— Это природный фонтан?
— Нет, его устроили с помощью труб, — ответил Ло, взяв Мо Сяо Си за руку и подведя к фонтану. Её пальцы коснулись прохладной воды, и она инстинктивно отдернула ладонь; брызги взлетели вверх и упали на лицо Ло.
— Ах, прости! — поспешно извинилась Мо Сяо Си.
— Только что я перед тобой извинялся без конца, а теперь очередь дошла до тебя? — усмехнулся Ло, вытирая капли рукой.
Они неторопливо обошли фонтан. Весенний солнечный свет ещё не жёг, а лишь мягко согревал. Мо Сяо Си так и хотелось задержаться здесь подольше. Хотя во владениях Ло тоже был дворик, он не давал ощущения такой просторной свободы — настроение было совсем другим. Подумав об этом, она вдруг почувствовала, что не хочет возвращаться в свою будущую квартирку, которая всё ещё находилась в процессе ремонта: ведь там нет большого газона.
— О чём задумалась? — спросил Ло.
— О газоне, — честно ответила Мо Сяо Си.
— Как у тебя вообще мысли скачут? — рассмеялся Ло. — Только что любовалась фонтаном… или, может, видишь меня — живого, настоящего — и могла бы думать обо мне, но вдруг перескочила на газон!
— Сама не знаю, — невинно пожала плечами Мо Сяо Си.
Между ними снова воцарилось молчание, но Мо Сяо Си не чувствовала неловкости — напротив, ей было легко и приятно. Она вспомнила, как сегодня Ло несколько раз брал её за руку. Тогда это казалось естественным, но сейчас, вспоминая, она ощутила, как ладони слегка потеплели.
— Я пошлю кого-нибудь проводить тебя домой. Нам с полудня предстоит продолжить совещание, тебе присутствовать не нужно.
— Уже пора уходить? — Мо Сяо Си не скрывала разочарования. — Можно мне ещё немного погулять здесь? Обещаю, ничего не сломаю и цветы не помну.
Ло рассмеялся так неожиданно, что даже поперхнулся. Он лёгким движением ткнул пальцем в лоб Мо Сяо Си, но долго не мог подобрать слов, чтобы её отчитать. Наконец он махнул рукой, и дежурный стражник тут же подбежал.
— Эта госпожа хочет прогуляться по саду. Сопроводи её. Если кто спросит — скажи, что она моя гостья. Когда решит вернуться домой, отвези её.
Как только фигура Ло исчезла из виду, Мо Сяо Си тут же опустилась на траву. Такой густой и ухоженный газон встречался редко — ей оставалось только не кататься по нему вовсю. Погрелась немного на солнышке, потом пошла дразнить павлинов. Во дворце Нортон почти никто не бывал, поэтому Мо Сяо Си вдоволь наигралась и лишь тогда собралась в обратный путь.
— Что ты здесь делаешь? — Мо Сяо Си вздрогнула, но, подняв глаза, поняла, что вопрос адресован стражнику.
— Докладываю, капитан! Наследный принц приказал мне сопровождать эту госпожу и отвезти её домой.
— Друг наследного принца? — спросил тот, подходя ближе. Мо Сяо Си поспешно вскочила и отряхнула одежду.
Молодой офицер в безупречно сидящей форме королевской гвардии, с густыми бровями, каштановыми волосами и голубыми глазами произвёл впечатление с первого взгляда.
Он учтиво поклонился:
— Госпожа, мне нужно кое-что поручить этому солдату. Позвольте отвезти вас самому?
«Кое-что поручить»? Мо Сяо Си отчётливо услышала: сначала он просто интересовался, почему стражник здесь находится, и не собирался давать ему заданий. Однако спорить она не стала и сообщила капитану, что готова отправляться домой и никому мешать не будет.
Перед тем как сесть в карету, она ещё раз оглянулась на офицера, восседавшего на белом коне. На белом коне едет не всегда принц — иногда это капитан королевской гвардии. Если она не ошибается, это и есть Му Энь — жених Цзялань.
Прошло всего пару дней, как Тина сообщила ей, что Ло объявил: ремонт завершён, и она может переезжать.
Пожив несколько дней во владениях Ло, Мо Сяо Си уже начала чувствовать себя как дома. Но всё же больше ей хотелось обосноваться в собственном уголке — пусть даже квартиру эту купил не она сама. Тина помогала собирать вещи, а Мо Сяо Си смотрела на горы одежды и обуви с ужасом. Ло заполнил для неё целый шкаф нарядами — каждый день она могла надевать новое платье и ни разу не повториться. Теперь же собранное добро занимало добрых семь–восемь сундуков.
— Его высочество распорядился, чтобы багаж доставили прямо туда. После занятий в храме вы сможете сразу ехать домой. Вот ключи, — сказала Тина, прощаясь. — Если захочется чего-то особенного поесть, просто передайте через любого патрульного стражника — я приготовлю и привезу.
Мо Сяо Си знала, что Тина относится к ней почти как к хозяйке дома, но всё равно растрогалась до слёз.
Занятия в тот день были плотно расписаны. У Цзялань днём возникли дела, поэтому Мо Сяо Си обедала в столовой одна. С тех пор как она одним замечанием поставила на место высокомерную госпожу Хайд, та и её подруга больше не тревожили её — хотя и настоящих подруг у Мо Сяо Си тоже не появилось. Зато, странное дело, вокруг неё образовался кружок приятелей-мужчин, в основном из её группы по политологии.
Большинство студентов, выбравших этот курс, были детьми парламентариев и сами стремились продолжить семейную традицию. Они кое-что слышали о том, как Мо Сяо Си выступала на заседании парламента, и теперь, независимо от мотивов, проявляли к новой однокурснице повышенное внимание. После нескольких осторожных попыток выведать информацию Мо Сяо Си поняла, в чём дело, и ей даже стало весело: она радовалась, что не может дать им желаемых сведений.
«Девушка, ты становишься хитрее», — пронеслось у неё в голове.
На следующий день после своего отсутствия Цзялань уже появилась в Академии. Она отвела Мо Сяо Си в укромный уголок и загадочно прошептала:
— Знаешь, чем я вчера занималась?
Мо Сяо Си покачала головой. Что бы это ни было, явно важное — раз даже пропустила занятия у собственного дяди.
— Во дворце вчера провели церемонию пожалования титула.
— Ну и что? — не поняла Мо Сяо Си, почему подруга так таинственна.
— Титул присвоили простолюдину!
Теперь Мо Сяо Си поняла, почему Цзялань считает это событием. В Империи Нортон дворянские титулы могли получать только представители аристократии: вместе с титулом давали земельные владения, а простолюдины не имели права на собственные уделы.
— Закон изменили?
— Нет, сделали исключение, — ответила Цзялань, посторонившись, чтобы пропустить спешащих студентов. — За особые заслуги перед империей Джоу Ланьчжи удостоили титула барона Ланьчжи.
Ланьчжи? Фамилия показалась знакомой, но Мо Сяо Си не успела вспомнить, откуда она знает это имя: Цзялань воскликнула «Пора на пару!» — и они побежали в аудиторию.
Едва войдя в класс, Мо Сяо Си вспомнила.
Джоу Ланьчжи, прозванный Белым Волком, — командир наёмнического отряда «Кипящая Кровь». Именно он рассказывал те самые приключенческие истории, которые Хуайт использовал, чтобы завораживать публику.
Глава пятьдесят четвёртая. Отец и сын Белые Волки
Во время обеденного перерыва Цзялань наконец нашла время подробно рассказать подруге, в чём дело.
Джоу Ланьчжи, известный как Белый Волк, возглавлял отряд «Кипящая Кровь». Этот отряд сильно отличался от небольшого «Божественных наёмников» — за двадцать с лишним лет существования в нём набралось тридцать девять постоянных членов. По всей Империи Нортон остались их следы и подвиги: они истребляли опасных зверей, защищали мирных жителей, выполняли поручения феодалов, исследовали опасные земли, а однажды даже сражались на границе против армии Ордо.
Истории об их деяниях, передаваемые благодарными людьми из уст в уста, достигли ушей ромов, а затем менестрели разнесли их по всему миру. Та самая история, которую Хуайт сочинил, чтобы обмануть Мо Сяо Си, была вольной адаптацией одного из реальных эпизодов из жизни отряда.
Когда-то один обедневший аристократ, сохранивший лишь крупицу ума и последние деньги, нашёл «Кипящую Кровь». Каким-то чудом ему удалось убедить Джоу — человека, слывшего холодным и жестоким, — продиктовать свои приключения. Аристократ записывал, правил и отправил в печать. Так появились книги, которые Мо Сяо Си видела в библиотеке.
Глаз у падшего дворянина оказался верным: первая книга мгновенно разошлась, и каждое новое издание раскупали в день выхода. Благодаря этому он разбогател и перестал быть «падшим», а отряд «Кипящая Кровь» продолжал выполнять задания, как и прежде. Все остались довольны.
Но почему именно сейчас решили пожаловать титул?
Цзялань объяснила, что из Ло удалось вытянуть лишь то, что Джоу выполнил некое секретное поручение, имеющее значение для всей империи. В знак благодарности ему предложили самому выбрать награду. Он запросил титул и одно дополнительное условие. Официально парламент заявил, что баронский титул присвоен за многолетние заслуги отряда «Кипящая Кровь» перед Империей Нортон, а также пожалован удел и разрешено сыну Джоу поступить в Императорскую академию для обучения.
Рассказав всё это, Цзялань осушила два бокала сока. Мо Сяо Си тем временем размышляла — и чем дольше думала, тем больше чувствовала: здесь что-то не так.
— Не мучай себя, — вздохнула Цзялань, ставя бокал. — Мне тоже кажется странным, но дальше брат не стал говорить. Что за секретное поручение? Чем оно так ценно, что за него дают титул, и при этом ни один из влиятельных аристократов в парламенте не возразил? Мой дядя — герцог Саньди — человек крайне гордый и презирающий простолюдинов. То, что он молча проглотил появление простолюдинов среди титулованных землевладельцев, просто невероятно.
Мо Сяо Си вспомнила того самого аристократа, которого Ло называл «дядей» на заседании парламента. Судя по внешности, с ним действительно лучше не сталкиваться. Она решила впредь обходить его стороной — ему, скорее всего, наплевать, является ли она волшебной жрицей или нет.
— Кстати, ты сказала, что сын Джоу поступит в Академию?
— Да, он сам выдвинул это условие на церемонии и даже привёл сына с собой, — ответила Цзялань, вспоминая детали. — Хотя формально это прозвучало как внезапная просьба, отец и другие выглядели совершенно невозмутимо. Видимо, всё заранее обсудили. Да что в этой дурацкой школе такого?
Мо Сяо Си собрала воедино все факты и увидела чёткую линию: Джоу Ланьчжи получил титул, и теперь его сын может учиться в заведении, куда принимают только детей правящего класса. Неужели это и есть знаменитое «восхождение»?
Она осторожно выразила эту мысль вслух — и Цзялань хлопнула ладонью по столу:
— Ты тоже так думаешь? Мне тоже так показалось! Но когда я сказала об этом брату, он лишь посмеялся и заявил, что я слишком много воображаю и точно провалю экзамен.
«Он явно тебя обманывает!» — закричал внутренний голос Мо Сяо Си. По её опыту, такие фразы обычно означали лишь одно: правду тебе знать не положено.
— Кстати, сколько лет его сыну?
— Столько же, сколько и мне. Выглядит очень тихим, совсем не похож на отца.
В одной из книг с приключениями, вышедших пару лет назад, даже напечатали портрет Джоу. Мо Сяо Си отлично запомнила этого мужчину с резкими чертами лица, суровым выражением и пронзительным взглядом. Если даже на гравюре эти качества были так ярки, то вживую он, должно быть, производил ещё более сильное впечатление. Она не могла представить, каким образом у такого человека может родиться «тихий» сын. Но гадать не пришлось — через пару дней она увидит его в Академии.
Мо Сяо Си думала, что встретит их только через два дня, но неожиданно увидела отца и сына ещё в тот же вечер — в храме.
По указанию Верховной жрицы она ежедневно после занятий заглядывала в храм, чтобы изучать книги. В отличие от печатных изданий, храмовые тексты были выведены от руки на пергаменте. В первый раз Мо Сяо Си чуть не заболела от вида этих мелких, плотно набитых строк — ей потребовался целый час, чтобы прочесть крошечный отрывок. Сейчас же она читала гораздо быстрее.
Она как раз собиралась вернуть пергамент на полку, когда вошла Аня.
— Мо Сяо Си, в храм пришли гости. Верховная жрица просит тебя присоединиться.
Принять гостей? Впервые за всё время Верховная жрица звала её на встречу. Мо Сяо Си поспешно убрала свиток, поправила одежду и последовала за Аней в гостиную.
Едва войдя, она сразу заметила Джоу, сидевшего напротив Верховной жрицы.
По сравнению с портретом, живой Джоу производил ещё более яркое впечатление. Глаза у него были небольшие, но пронзительный взгляд, упавший на Мо Сяо Си, заставил её поежиться и опустить глаза.
http://bllate.org/book/6967/659406
Готово:
