз.
— Ацзюэ, — вздохнул он, не настаивая, чтобы я шёл рядом. Мои пальцы уже давно покинули его ладонь, и я держался позади, как обычная служанка.
В коридоре почти не бывало людей — на полу лежал тонкий слой пыли. Раньше за чистотой здесь следили специально приставленные слуги, но теперь их перевели на другие работы, и обязанности по уборке легли на немногих оставшихся. Сад был огромен, и некоторые уголки попросту забывали подметать.
Как же я мог допустить, чтобы мой молодой господин коснулся хотя бы пылинки? Я едва заметно бросил взгляд на юного слугу, стоявшего у стены. Тот побледнел и задрожал.
Краем глаза я следил за молодым господином, опасаясь, что он заметит. Но он шёл, погружённый в свои мысли, и ничего не видел. Я не знал, радоваться этому или грустить.
Ещё не дойдя до гостиной, мы услышали, как госпожа униженно извиняется перед гостьей. Мне не нужно было заглядывать внутрь — я и так знал, какое выражение лица у неё сейчас: снаружи — покорность, внутри — надменная гордость. Она всё ещё думала, будто остаётся хозяйкой дома Чжоу, главой знатного рода.
— Сестрица, этот брак… — госпожа, видимо, пыталась сохранить помолвку.
— Кто тебе сестрица!.. — две давние подруги наконец показали друг другу истинные лица. Едва госпожа Рань открыла рот, как молодой господин пошатнулся и сжал кулаки. Он остановился у двери, не решаясь войти. Я увидел, как ветер надувает подол его одежды, и на мгновение показалось, будто он вот-вот унесётся в небо. Сжавшись от боли, я подошёл ближе и поддержал его за локоть.
— Ваш сынок совсем не годится, — продолжала госпожа Рань. — Не хочу губить ради него свою дочь. Помолвка расторгается, а свадебные подарки мы оставим вам. Это всё, что осталось от нашей дружбы.
Разговор зашёл в тупик, и госпожа замолчала, безмолвно наблюдая, как госпожа Рань, гордо подняв голову, вышла из зала.
— Ах! — заметив стоящего у двери молодого господина и меня, она слегка фыркнула. Я опустил голову, и чёлка скрыла моё лицо, так что госпожа Рань, как я и рассчитывал, проигнорировала меня.
Она презрительно усмехнулась, и тут же служанка подскочила, чтобы подать ей руку — ту самую, что никогда не знала труда. Взгляд госпожи Рань скользнул по молодому господину, и тот вдруг обрёл полное спокойствие. Но я чувствовал: его сердце истекает кровью.
Хотя по его бледному лицу, бледно-розовым губам и всё так же затуманенным глазам этого было не заметно.
Неужели он так сильно привязан к госпоже Рань? К той самой девочке, с которой рос бок о бок? Разум подсказывал, что нет, но его страдание заставляло меня сомневаться. В груди вспыхнула ревность, но я не подал виду.
Молодой господин шагнул вперёд. Я поспешил за ним.
— Молодой господин! Молодой господин!
Он не ответил, упрямо шагая вперёд.
— Госпожа сейчас, возможно…
Не успел я договорить, как чайная чаша с грохотом разбилась у ног молодого господина. Осколки разлетелись в стороны, а холодный чай впитался в щели между плитами, оставив тёмное пятно.
— Вон отсюда!! — закричала госпожа, почти в истерике. Перед лицом старой подруги, с которой когда-то была на равных, она впервые получила такой удар по лицу. И теперь, как в девичестве, позволила себе вспышку гнева.
Молодой господин замер.
— Матушка… — прошептал он, прикусив губу так, что на ней остался белый след. — Я…
Он тяжело вздохнул, так и не договорив.
Я благоразумно остался за порогом, не желая попадаться на глаза госпоже — она и так разозлилась бы ещё сильнее. Видимо, она чувствовала, как рушится её мир. Сегодняшний отказ от брака выплеснул наружу всю накопившуюся тревогу и безысходность.
Глядя на своего никчёмного сына, она вдруг почувствовала леденящую душу пустоту. Она прекрасно представляла, какие сплетни завтра заполнят Нанкин. Для жениха быть отвергнутым — позор первостепенной важности.
— Что ты хотел сказать? — спросила она.
— Я могу не жениться.
— Не жениться?! Так ты будешь и дальше возиться со служанками?! Ты хочешь убить меня?! — Госпожа хлопнула ладонью по столу, и фарфоровая ваза с цветами слегка покачнулась. Свежие лепестки упали на стол, словно капли крови.
— Хватит. Завтра я позову свах. Ты сам выберешь себе невесту по портретам, — устало сказала она.
Я сжал кулаки.
Почему обязательно выбирать кого-то ещё?
Эта мысль не давала мне покоя.
На следующий день свахи ещё не пришли, зато сама «золотая ветвь» из дома Рань явилась в слезах. Я только проснулся, как услышал от слуг эту новость. Юный слуга стоял передо мной с несчастным видом и украдкой взглянул на меня, умоляя о пощаде.
Я лениво накинул халат. Эта женщина сама пришла — теперь обеим семьям будет ещё труднее. Дом Рань, возомнивший себя выше всех, увидев, как пала их будущая родня и как будущий зять опозорился, решительно разорвал помолвку. Вчера госпожа так унижалась перед ними, а в ответ получила пощёчину. Теперь у неё точно не будет хорошего настроения.
— Её остановили? — спросил я мягко. Слуга удивился — такой доброты от меня он не ожидал.
— Госпожа Рань не дошла до нас. Она пошла прямо к госпоже, — ответил он.
***
Тем временем молодой господин ещё спал. Всю ночь он ворочался, а под утро попросил воды. Глядя на его покрасневшие глаза, моё сердце сжалось от жалости. Я уселся на ложе и осторожно положил его голову себе на колени. Его чёрные волосы рассыпались, словно цветы, распустившиеся в аду, источая до последнего вздоха сладкий, гнилостный аромат. Я время от времени проводил пальцами по прядям, иногда тайком поднося их к носу. Молодой господин лежал с закрытыми глазами, и его ресницы дрожали, будто крылья бабочки, выбирающейся из кокона.
— Молодой господин?
— Мм.
— Ацзюэ расскажет вам сказку.
Он едва заметно кивнул. Возможно, в его глазах я оставался простой деревенской девчонкой, которую он когда-то подобрал. Какую сказку я мог рассказать?
Да, какую сказку? Я никогда не читал детских книжек с картинками, да и вообще никаких книг. Как женщине, мне не полагалось изучать «Четверокнижие», а как служанке — даже «Наставления для женщин». Мне даже не нужно было уметь читать. Я не умел рассказывать сказки — и, по правде говоря, не должен был уметь.
Я опустил глаза, прочистил горло и начал:
— Жила-была девушка, славившаяся на всю округу своей добротой. Её отец был самым большим чиновником под небесами.
— А кто такой самый большой чиновник под небесами? — с лёгкой усмешкой спросил молодой господин. Он потянулся, чтобы потереть виски, но я остановил его руку. Мои пальцы коснулись его холодной, бледной щеки, а затем мягко надавили на виски. Под кожей пульсировала тёплая кровь, заставляя мои пальцы трепетать.
— Ну, самый-самый большой чиновник. Очень-очень большой.
Молодой господин улыбнулся, но не стал спорить.
http://bllate.org/book/6987/660830
Готово:
