Воины золотых воинов спешились у башни ворот Чжуцюэ, опустились на одно колено и, скрестив руки, доложили чиновникам, собравшимся у подножия башни:
— Японская миссия Тан уже вошла в город через южные ворота Миндэ.
Между воротами Миндэ и Чжуцюэ пролегала главная ось величественного Чанъани — прямая, как стрела, улица Чжуцюэ, тянувшаяся с севера на юг до самого горизонта.
У ворот Чжуцюэ собрались высокопоставленные чиновники: в основном представители Управления по церемониям при Министерстве чинов и служащие Управления иностранных дел, отвечавшие за приём послов и иноземных гостей. Рядом стояли плечом к плечу Главнокомандующий золотыми воинами, отвечавший за порядок на церемонии, и Главнокомандующий Правой конной гвардии, курировавший безопасность дворцового комплекса — оба в первых рядах официальной процессии.
Юань Тиху внимательно огляделась и среди свиты чиновников заметила Куэрмая в тёмно-зелёном одеянии. Она ещё раз присмотрелась — эй? А где же он?
Как такое возможно — в таком важном событии он отсутствует?
Тот, кого искала Юань Тиху, вовсе не отсутствовал.
Начальник гарнизона Цуй Пай в чёрных доспешках из кольчужных пластин, с шлемом фэнчи на голове, восседал на высоком вороно-сером боевом коне и, держа поводья одной рукой, осматривал окрестности.
На поясе диесье с пряжками из носорожьего рога висли меч и мощный лук — вид был поистине внушительный и мужественный.
Шелковые кисточки на шлеме фэнчи развевались на ветру, а под самим шлемом пара глаз, острых, как у ястреба, неусыпно следила за малейшими движениями в толпе.
Одного взгляда хватило Цую Паю, чтобы заметить знакомый изящный силуэт на повозке сицзюй, затерянной в западной части площади перед воротами Чжуцюэ.
Он уставился в ту сторону и вскоре различил Юань Гуанъи на повозке на волах.
Эти двое — сестра и брат — прибыли почти без сопровождения.
Юань Тиху наконец поймала его взгляд и узнала под шлемом начальника гарнизона золотых воинов.
Сегодня он выглядел иначе, чем обычно — именно поэтому она не сразу его заметила.
Их глаза встретились сквозь море людей, и они безмолвно смотрели друг на друга.
Тиху вспомнила, как Цуй Пай тогда в конюшне «Юймафан» спас её, бросившись в стремительный скачок, и поняла, что так и не поблагодарила его. Она искренне склонила голову в почтительном жесте, выражая благодарность.
Цуй Пай издалека наблюдал за её лёгкой улыбкой, в уголках которой проступали милые ямочки, но лишь бесстрастно отвёл лицо.
На него смотрели десятки чиновников на улице Чжуцюэ, и во время исполнения служебных обязанностей он сохранял полную серьёзность — ни тени улыбки.
Юань Тиху надула губы. Этот Цуй Пай, конечно, красив, но характер у него действительно ужасно скверный.
Толпа зевак всё больше давила на проезжую часть, и Цую Паю становилось всё тревожнее: свита у брата и сестры Юань явно слишком мала. В конце концов, не выдержав, он подозвал своего оруженосца и что-то коротко ему приказал.
Менее чем через полчаса один из воинов-патрульных пробрался сквозь толпу к повозке сицзюй.
— Когда мероприятие завершится, — учтиво сказал он, — прошу вас, госпожа, и молодой господин, подождать немного в стороне, пока народ не рассеется.
Юань Тиху велела слуге вручить ему связку монет. Воин-патрульный не посмел принять подарок, поклонился и отступил, оставшись недалеко от повозки.
Она посмотрела то на него, то на Цуя Пая, который хмурился, обозревая площадь.
И вдруг ей показалось, что в этом суровом выражении лица есть что-то… даже милое.
* * *
Пройдя через ворота Миндэ, японская миссия Тан двинулась по расчищенной улице Чжуцюэ.
Бесконечная прямая дорога, символизирующая величие Чанъани, поразила каждого участника миссии — это было сердце империи Великих Тан.
Чанъань — город оживлённый, процветающий, куда стекались послы со всех концов света.
Духовный наставник миссии, монах Фудзивара, сидел в своей колеснице с глазами, полными слёз. После множества трудностей и лишений он наконец достиг земли Тан, оправдав доверие тех, кто его отправил.
Сотни человек составляли миссию: студенты, монахи, ремесленники и чиновники.
Они вышли из порта Хаката на четырёх судах, следуя за течениями между островами, пересекли широкое море, высадились в южном порту империи Тан, в городе Янчжоу, затем поднялись по Великому каналу до Бяньчжоу, а оттуда сухопутным путём через Лоян добрались до Чанъани.
Путь занял более года и был невероятно труден; обо всех испытаниях, радостях и горестях можно было бы рассказывать бесконечно.
Когда они наконец предстали у величественных ворот Чжуцюэ, толпы горожан приветствовали их громовыми возгласами.
Это мгновение всеобщего восхищения навсегда осталось в памяти каждого члена миссии.
Все страдания того стоили.
Ещё в детстве, живя во восточной столице Лоян, Тиху встречала японских монахов, прибывших в Тан за учением буддизма. Их путешествия были увлекательнее любых сказок и посеяли в её душе семя жажды познания далёких земель.
Теперь её взгляд скользнул сквозь взволнованную толпу и остановился на духовном наставнике миссии, ехавшем по центру улицы Чжуцюэ.
Наконец, после долгих ожиданий, монах Фудзивара сошёл с колесницы и, возглавив своих спутников, вручил императорскому послу государственную грамоту и выслушал ответное слово от имени Сына Неба.
Никто в Чанъани не ожидал, что великий монах из далёкой Японии окажется таким юным и изящным.
Под солнечными лучами он казался совершенно чистым, будто не коснувшимся ни единой пылинки.
* * *
Японскую миссию Тан поселили в Доме для гостей, расположенном в квартале Чанъсин на востоке Чанъани — специальном учреждении для приёма иностранных послов.
В ближайшие месяцы миссия будет приглашена на множество праздничных мероприятий.
Обеспечение безопасности японской делегации в Чанъани стало новой задачей золотых воинов, и молодой, способный Цуй Пай по личному указу императора был назначен ответственным за эту миссию.
Его слава в одночасье достигла небывалых высот.
Покинув расположение армии Лунъуцзюнь и направляясь к управе золотых воинов в квартале Юнсинг, Цуй Пай вдруг остановился у поля у Императорских конюшен.
Он соскочил с коня, и его охрана последовала за ним, но Цуй Пай махнул рукой, дав понять, что идёт один.
За огромной красной колонной на втором этаже павильона он встал в тень, где не доставали солнечные лучи, и не сводил глаз с Юань Тиху, которая тренировалась на коне внизу.
Рядом с ней стояли Люфу из Управления конюшен и другие служащие — рядом тот самый жёлто-коричневый конь с золотой чешуёй, который чуть не причинил ей вреда.
Упрямая девчонка снова не слушается, подумал Цуй Пай с досадой.
Юань Тиху отрабатывала резкие повороты на коне. От жары она сняла пропитанную потом повязку со лба.
Повернувшись лицом, она случайно обнажила красный синяк на виске — и тотчас же Цуй Пай это заметил. Больше всего на свете эта отметина резала ему глаза.
Когда же она успела удариться?
Цуй Пай нахмурился, но увидел, что на лице девушки нет боли — видимо, рана уже заживает.
Просто её кожа слишком белая, поэтому синяк ещё заметен.
Цуй Пай вспомнил тот день, когда конь понёс, и он бросился к ней, катаясь с ней по земле. Он задумался и вдруг улыбнулся, проводя большим пальцем правой руки по своему угловатому подбородку.
Тогда он прикрыл её всем телом, и, скорее всего, этот синяк появился от удара о его подбородок. Сам он, грубокожий и крепкий, ничего не почувствовал.
А тогда, под повязкой, никто и не заметил ушиба.
На поле Юань Тиху терпеливо повторяла различные приёмы верховой езды, как вдруг заметила вспышку света на балконе. Она подняла голову — но там никого не было.
Тиху потёрла точку на виске, недоумевая: наверное, просто солнце слишком яркое — показалось.
Цуй Пай, прислонившись к красной колонне павильона и вытянув шею, бросил взгляд на свои доспешные пластины и с облегчением выдохнул: хорошо, что успел спрятаться вовремя, иначе бы точно раскрылся. Ещё бы чуть-чуть — и всё.
Мелкий служащий конюшни стоял в стороне, опустив голову и смущённо сгорбившись, не смея произнести ни слова.
Цуй Пай выпрямился, чувствуя, что его поведение было не совсем достойно, и, слегка кашлянув в кулак, спросил:
— Эй ты! Кого-нибудь здесь видел?
Служащий упал на колени и заикаясь ответил:
— Н-нет! Никого! Я ничего не видел!
— Отлично. Ты очень добросовестен.
Цуй Пай, постукивая хлыстом по ладони, уверенно зашагал прочь.
Служащий рухнул на землю, чувствуя, что теперь знает нечто, чего знать не следовало.
Его лицо побледнело от страха: а вдруг его за это убьют? Кто бы его спас? Ведь у него дома целая семья на иждивении!
Однако со временем страх утих: Цуй Пай стал заходить всё чаще, и служащий понял, что тот, похоже, считает его просто воздухом. Пока он унесёт эту тайну в могилу, никто ничего не узнает.
Отлично, отлично! Главное — жизнь спасена.
* * *
Воины золотых воинов постучали в ворота квартала Данин на северо-востоке города.
Привратник узнал среди них начальника гарнизона и поспешно снял засов, пропуская отряд внутрь. Цуй Пай последние дни возвращался домой глубокой ночью после комендантского часа, и привратник уже привык к этому.
Вернувшись в особняк, Цуй Пай принял ванну под присмотром Ашуй, который затем вышел и тихо закрыл дверь.
Луна уже взошла над кронами деревьев, и тени от оконных рам дрожали в свете свечей.
На тумбочке у кровати в лакированной бамбуковой клетке метались крыльями маленькая овсянка.
Цуй Пай подошёл ближе. Птичка, опираясь на сломанную ножку, упрямо пыталась подняться на своё пухлое тельце — падала, снова вставала, снова падала и снова вставала.
Цуй Пай бережно поднял её на ладонь и погладил. Овсянка тихо пискнула дважды, будто жалуясь на свою обиду.
Жёлтый пух напомнил ему другое образное существо.
В тот день на поле у Императорских конюшен она была в костюме для цзюйцюй цвета нежной глицинии с узором из цветов глицинии — хрупкая, но упрямо демонстрирующая силу.
Да, эта овсянка действительно на неё похожа.
Каждый день заглядывать на поле у Императорских конюшен, чтобы хоть одним глазком увидеть её, стало для него привычкой среди бесконечной суеты.
* * *
Густые тучи заволокли яркое весеннее солнце, сгущаясь над Чанъанем. Без солнечного света даже самые прекрасные пейзажи поблекли.
Женское общество «Сусинь», собравшееся на игру в цзюйцюй в южных предместьях, потеряло интерес и рано вернулось в город, чтобы собраться в особняке семьи Люй из Хэдун.
Девушки ещё не переоделись, и в костюмах для цзюйцюй они сидели в кружок, попивая тёплый напиток из кобыльего молока.
Люй Шаньцзян поставила чашу на стол и устремила взгляд на слуг, которые усердно протирали клюшки для игры. Их движения были быстрыми и ловкими, и она вспомнила поговорку: «Повторение рождает мастерство».
— Как продвигаются тренировки у Гао Вэньцзюнь и её команды?
— Да разве ты не знаешь этих из «Чугун»? Их главное увлечение — пировать и веселиться!
Одна из девушек подхватила вопрос Люй Шаньцзян и сама же на него ответила.
Другая подтвердила:
— Они выбрали место для тренировок в квартале Чунжэнь! Какой там цзюйцюй? Просто повод собраться и вкусно поесть!
Девушки из «Сусинь» услышали название «Чунжэнь» и только улыбнулись, не говоря ни слова. Что это за место?
Прямо за воротами квартала начинался восточный рынок, где Гао Вэньцзюнь частенько бывала в любимых закусочных!
Не нужно было и объяснять — ясно, что Чунжэнь был тщательно выбран ею.
Неужели у этих «Чугун» совсем нет амбиций?
Люй Шаньцзян с детства знала Гао Вэньцзюнь и прекрасно понимала её вспыльчивый и нетерпеливый характер.
На самом деле, интерес к «Чугун» был лишь прикрытием — ей хотелось узнать об одном-единственном человеке.
— А какова игра в цзюйцюй у той девушки из рода Юань из Жунаня?
Никто не спешил отвечать. В кругу чанъаньских аристократок никто не знал уровня игры этой девушки — ведь она выросла в Лояне.
Неизвестность вызывала у Люй Шаньцзян особое беспокойство.
Одна из девушек в тёмно-зелёном коротком жакете сделала большой глоток напитка и заявила:
— Не очень.
Все повернулись к ней, и она поделилась тем, что слышала:
— Мой двоюродный брат, служащий в армии Лунъуцзюнь, рассказал, что Юань Тиху недавно сильно упала с коня на поле у Императорских конюшен! Сама не умеет, а лезет играть вместе с Лунъуцзюнь и биньгуншэнами. Из-за неё конь понёс, и между Цуем Цзюйланом и Юй Бо Ли чуть не возникла стычка. Вот ведь неприятности наделала!
— С таким уровнем ещё и с нами меряться? «Чугун» в этот раз точно проиграет.
Девушки из «Сусинь» презрительно захихикали.
Но та, в зелёном жакете, вдруг вспомнила:
— Хотя, похоже, Юань Тиху так не думает. Говорят, после падения она каждый день устраивает себе ускоренные тренировки. Даже мой брат говорит, что она упряма и никогда не сдаётся.
«Ускоренные тренировки?» — Люй Шаньцзян мысленно перевернула эти слова. В цзюйцюй главное — гармония всадника и коня. Без длительной совместной работы невозможно достичь лёгкости и уверенности.
Девушки удивились, увидев, как Люй Шаньцзян встала.
— Пошли! — сказала она.
— Куда?
Люй Шаньцзян поправила складки костюма для цзюйцюй и обернулась с улыбкой:
— Поддержать упрямую Юань Тиху.
http://bllate.org/book/6962/659124
Готово:
