Мо Сяо Си с живым интересом шагала рядом с Цзы Сяосяо — ей хотелось посмотреть, как наёмники разводят костёр и готовят еду в дикой природе. Однако ожидания не оправдались: Цзы Сяосяо явно принадлежала к тем, кто на кухне не бывал.
— Ди Лань и Ма Куку пойдут добыть немного мяса, — сказала она. — А Лю У готовит так же мастерски, как стреляет из лука. А я…
Здесь эта женщина, про которую ходили слухи, будто она когда-то одним ударом топора убила волка, слегка смутилась.
— Я только отвечаю за еду… — произнесла она всё тише и тише, словно это было чем-то постыдным.
Мо Сяо Си и молодой дворянин не удержались от смеха. Цзы Сяосяо тоже перестала смущаться и громко рассмеялась.
— Меня зовут Юй, — протянул руку юноша Мо Сяо Си. — Простите мою грубость в карете. Мне просто стало невыносимо от запаха внутри.
Мо Сяо Си, глядя на то, как он старается казаться взрослым, с трудом сдержала улыбку и пожала ему руку.
— Честно говоря, мне тоже сначала было невмоготу, поэтому я обычно сижу на козлах.
После сытного ужина все снова отправились в путь — теперь уже в куда более дружелюбной атмосфере. Оживлённые разговоры в карете то и дело подхватывал Ма Куку снаружи, и все весело болтали до самой глубокой ночи.
— Ставим лагерь, — наконец произнёс Ди Лань, который за весь день не проронил ни слова.
Все вместе сложили собранные днём ветки и высекли огонь кремнём. Затем каждый расстелил свой спальный мешок. Мо Сяо Си мысленно поблагодарила Юру за то, что он купил ей спальный мешок — иначе ей пришлось бы ночевать одной в карете и она лишилась бы удовольствия спать у костра.
Ранее, зная, что в темноте будет трудно добывать пищу, днём специально оставили немного дичи для вечернего жаркого. Мо Сяо Си с восторгом наблюдала, как Ма Куку соорудил простой вертел, и уже предвкушала, как мясо зажарится.
Жареное мясо в этом мире действительно вкусное. Приправ здесь великое множество: кроме соли, она не узнала ни одной. Лю У, всегда внимательная и заботливая, хранила все специи. Она аккуратно открыла каждый бумажный пакетик и посыпала мясо нужным количеством приправ — и вскоре аромат стал настолько соблазнительным, что терпение иссякло у всех.
Насытившись, все приготовились ко сну — таков был местный порядок. Здесь никто не знал такого понятия, как «прогулка после еды», подумала Мо Сяо Си. Наверное, поэтому в порту Араби так много полных женщин! Раньше, ещё на острове, после ужина все ещё играли и веселились — ведь тогда людей было много, и дети любили повеселиться. Но сейчас лечь спать сразу после еды казалось невозможным!
Не только раннее время отбоя, но и сама новизна опыта — спать в спальном мешке у костра — вызывали у неё возбуждение, и сон никак не шёл. То же самое чувствовал и Юй. Все его расходы в пути оплачивались отдельно от суммы контракта, поэтому наёмники подготовили для него спальный мешок. Два молодых человека лежали головами друг к другу у костра, долго перешёптываясь, пока незаметно не провалились в сон.
* * *
Я пришла сообщить следующее:
Ма Куку — второстепенный персонаж, заявленный участницей группы «Эдакие» по имени Ма Ии.
Лю У — второстепенный персонаж, заявленный участником группы «Эдакие» по имени «Поклонник Бреда». (Тебе повезло, что я не назвала её «Бред».)
Юй — второстепенный персонаж, насильно надетый на участницу группы «Эдакие» по имени Юйлань.
Особо рекомендую: Ди Лань — второстепенный персонаж, насильно надетый на некоего автора из «Эдаких». Говорят, её фамилия — Бабочка, имя — Лань, литературное имя — Паук, а прозвище — Богиня.
У Ди Ланя трагичная история. Его возлюбленная умерла. Он написал о ней трогательные и полные скорби стихи и до сих пор не оправился от утраты. Её звали Хэйоувэй…
Дорога в город Сайэн не была прямой — по пути приходилось заезжать во множество населённых пунктов. Поэтому, чтобы сократить путь, наёмники неделю назад свернули с большой дороги и углубились в степь.
Первоначальный восторг Юя по поводу путешествия давно прошёл. Жизнь в дикой природе оказалась нелёгкой. Даже Мо Сяо Си, прожившая столько времени в джунглях, начала чувствовать усталость. Днём в карете было до уныния скучно — если хотелось хоть какого-то развлечения, приходилось выходить и бежать за повозкой. А ночью, устраиваясь на ночлег, нужно было остерегаться комаров, диких зверей и дождя.
С дождём решали просто: накрывались водонепроницаемым брезентом. Мо Сяо Си не могла поверить своим ушам и спросила Ма Куку:
— Разве вы не можете купить палатки?
Тот ответил совершенно естественно:
— Палатки слишком дорогие. Не по карману.
Путь был не всегда спокойным — два дня назад их атаковала стая волков.
В тот вечер дождя не было. Хотя в это время года ночью не бывает холодно, костёр всё равно приятно развести. Пока жарили мясо и болтали, Мо Сяо Си узнала, что Ди Лань родом из Нортона и не является изначальным членом отряда.
— Как же вы познакомились? — с любопытством спросила она.
— Мы с Ма Куку соседи по дому, росли вместе с детства, — ответила Цзы Сяосяо, вертя вертел с мясом. — А Лю У заняла первое место на турнире наёмников в стрельбе из лука. Когда мы решили создать отряд, Ма Куку сразу пошёл приглашать её вступить к нам.
Ма Куку почесал затылок и смущённо добавил:
— Честно говоря, я даже не надеялся, что Лю У согласится. Её стрельба из лука — высший класс, а нас тогда было всего двое.
— Ничего особенного, — спокойно сказала Лю У. — Захотелось — и вступила.
Цзы Сяосяо подбежала и обняла её за плечи:
— На самом деле Лю У отлично проводит время в нашем отряде, правда?
Лю У кивнула. Хотя она ничего не сказала, все поняли: кивок был искренним, а не формальным.
— А как Ди Лань присоединился к вам? — продолжала допытываться Мо Сяо Си.
— Мы встретили его уже в Нортоне, — тихо ответила Цзы Сяосяо, кинув взгляд на Ди Ланя.
— Что? — удивилась Мо Сяо Си. — Я думала, он из Санлиня!
— Я похож на санлинца? — холодно бросил Ди Лань издалека.
— Простите, я ошиблась, — честно призналась Мо Сяо Си. — Думала, все в отряде из Санлиня.
Цзы Сяосяо рассказала, как они встретили Ди Ланя. По пути к месту выполнения задания их атаковала стая волков. Трое друзей уже не справлялись, когда на помощь им пришёл Ди Лань. Узнав, что они наёмники, он решил присоединиться к ним. Цзы Сяосяо с особым пафосом описывала, насколько свирепы были волки и насколько силён Ди Лань. Мо Сяо Си взглянула на него и заметила, что, как бы ни хвалили, он оставался невозмутимым и сосредоточенным на еде.
«Это человек с прошлым и с характером», — подумала она.
Внезапно раздался вой волков!
Все вздрогнули. Наёмники мгновенно вскочили и схватились за оружие. «Неужели?!» — мысленно завопила Мо Сяо Си. Только заговорили — и вот уже случилось!
— Вы двое — в карету! — приказал Ди Лань.
Мо Сяо Си, наконец поняв, что речь о ней и Юе, поспешила вместе с ним забраться внутрь. Ма Куку подвёл лошадей ближе к костру и снял с них упряжь — боялся, что в бою кони испугаются и утащат карету прочь. Остальные окружили костёр, встав спинами к повозке и образовав защитный круг вокруг Лю У. Ди Лань, Ма Куку и Цзы Сяосяо заняли три стороны периметра.
Лю У метко прицелилась — именно в вожака стаи. Почувствовав угрозу, тот сделал шаг назад, но пригнул корпус почти к земле. Любой, кто сталкивался с волками, знал: это сигнал к атаке.
С рёвом вожака стая бросилась вперёд. Мо Сяо Си зажмурилась от страха. Услышав звуки клинков, вонзающихся в плоть, она робко открыла глаза и увидела одностороннюю резню: волки падали один за другим.
Ди Лань идеально прикрывал свой участок: каждый его удар точно пробивал череп волка через глазницу, мгновенно выводя зверя из строя. Ма Куку, обороняясь с противоположной стороны, использовал тот же приём, но гораздо менее точно — несколько раз промахнулся и получил царапину на руке, из которой текла кровь. Цзы Сяосяо, стоявшая напротив вожака через костёр, размахивала тяжёлым топором. Благодаря огню волкам было неудобно напрямую атаковать — они обходили костёр с флангов, замедляясь, и Цзы Сяосяо успевала перевести дух между ударами. Лю У в центре почти не стреляла: она постоянно держала вожака на прицеле и лишь изредка выпускала стрелу, чтобы подстраховать того, чья линия дрогнула. Из-за её постоянного прицеливания вожак не решался отдавать команды и был вынужден всё время быть начеку.
Убедившись, что все целы, Мо Сяо Си перевела дух. Наёмники явно имели опыт настоящих боёв, а не просто возили грузы. Вероятно, ранее они уже сталкивались с нападениями волков — их действия были чёткими, слаженными и эффективными.
Потеряв слишком много сородичей и не добившись успеха, стая наконец сдалась. Вожак нервно метался, но, увидев, как падает ещё один волк, подал сигнал к отступлению. Наёмники ещё долго стояли на страже, прежде чем расслабиться и позвать Мо Сяо Си с Юем помочь убрать поле боя.
После того случая рука Ма Куку была перевязана. Он уверял, что это пустяк, но Мо Сяо Си всё равно волновалась за возможную инфекцию и при каждой встрече с ручьём заставляла его промывать рану. Цзы Сяосяо втихомолку спрашивала Ма Куку, не влюблена ли в него Мо Сяо Си. Если бы та узнала, что думают другие, она бы, наверное, горько возмутилась своей невиновностью.
Хотя Ди Лань считал, что израненная стая не скоро вернётся, все всё равно ускорили движение. Через несколько дней они добрались до Сайэна.
Этот город сильно отличался от порта Араби. Поскольку Араби — портовый город, куда со всех сторон стекаются торговцы и товары, там нет городских стен. А Сайэн окружала мощная крепостная стена высотой в несколько человеческих ростов.
У ворот стояли стражники, проверявшие документы у всех въезжающих. Подъехав ближе, Ма Куку показал эмблему гильдии наёмников, и солдаты, лишь мельком заглянув в карету, пропустили их. Так проблема с происхождением Мо Сяо Си разрешилась сама собой. «Похоже, переживаю только я одна», — вдруг подумала она с горькой иронией.
Въехав в город, Ма Куку достал записку с адресом дома Юя и, спрашивая дорогу у прохожих, направил повозку туда. Внутри кареты Цзы Сяосяо спросила Мо Сяо Си о её планах.
— Сначала хочу немного погулять по городу, потом решу, что делать дальше, — ответила та, заранее продумав свой ответ.
Цзы Сяосяо было очень жаль расставаться, но она не могла пригласить Мо Сяо Си присоединиться к отряду: знала, что такой образ жизни ей не подходит.
Даже Лю У, обычно необщительная, за время пути сблизилась с Мо Сяо Си. Она мало говорила, но в глазах читалась грусть расставания. После того как Юя благополучно доставили домой, настал черёд прощаться и с Мо Сяо Си.
— Ладно, хватит грустить, — прервал трогательную сцену Ма Куку. — Мы с тобой прощаемся. Если что — обращайся в гильдию наёмников этого города, оставь нам сообщение. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе.
Попрощавшись с Отрядом «Божественных наёмников», Мо Сяо Си снова осталась одна.
http://bllate.org/book/6967/659382
Готово:
