Ци Жоу вовсе не из тех, кто терпит обиды.
Сзади послышались шаги — лёгкие, неторопливые, похожие на женские.
Юноша в грубой конопляной одежде, возглавлявший группу, бросил взгляд через плечо и наконец всё понял.
Он дважды кашлянул, пронзительно уставился на неё и резко спросил:
— Это ты обижала госпожу Вань Лин?
В тот самый миг за её спиной раздался томный, дрожащий от сдерживаемой обиды голос:
— Ашун-гэ, это она!
Ци Жоу ещё не успела ответить, как перед ними появилась Вань Лин — та самая девушка, с которой она недавно сталкивалась. Лицо её было искажено страданием.
Но едва она обернулась к Ци Жоу, выражение обиды медленно сошло, сменившись холодной усмешкой победительницы. Не говоря ни слова, она лишь приподняла бровь в немом вызове.
Эта девчонка Вань Лин умела выворачивать правду с ног на голову с поразительным мастерством.
Ци Жоу не захотелось объясняться. Она лишь слегка зевнула:
— И что ты хочешь?
Услышав это, Вань Лин тут же нахмурила изящные брови:
— Я хочу, чтобы ты немедленно покинула лечебницу и уехала из деревни Юйшуй!
— Почему?
— Без всяких «почему»! — резко бросила Вань Лин.
— Тогда, — Ци Жоу улыбнулась, прищурив глаза, — извини, но я не могу тебя послушаться.
Эти слова мгновенно разожгли ярость Вань Лин.
Она резко обернулась и, снова приняв жалобный вид, схватила рукав юноши в конопляной одежде:
— Ашун-гэ, посмотри на неё!
Едва Вань Лин произнесла эти слова, как юноша — его звали Чжао Шунь — резко дёрнул рукавом и шагнул вперёд:
— Наглая девчонка!
Сопровождая слова проклятиями, он занёс руку, явно намереваясь ударить Ци Жоу по лицу!
— Чжао Шунь! — раздался звонкий женский голос, прорезавший воздух.
Тут же к ним, словно стрела, подбежала стройная девушка в простом светлом платье.
Она ворвалась между ними, загородив Ци Жоу, и, сверкая глазами, уставилась на разъярённого юношу:
— Фу! Чжао Шунь, кроме как бить женщин, ты вообще хоть на что-нибудь способен? Давно уже хочу тебе врезать, понимаешь? Ты просто отброс, мерзавец, подонок!
Эти слова, выпаленные без остановки, только подлили масла в огонь.
Чжао Шунь задышал чаще, его взгляд стал злым и ледяным.
Он ничего не сказал, но снова занёс руку, чтобы ударить.
— Ха, так ты ещё и на меня замахнулся? — девушка в светлом платье нахмурилась, уперла руки в бока и громко крикнула: — Дачжэн!
Едва она произнесла это имя, рядом появился высокий, крепкий, как гора, мужчина с густыми бровями и пронзительным взглядом — видно было, что с ним лучше не связываться.
Он хрустнул костяшками пальцев и бросил на Чжао Шуня опасный взгляд:
— Чжао Шунь, ты вообще что задумал?
Чжао Шунь на миг замер от неожиданности, но тут же попытался сохранить лицо и упрямо уставился на Ци Дачжэна.
Правда, ноги сами собой сделали шаг назад.
Увидев это, Ци Дачжэн фыркнул и, наклонившись, холодно посмотрел на Вань Лин:
— Госпожа Вань Лин, позаботьтесь о своих друзьях! Если ещё раз посмеете тронуть Саньчжи, следующим, кто получит, будете вы сами!
Девушка в светлом платье повернулась к Вань Лин и вызывающе подняла бровь, не скрывая насмешки.
Затем, не дав Вань Лин опомниться, она схватила Ци Жоу — ту, что всё это время молча наблюдала за происходящим, будто ей не хватало только табуретки и семечек — и, не оглядываясь, решительно зашагала прочь.
Её развевающиеся волосы оставили за спиной Вань Лин лишь холодный ветерок.
Пятая глава. Осеннее равноденствие
«Они все идут поклониться Богине Юйшуй…»
Ци Жоу и её спутница ушли, оставив на месте несколько человек, сжимающих зубы от злости и бессильной ярости.
Чжао Шуню было стыдно, и он, покраснев то ли от гнева, то ли от смущения, обратился к Вань Лин:
— Госпожа Вань Лин…
— Хватит! Не надо больше! — Вань Лин пристально смотрела им вслед, и в её голосе звенела ненависть. — Это же деревня Юйшуй! Она всего лишь чужачка, новичок здесь. Посмотрим, как долго она ещё сможет задирать нос!
Ци Жоу с подругой прошли уже порядочное расстояние, когда та наконец отпустила её руку.
— Девочка, ты в порядке? — спросила девушка в светлом платье, теперь уже без прежней ярости, с искренним сочувствием во взгляде.
— Со мной всё хорошо, — Ци Жоу смахнула с волос сухую траву и оглянулась назад.
Повернувшись к спасительнице, она улыбнулась:
— Спасибо тебе.
Она была искренне благодарна — ведь незнакомый человек без колебаний встал на её защиту.
— Да ладно тебе! — махнула та рукой. — Я давно уже терпеть не могу этого Чжао Шуня и давно искала повод ему врезать.
— Кстати, — глаза девушки вдруг засияли, и она потянула за рукав высокого мужчину, — меня зовут Саньчжи, я живу в деревне на западе. А это мой друг — Ци Дачжэн.
Ци Дачжэн посмотрел на Ци Жоу и, немного смутившись, почесал затылок.
Через некоторое время, увидев, что две девушки отлично ладят, он решил не мешать и, хлопнув Саньчжи по плечу, ушёл.
Саньчжи проводила его взглядом, а затем повернулась к Ци Жоу:
— Ты мне кажешься знакомой… Ты ведь не из Юйшуй, верно?
Ци Жоу кивнула:
— Я совсем недавно приехала сюда.
— Раз недавно, то где же ты живёшь? — нахмурилась Саньчжи. — Я не слышала, чтобы кто-то у нас приютил девушку.
Ци Жоу села на траву, и её алый наряд расстелился вокруг, словно лепестки цветка, подчёркивая её хрупкую фигуру.
Помолчав немного, она тихо спросила:
— Саньчжи… Ты знаешь Шэнь Циня?
— Что?! — Саньчжи уставилась на неё с изумлением. — Ты… ты живёшь в лечебнице у лекаря Шэня?
Ци Жоу задумалась и неуверенно ответила:
— Думаю, да.
— Ох, мать честная! — воскликнула Саньчжи и тоже села рядом. — Все в деревне говорят, что лекарь Шэнь, хоть и выглядит добрым, на самом деле очень недоступен. А ты, только приехав, уже живёшь в его лечебнице?
Ци Жоу опустила глаза и молча рвала травинки.
Солнечный свет, словно золотая пыль, струился сквозь её длинные ресницы, которые дрожали при каждом моргании, отбрасывая тень на щёки.
Её полуприкрытые глаза, словно из хрусталя, были необычайно прекрасны.
Саньчжи подождала немного, но Ци Жоу молчала, и тогда она наклонилась ближе и пристально разглядывала её.
Наконец, после долгого молчания, Саньчжи вдруг без предупреждения выпалила:
— А Жоу, на чём ты росла? Как тебе удалось стать такой красивой?
Она откинулась назад и с тоской потрогала своё лицо:
— Вот бы мне так выглядеть — я бы во сне смеялась от счастья!
Ци Жоу бросила на неё взгляд и, увидев её преувеличенную гримасу, не удержалась от смеха. Она подалась вперёд и слегка ткнула пальцем в щёку подруги:
— Саньчжи, кто сказал, что ты некрасива? Я сама ему врежу!
Саньчжи захихикала, но внезапно её лицо стало серьёзным.
Прежде чем Ци Жоу успела понять, в чём дело, Саньчжи приблизилась и, понизив голос, заговорщицки спросила:
— А Жоу, а сам лекарь Шэнь какой? Добрый ли? Он ведь оставил тебя у себя… Может, он к тебе неравнодушен?
В её глазах плясали озорные искры.
Ци Жоу опешила и тут же отвела взгляд, буркнув:
— Если хочешь знать, какой он, сходи сама в лечебницу!
Она умышленно проигнорировала последние два вопроса, но Саньчжи всё прекрасно поняла.
В их возрасте невозможно не испытывать трепета при виде такого человека, как лекарь Шэнь — настоящего божественного отшельника. Просто Саньчжи уже давно отдала своё сердце другому, иначе, возможно, тоже влюбилась бы в него.
Саньчжи хихикнула и откинулась назад:
— Ну уж нет! Я боюсь! Если я пойду к лекарю Шэню не по делу болезни, а с другими целями, другие девушки из деревни меня заживо съедят!
Ци Жоу посмотрела на неё.
— Ты ведь только приехала, не знаешь, — Саньчжи с восторгом прижала ладони к щекам и, широко раскрыв глаза, воскликнула: — Лекарь Шэнь — мечта почти всех девушек в Юйшуй!
Увидев растерянное выражение лица Ци Жоу, Саньчжи поспешила уточнить:
— Ну, кроме меня, конечно!
Ци Жоу кивнула, будто поняла, и, продолжая слушать болтовню подруги, огляделась вокруг.
Пока они разговаривали, мимо проходили деревенские жители — старики и дети, мужчины и женщины — несли мешки с рисом и пшеницей и весело направлялись в одну сторону.
Ци Жоу заинтересовалась и, указав в ту сторону, спросила:
— Куда все идут?
Саньчжи проследила за её взглядом и объяснила:
— Они все идут поклониться Богине Юйшуй.
— Богине Юйшуй? — Ци Жоу впервые слышала это имя и наклонила голову, недоумевая.
Саньчжи кивнула и начала рассказывать:
— Деревня называется Юйшуй именно в честь Богини Юйшуй. С трёх сторон деревня окружена горами, а с четвёртой протекает река Юйшуй — источник жизни для всех здешних жителей. Предки построили статую Богини Юйшуй у самого истока реки в знак благодарности за её дар.
Она посмотрела на уходящих жителей и улыбнулась:
— Каждый год в день осеннего равноденствия в деревне проводится праздник жертвоприношения Богине. Жители приносят урожай прошлого года, чтобы поблагодарить Небеса за милость и попросить удачного урожая и спокойной жизни в будущем году.
Ци Жоу внимательно слушала, широко раскрыв свои прозрачные, как хрусталь, глаза.
Саньчжи прикинула на пальцах:
— Если не ошибаюсь, до праздника осталось дней пятнадцать. Неудивительно, что все уже несут зерно к статуе Богини.
— Праздник жертвоприношения? — Ци Жоу легла на траву и, играя, смотрела на солнце сквозь пальцы. — Все туда пойдут?
— Обычно — да, — задумалась Саньчжи, а потом весело толкнула её в плечо. — А Жоу, обязательно приходи! Там будет столько вкусного!
— Правда? — Ци Жоу обернулась, чтобы ответить, но вдруг вспомнила что-то важное.
— Ай, беда! — вскрикнула она, вскакивая на ноги и глядя в сторону бамбуковой рощи. — Я так долго отсутствовала, А Сюнь и остальные наверняка не знают, где я! Саньчжи, мне надо бежать домой!
— Боишься, что лекарь Шэнь волнуется? — Саньчжи сидела на траве и подмигнула ей.
Видя, что Ци Жоу не шутит, Саньчжи не стала её задерживать и весело помахала рукой:
— Ладно-ладно, беги! Если станет скучно — приходи ко мне!
Ци Жоу кивнула в ответ, и её алый подол заколыхался на ветру, прежде чем она исчезла из виду.
Прохожие жители деревни с удивлением смотрели на мелькнувшую мимо девочку.
Ци Жоу запыхалась от бега, и её дыхание стало прерывистым. Она так спешила, что не заметила, как деревянная шпилька выпала из волос и упала на землю.
Не обращая внимания, она пробежала сквозь бамбуковую рощу.
Наконец впереди показался свет.
Ци Жоу раздвинула бамбуковые листья и вышла из рощи, тяжело дыша. Она подняла глаза на лечебницу неподалёку.
Вокруг никого не было. Она огляделась, вбежала в бамбуковый дом и обыскала все углы, но так и не нашла никого.
Ни Шэнь Циня, ни А Сюня, даже больных не было…
Куда все делись?
Ци Жоу забеспокоилась и растерялась, её лицо выражало полное смятение.
И в этот самый момент позади раздался холодный, отстранённый голос:
— Ты очень смелая.
Этот голос, будто лекарство, мгновенно успокоил её сердце. Пульс всё ещё колотился, но тревога исчезла.
Она знала, что виновата, и, кусая губу, медленно обернулась.
Краем глаза она заметила белоснежные, словно облака, полы одежды. Сделав глубокий вдох, Ци Жоу наконец подняла глаза.
Шэнь Цинь стоял невдалеке, его высокая фигура была окутана солнечным светом. Он молча смотрел на неё.
В его спокойных, безмятежных глазах читалась ледяная отстранённость.
http://bllate.org/book/6954/658576
Готово:
