Между сиденьями стояли подвижные широкие ширмы, образуя относительно уединённые кабинки.
В одной из них весело беседовала компания, но, завидев появление Цуй Пая, все встали и, скрестив руки перед грудью, поклонились в знак уважения.
На лице Цуй Пая читалась отстранённость: «Мы с вами не знакомы». Однако Лу Ци шагнул вперёд с широкой улыбкой, совершенно игнорируя холодность Цуй Пая. Такое притворное высокомерие Цуй Цзюйлана он знал с детства и не обращал на него внимания.
— Девятый брат! Сколько дней не виделись! Стал ещё красивее!
От такого приветствия все присутствующие остолбенели, гадая, соблаговолит ли Цуй Цзюйлан ответить на радушное приветствие Лу Ци.
Лу Ци уже собирался обнять друга, но Цуй Пай остановил его, подняв руку.
Вот и всё!
Все и так знали: Цуй Цзюйлан — не из тех, кто любит проявлять теплоту.
Цуй Пай бросил на Лу Ци косой взгляд, ясно давая понять: «Разве мы не виделись вчера на собрании? Неужели тебе не неловко от таких слов?»
Лу Ци лишь улыбнулся в ответ.
Совсем не неловко!
Цуй Пай безмолвно вздохнул, снял плащ, и его слуга Ашуй тут же принял его и незаметно вышел из круга аристократической молодёжи.
Лу Ци пригласил Цуй Пая занять почётное место во главе стола. Все понимали: если бы не Лу Ци, сегодня вовсе не удалось бы заманить этого «божественного отшельника» в мир смертных.
Характер Цуй Пая был известен всем знатным юношам: трогать его — всё равно что дёргать тигра за усы.
Поэтому в разговоре невольно проскальзывала лесть.
Лу Ци хлопнул в ладоши, приглашая винного слугу подать напитки.
Тёмно-рубиновое вино из высокого кувшина наполнило серебряные кубки с охотничьим узором, разделённые на восемь лепестков. Золотые и серебряные сосуды пользовались большой популярностью в западных странах, и умелые мастера, прибывшие в Чанъань, принесли с собой множество экзотических узоров, неизвестных в Поднебесной.
Цуй Пай оценил изящество кубка: фиолетово-алое вино в нём казалось особенно прозрачным. Он поднял кубок, и все последовали его примеру, осушив содержимое одним глотком.
— Отличное вино! — воскликнул Лу Ци.
Остальные дружно подхватили, стараясь оживить атмосферу.
Цуй Пай откинулся на подушку с переплетённым узором и, чуть приподняв веки, вдруг заметил у входа в заведение несколько изящных фигур.
Особенно бросалась в глаза одна — в роскошном художественно вышитом ху-халате с узором из переплетённых ветвей. Такой наряд невозможно было не узнать.
А раз узнал одежду — узнал и тех, кто её носит.
Какая неожиданность! Не иначе как те самые, кто устроил весь тот переполох с конём на улице?
Цуй Пай тихо усмехнулся: «Враги встречаются на узкой дороге».
Автор примечает: к эпохе Северных и Южных династий произошло великое этническое слияние, и аристократия Тан по сути уже наполовину имела степные корни. Это была одна из самых толерантных эпох в истории Китая по отношению к женщинам.
Новыми гостями в персидском трактире оказались Юань Тиху и Гао Вэньцзюнь с подругами.
Это заведение обычно посещали купцы, торгующие на западном рынке. Полуметровые ширмы между сиденьями создавали уютную полуприватность, поэтому знатные юноши и девушки специально приходили сюда, чтобы расслабиться и повеселиться.
В центре зала музыканты как раз заиграли весёлую мелодию из Западных земель.
Юань Тиху и Гао Вэньцзюнь приветствовали члены женского кружка и усадили их за стол.
————————
Из своего места Цуй Пай, сидевший во главе стола, мог сквозь щели между ширмами видеть происходящее в соседней кабинке.
Во время очередного тоста его взгляд невольно задержался на девушке в халате с переплетёнными ветвями, и он замер, не донеся кубок до губ.
Та развернулась и села, обнажив изящные черты лица: алые губы, белоснежные зубы, лёгкую улыбку и чуть приподнятые кончики бровей, выдающие задорный нрав.
Перед ним было лицо, никогда не знавшее обид.
Идеально подходило для той, кто осмелилась скакать верхом по оживлённой улице. Красива — да, но в остальном ничем не отличается от прочих знатных девушек Чанъани.
Лу Ци, сидевший слева от Цуй Пая, заметил перемену в его взгляде и тоже заглянул сквозь щель.
— Несомненно, сборище знатных девушек, — пробормотал он с одобрением. — Сегодняшние чанъаньские девушки носят мужскую одежду, пьют вино и даже находят такие скромные закусочные — настоящие гурманки!
Цуй Пай отвёл взгляд и допил вино.
————————
Слуга принёс два цзиня било и разложил по тарелкам для каждой девушки в кабинке.
С виду било выглядело просто, но Юань Тиху взяла кусочек и откусила. Гао Вэньцзюнь внимательно следила за её реакцией, явно ожидая одобрения.
Било действительно отличалось особым вкусом.
Для него брали цзинь баранины, выкладывали слоями на большой ху-пирог, пересыпали перцем и соевыми бобами, сбрызгивали топлёным маслом и ставили в печь. Когда мясо доходило до полуготовности, блюдо подавали к столу — соки в нём были особенно сочными.
— Неплохо, — сказала Юань Тиху. — Хрустящее тесто, ароматное мясо. Гораздо вкуснее ху-пирогов из восточной столицы.
Её откровенное признание, что чанъаньская еда лучше лоянгской, вызвало у остальных девушек вежливые, но довольные улыбки.
В это время персидские музыканты заиграли на бубнах. Кожа бубнов была из оленьей шкуры, и каждый ритм, создаваемый искусной игрой пальцев, звучал чётко и плавно, демонстрируя мастерство исполнителей.
Знатные девушки, обучавшиеся музыке с детства, время от времени комментировали игру и сокрушались, где бы достать персидские ноты.
— Эти ноты вовсе не трудно найти, — сказала Юань Тиху, легко отстукивая ритм пальцами, совершенно спокойная.
Для желающих посмотреть на скандал это прозвучало как вызов: неужели она так жаждет выделиться? Одна из девушек в простом парчовом халате мягко покачала головой.
— Персия находится за десять тысяч ли от нашей Поднебесной, — сказала она ласково, подняв глаза. — Многое теряется в пути. Музыканты страдают от скитаний, и именно поэтому эти ноты так ценны. Боюсь, госпожа этого не знает.
Её тон был нежен, но слова явно задевали достоинство Юань Тиху.
«Хочешь похвастаться?» — уже усмехались про себя зрительницы.
Юань Тиху повернулась к ней и улыбнулась — ярко и ослепительно.
Гао Вэньцзюнь хотела вмешаться, но заметила, что Юань Тиху перестала отстукивать ритм.
— Здесь вовсе не играют персидскую музыку, — сказала она. — Так зачем искать персидские ноты?
Что?! Девушки из кружка переглянулись: неужели персидские музыканты исполняют не персидскую музыку?
Девушка в парчовом халате не поверила:
— Это же чётко построено на пустой струне и трёх позициях пальцев, дающих четыре звука! Если это не древняя персидская музыка, то что же?
Её голос стал резким, утратив прежнюю мягкость.
— Это древняя музыка Гуцзы, — с явной иронией ответила Юань Тиху.
Неужели это так очевидно, и никто не заметил?
Чтобы не проиграть спор, девушки тут же велели слуге позвать старшего музыканта для подтверждения.
Тот не осмелился лгать:
— Госпожа совершенно права. Мы исполняем именно древнюю музыку Гуцзы.
Подтверждение от самого музыканта поставило всех в неловкое положение: ни одна из них не распознала подлинную мелодию.
Юань Тиху и не собиралась щадить их чувства.
— Хотя государство Гуцзы пало ещё несколько сотен лет назад, его музыка и танцы живы до сих пор. Вы только что играли «Шаньшань Моэр» и «Боцзяэр», верно?
— Именно так.
— В древней музыке Гуцзы семь тонов. Вы в основном используете «Сотоли» (гун) и «Баньшаньдяо» (юй), оба происходящие из северной школы буддийской Индии. Я права?
Музыкант кивал, поражённый: перед ним явно была знаток.
Юань Тиху обвела присутствующих улыбкой:
— У меня как раз есть ноты древней музыки Гуцзы.
Её слова ясно показали: девушки из кружка не только не разбираются в музыке, но и пытаются делать вид, будто разбираются.
Все повернулись к девушке в парчовом халате: разве ты не та, кто так хорошо знает музыку?
Та почувствовала себя униженной.
Когда же все снова взглянули на Юань Тиху, в их глазах уже мелькнуло уважение. Гао Вэньцзюнь, между тем, почувствовала гордость: ведь теперь Юань Тиху — её подруга.
————————
Цуй Пай приподнял бровь и бросил взгляд сквозь щель на сияющее лицо девушки. Разговор в двух жэнах от него не укрылся.
Слова, полные скрытых колкостей, были по-своему увлекательны. Соперничество среди знатных девушек — старая традиция.
После этой музыкальной дуэли Лу Ци оживился:
— Ого! Не знал, что в Чанъани есть такие личности. Впечатляет!
Цуй Пай усмехнулся. Девушка в халате с переплетёнными ветвями одержала полную победу, несколькими фразами установив своё положение в кружке.
— Детская забава, — сказал он, поднимая кубок. — Но забавно.
Молодой господин из рода Чжу, видя, как Лу Ци и Цуй Пай оживлённо беседуют, решил присоединиться. Цуй Цзюйлан — редкий гость, и упустить шанс было нельзя. С кубком в руке он уверенно направился к Лу Ци, чтобы выпить за знакомство.
Цуй Пай не двинулся с места, но Лу Ци тут же представил его:
— Это младший сын господина Чжу.
Раз уж Лу Ци упомянул самого господина Чжу, Цуй Пай не захотел его обижать и осушил кубок.
Чжу Сюйпэй, увидев, что Цуй Пай выпил, сразу заговорил с жаром:
— Девятый брат, я тоже учусь в Хунвэньгуане!
Хунвэньгуань, подчинённый Секретариату, был центральной государственной академией наравне с Государственным училищем, но его учащиеся — исключительно дети знати, приходившие скорее «получить корочку», чем учиться всерьёз.
Цуй Пай в детстве тоже учился там и прославился тем, что побил всех без разбора, доставив немало хлопот наставникам. Позже он поступил в Тысячниковую стражу, быстро пошёл вверх по карьерной лестнице и теперь считался гордостью Хунвэньгуаня.
Для Чжу Сюйпэя знакомство с Цуй Паем открывало безграничные перспективы: вернувшись в академию, он станет настоящей звездой!
Чжу Сюйпэй с жаром расхваливал непобедимые подвиги Цуй Пая в Хунвэньгуане, стремясь как можно быстрее сблизиться с ним.
Прошло много лет с тех пор, как Цуй Пай перестал быть «старшим братом», но в народе до сих пор ходили легенды о нём.
Цуй Пай смотрел на него с выражением человека, наблюдающего, как цыплёнок выглядывает из курятника и открывает для себя «новый мир» — который на самом деле всего лишь соседний загон.
Он бросил взгляд на Лу Ци, который тем временем увлечённо ел и пил. Взгляд Цуй Пая был полон сочувствия: «Неужели твой круг общения так опустился, что ты зовёшь меня на такие сборища?»
Лу Ци почувствовал этот взгляд, на мгновение замер, а потом снова заулыбался, пытаясь загладить впечатление.
«Да, теперь только ты и спасаешь положение», — словно говорил его взгляд.
У Цуй Пая дёрнулось веко.
Лу Ци похлопал Чжу Сюйпэя по плечу, сдерживая улыбку:
— Хунвэньгуань — первая государственная академия. Молодой господин Чжу, раз уж ты туда попал, лучше сосредоточься на учёбе.
Чжу Сюйпэй только махнул рукой:
— Я не создан для книг. Не все же такие, как Се Улан из Государственного училища. Он недавно стал заместителем главы Императорской инспекции (чин пятого ранга), строг и беспощаден, следит за всеми чиновниками — настоящий ужас! Кстати, недавно выпускники Государственного училища устроили в восточном квартале пир в его честь и называли его «светочем училища». Девятый брат, слышал об этом?
Улыбка замерла на лице Лу Ци.
Этот юнец из рода Чжу попал в самую больную точку!
Случилось так, что Се Улан с детства был образцом «чужого ребёнка» — умного, прилежного и безупречного. Для Цуй Пая он был настоящим кошмаром.
Лу Ци замер в ужасе: «Лучше бы я заткнул ему рот куском било!»
Цуй Пай улыбался, но Лу Ци прочитал в его глазах: «Дружба окончена».
Он уже лихорадочно искал способ сменить тему, когда в соседней кабинке раздался громкий шум.
Девушки из женского кружка вовремя спасли положение.
В двух жэнах кто-то... опрокинул стол?
————————
Весёлые ритмы барабанов и лёгкий смех будоражили воображение.
Четверо ху уже давно присматривались к девушкам. Яркая улыбка Юань Тиху особенно поразила рыжеволосого юношу, и его товарищи начали подначивать его.
Девушки тем временем весело проводили время сами по себе.
Винный слуга принёс ещё четыре кувшина вина и, кланяясь, сказал:
— Подарок от господ из противоположной кабинки.
Все подняли глаза и увидели, как четверо ху подняли кубки в знак приветствия.
— Что делать? — засуетилась одна из девушек. Все они были ещё слишком юны и неопытны.
Гао Вэньцзюнь уже собиралась предложить вернуть подарок, но Юань Тиху улыбнулась:
— Почему «что делать»? Если хотят подарить — пьём!
И правда!
Гао Вэньцзюнь велела слуге налить вино.
Когда четверо ху подошли к их кабинке с кубками в руках, девушки наконец очнулись от веселья и испугались.
Что они собираются делать?
Наступила неловкая пауза. У рыжеволосого юноши лицо было красным — то ли от вина, то ли от смущения.
— Меня зовут Куэрмай, я из Суйе, — сказал он, и в его речи звучал безупречный чанъаньский диалект.
http://bllate.org/book/6962/659103
Готово:
