— Отпусти её, — Шэнь Цинь слегка повернулся и бросил взгляд на маленького карася. — Эта рыба невкусная.
Ци Жоу, всё ещё сидевшая на корточках, подняла на него глаза:
— А? Невкусная… Ты что, пробовал?
С такого ракурса его опущенные ресницы и профиль — чистый, изящный, словно у небожителя — вызвали в ней странное, неуловимое чувство.
Он и вправду был похож на того, кто должен быть чист, как лунный свет, и недосягаем, как утренний туман.
Вдруг в голове у неё мелькнула совершенно неуместная мысль:
«Неужели и такой сдержанный, холодный человек однажды потеряет контроль из-за обыкновенных чувств?»
Шэнь Цинь отвёл взгляд и бесстрастно ответил:
— Нет.
«Нет? — удивилась про себя Ци Жоу. — Как же тогда он знает, что рыба невкусная, если не пробовал?»
Она пробормотала что-то себе под нос, но тут же вспомнила, что перед ней лекарь, и с досадой махнула рукой:
— Ладно уж.
Она бережно подняла карася с земли, что-то тихо прошептала ему и, пройдя несколько шагов до ручья, осторожно опустила в воду.
***
Когда Ци Жоу снова вышла из боковой комнаты бамбукового домика, в деревню пришёл больной. Шэнь Цинь принимал его в приёмной, а А Сюнь стоял у аптекарского шкафа и отмерял лекарства.
Не желая мешать, она на цыпочках подкралась к шкафу.
Но едва она подошла, как А Сюнь, стоявший спиной и занятый сбором трав, вдруг обернулся. Увидев перед собой фигуру, он так испугался, что подпрыгнул:
— Ой-ой-ой! Кто ты такая?!
Ци Жоу нахмурилась:
— Это я.
Узнав её, А Сюнь чуть не вытаращил глаза:
— Ц-Ц-Ци Жоу?! Это ты?!
Перед ним стояла хрупкая девушка в простом персиковом платье, чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок лентой цвета утренней зари.
Даже сейчас, нахмурившись и сдвинув брови, она оставалась необычайно прекрасной.
«Неужели это и вправду Ци Жоу?»
— Конечно, это я! А кто ещё? — фыркнула Ци Жоу, маленький носик недовольно вздёрнулся, и она оперлась спиной о шкаф.
— Кстати, А Сюнь, — вдруг вспомнив что-то, она наклонилась ближе и тихо спросила, — а что любит есть твой господин?
А Сюнь приподнял бровь и многозначительно усмехнулся:
— Зачем? Хочешь приготовить ему?
— Я… я просто хочу помочь! — Ци Жоу поспешно отвела взгляд, но тут же резко повернулась обратно и прищурилась: — Ну так скажешь или нет?
А Сюнь протянул:
— О-о-о…
Он задумчиво почесал затылок, глядя в небо, и, под давлением её ожидательного взгляда, наконец произнёс:
— Кажется, у господина нет любимых блюд.
Ци Жоу: «…»
«Подозреваю, у этого парня вообще нет мозгов», — подумала она с досадой.
Вздохнув, Ци Жоу развернулась. Увидев, что здесь ей делать нечего, она вышла из домика через боковую дверь и направилась к ручью у бамбуковой рощи.
Там она уселась на траву, оперлась подбородком на ладонь и уставилась на своё отражение в воде.
Попытавшись подражать девушкам из Цзянбэя, которых она видела раньше, она немного погрустила над своим образом, но вскоре махнула рукой — всё это казалось ей глупым и надуманным.
Подняв голову, она вдруг заметила, как в кустах мелькнул пушистый силуэт.
— Ой, кролик! — обрадовалась Ци Жоу, вскочила и осторожно двинулась вперёд.
Раздвинув траву, она увидела, как кролик оглянулся на неё, явно испугался и, не раздумывая, помчался прочь из рощи.
— Эй, не убегай! — закричала Ци Жоу, бросилась за ним и нырнула в бамбуковую чащу.
Кролик мчался между стволов, но Ци Жоу не отставала, упрямо преследуя его.
Бамбуковые ветви хлестали её по лицу, но она не обращала внимания, лишь отмахивалась и бежала дальше.
Постепенно редкие солнечные лучи стали ярче, и перед ней открылось открытое пространство.
Ци Жоу увидела шанс, резко бросилась вперёд и, удачно перекатившись по траве, схватила пушистого зверька.
Сидя на земле, с кроликом на руках и с зелёными листьями в волосах, она радостно засмеялась:
— Куда ты бежишь, малыш? Я же не…
Погладив длинные ушки кролика, она вдруг замолчала на полуслове.
Что-то было не так.
Она медленно подняла голову —
и обнаружила, что вокруг неё собралась целая толпа деревенских жителей.
Люди смотрели на неё с разными выражениями лиц, но одно было общим для всех:
они смотрели на неё так, будто увидели привидение.
«Что происходит?» — растерялась Ци Жоу, запрокинув голову и заикаясь:
— Вы…
Почему они все собрались здесь?
И ещё…
Она огляделась и окончательно остолбенела.
Вокруг раскинулись дома деревни, уютно расположенные на бескрайних холмах. Из труб поднимался дымок, повсюду сновали люди, кто-то работал в поле, кто-то стирал бельё — всё было наполнено жизнью и шумом.
А где же бамбуковая роща? Где она вообще?
Один из крестьян, заметив её растрёпанные волосы, с сомнением спросил:
— Девушка, с твоей головой всё в порядке?
Они проходили мимо и увидели, как она катается по траве, решив, что с ней что-то случилось, и поспешили на помощь.
Ци Жоу не шевельнулась, лишь глазами поднялась вверх, потом вдруг схватилась за голову и тихо ответила:
— Со мной всё в порядке, спасибо, дядя.
Мимо проходила женщина с корзиной овощей. Увидев происходящее, она подошла ближе.
— Ох, какая красивая девочка! — восхитилась она. — Скажи, милая, из какой ты семьи? Я тебя раньше не видела. Ты не из Юйшуй?
Ци Жоу честно кивнула:
— Я здесь совсем недавно.
Но пока она говорила, кролик воспользовался моментом, резко вырвался и пустился наутёк.
— Эй, мой кролик! — вскрикнула Ци Жоу, забыв о растрёпанных волосах, и бросилась за ним.
Она почти настигла зверька, как вдруг перед ним возникла стройная фигура, преградив путь.
Ци Жоу с изумлением наблюдала, как незнакомка наклонилась и подняла кролика.
— Какой милый, — ласково погладила она его по ушам и улыбнулась.
«Кто это?» — нахмурилась Ци Жоу, но, разглядев лицо женщины, удивлённо воскликнула:
— Это же Вань Лин?
Вань Лин перестала гладить кролика и подняла на неё взгляд. Улыбка стала вызывающей:
— Да, это я — Вань Лин. Что?
— Этот кролик… — Ци Жоу посмотрела на животное.
— Теперь он мой, — Вань Лин слегка задрала подбородок и холодно добавила: — Кто поймал — того и добыча. Разве не так?
Её слова прозвучали вызывающе и враждебно.
Ци Жоу не хотела ссориться из-за такой мелочи и равнодушно ответила:
— Ну и ладно. Кролик — всего лишь кролик. Если хочешь — забирай.
Она развернулась, чтобы уйти, но Вань Лин резко окликнула:
— Постой!
Ци Жоу недоумённо обернулась.
Вань Лин глубоко вдохнула, поправила волосы и, словно собравшись с духом, уставилась на неё с неприязнью:
— Какие у тебя отношения с лекарем Шэнем?
…Вот оно что.
Теперь всё стало ясно. С самого утра Ци Жоу чувствовала, что Вань Лин относится к ней с непонятной враждебностью.
Ци Жоу приподняла бровь и весело улыбнулась:
— Никаких.
— Никаких? — Вань Лин шагнула вперёд, хмуря брови. — Тогда почему ты всё время торчишь в аптеке?
Утром, уходя, она видела, как Ци Жоу устроилась в домике, и у лекаря Шэня даже не было возражений! Но он никогда не позволял женщинам оставаться в своей аптеке!
Ци Жоу задумалась:
— Просто мне некуда идти. Он приютил меня.
Услышав ответ, Вань Лин почувствовала, как ревность подступает к горлу. Она не поверила своим ушам — значит, всё верно: лекарь Шэнь действительно оставил эту девчонку у себя!
Зависть переполнила её, и она, потеряв самообладание, резко бросила:
— Приютил тебя? Кто ты такая, чтобы жить под одной крышей с лекарем Шэнем?
Слова прозвучали оскорбительно и колко. Ци Жоу и так не питала к ней особой симпатии, а теперь и вовсе решила не церемониться.
Она слегка наклонила голову и легко произнесла:
— Достойна я или нет — решать не тебе.
С этими словами она фыркнула и гордо ушла.
— Ты!.. — Вань Лин в ярости впилась ногтями в ладонь.
Но вокруг было много людей, и она не осмелилась броситься за ней. Сжав зубы, она яростно уставилась на удаляющуюся спину Ци Жоу.
Ци Жоу тем временем беззаботно бродила по деревне, любуясь белыми стенами и чёрной черепицей домов, уютно приютившихся у подножия гор.
В тот дождливый день всё было смутным и неясным, но теперь, при ясном свете, деревня казалась настоящей картиной — свежей, зелёной и живописной.
Мимо прошёл крестьянин в простой одежде с корзиной и мотыгой.
Увидев необычайно красивую девушку, он тихо заговорил с соседом:
— Какая красивая девочка! Красивее, чем Эрья из соседней деревни!
— Особенно глаза — чистые, будто родник.
— Да уж, даже Вань Лин не сравнится с ней… Ой, да это же она сама стоит там!
— Быстрее уходи! Не дай бог услышит!
Крестьяне, заметив приближающуюся Вань Лин с мрачным лицом, поспешили ретироваться.
Ци Жоу, ничуть не расстроенная случившимся, прошла ещё немного вперёд.
В траве у дороги колыхались необычные цветы — яркие, с причудливыми лепестками, одновременно нежные и соблазнительные. Она никогда раньше таких не видела.
— О! — удивилась она и присела, чтобы рассмотреть поближе.
Но едва она протянула руку, как перед ней внезапно выросли три фигуры, загородив дорогу.
Самый наглый из них, не дав ей опомниться, одним движением наступил на цветок и даже пару раз провёл по нему подошвой.
«Да он что, с ума сошёл?» — лицо Ци Жоу мгновенно потемнело от злости.
Она встала и, задрав голову, сердито посмотрела на парня:
— Ты кто такой? Не умеешь нормально ходить?
— О-о! — усмехнулся тощий, бледный юноша в грубой одежде. — Такая красивая, а говорить-то как!
За его спиной стояли ещё двое, тоже с вызывающими рожами.
Ци Жоу видела таких и раньше — мелкие задиры, которых легко раскусить с первого взгляда.
Она прищурилась и насмешливо подняла бровь:
— Ну что, драться хочешь?
— Давай! — Ци Жоу поманила его пальцем. — Я, Ци Жоу, многое повидала в жизни. С сильными не сражаюсь, но с таким, как ты, справлюсь легко.
Девушка улыбалась дерзко, в её глазах сверкала бесстрашная насмешка.
Юноша ожидал испуга, слёз или мольбы, но вместо этого получил вызов.
— Ты!.. — его ухмылка исчезла, и он сделал шаг вперёд, грозно рыкнув.
Ци Жоу склонила голову:
— Чего?
Она смотрела на него прямо и спокойно, не испугавшись их угрожающих поз.
Ведь это они первыми начали. Неужели думают, что она позволит себя обидеть?
http://bllate.org/book/6954/658575
Готово:
