Нынешний император Мэн Юйчуань взошёл на престол всего три года назад и находится в самом расцвете сил, однако внезапная болезнь, поставившая его на грань смерти, привела в смятение весь императорский двор. Слухи множились, и версии были самые разные. Одни утверждали, что государь чрезмерно предался плотским утехам и, проводя дни в гареме, истощил свои силы. Другие полагали, что император небрежно относился к управлению страной и пренебрёг заботой о простом народе, тем самым прогневав какое-то божество, которое наслало на него недуг в наказание. Третьи подозревали, что государя отравил злодей, жаждущий захватить власть, хотя никто толком не мог назвать имя заговорщика. Единственная сила, о которой все вспоминали, — это семья Сунь.
Влияние рода Сунь было огромным. Хотя глава рода, сановник, поддерживающий государство, Сунь Хао, давно скончался, трое его детей оказались ещё более талантливыми: они не только сохранили отцовское наследие, но и значительно расширили его. Браки с семьями Лу и Гу ещё больше укрепили положение Сунь.
Однако кто мог подумать, что первые черви завелись именно внутри этого, казалось бы, нерушимого союза? И оба эти отчаянных червя родились из тех самых брачных уз: одна — из рода Лу, Лу Яньюй, другая — из рода Гу, Гу Хэн.
Положение в императорском дворце становилось всё тревожнее. Государь отказался принимать кого-либо и уединился для покоя. Генерал Лу Циншань всё ещё находился в Сишане, подавляя мятеж демонов, а на востоке страны дела шли отнюдь не гладко.
Сегодняшний ужин в поместье Гуанъюаньшань получился крайне неловким.
Чжи И устроила встречу, чтобы сблизить всех, мечтая о застолье с весёлыми тостами, дружескими беседами и радостной атмосферой. Но в реальности каждый ел молча, не поднимая глаз, и уж тем более никто не вступал в разговор.
Чжи И почувствовала неловкость и попыталась завязать беседу:
— Господин Ли, я раньше вас не знала. Когда же вы так подружились с господином Гу?
Ли Шэна неожиданно спросили, и он слегка замялся:
— Если честно, мой отец — купец, часто бывал на Западных землях и однажды познакомился с семьёй Гу. Так я и сошёлся с Гу Хэном.
Чжи И заинтересовалась:
— Западные земли? А вы сами часто там бывали?
Ли Шэн смущённо улыбнулся и кивнул:
— Раньше я всегда путешествовал с отцом по Западным землям, а совсем недавно мы обосновались в Лочэнге.
Цюй Мяоянь мысленно закатила глаза. «Западные земли? Да разве можно поверить такой сказке, особенно Лу Чжиъи, наивной девчонке! Если бы он действительно жил на Западе, разве кожа у него была бы такой белой? Всё ясно — избалованный юноша из знатного дома, который пытается придать себе вид бывалого путника».
— Ой, Западные земли наверняка прекрасны! Хотелось бы туда съездить, — с грустью сказала Чжи И.
— Ах, и мне тоже, — рассеянно подхватила Мяо Янь.
Ли Шэн спросил:
— Вам редко удаётся выезжать далеко?
Чжи И тут же пожаловалась:
— Конечно! Кто вообще придумал, что благородным девицам нельзя выходить за ворота? Почему вы, мужчины, можете свободно путешествовать, а нам — нет? Это же несправедливо!
Она взглянула на молчаливую Яньюй, которая спокойно ела, и добавила:
— Хотя наша Яньюй, похоже, умеет сидеть тихо и не рвётся в путешествия.
— Она раньше была настоящей дикаркой… — неожиданно вставил Гу Хэн.
Все удивлённо посмотрели на него. Он осознал, что сказал лишнее, и поспешно добавил:
— …наверное?
Все взгляды тут же переместились на Яньюй. Та, почувствовав внимание, подняла глаза:
— Что вы на меня смотрите?
Чжи И поспешила выручить подругу:
— Да никто не смотрит! Просто Яньюй с детства слаба здоровьем. Её сюда привезли ещё в семь-восемь лет для лечения и держали строже, чем меня.
Мяо Янь тоже сочувственно вздохнула:
— Правда? Как же это ужасно!
Яньюй положила палочки и встала:
— Я наелась. Вы продолжайте, я пойду в свои покои.
Чжи И тут же остановила её:
— Подожди! Хозяин поместья говорил, что недавно открыл несколько источников с целебными водами. Не хочешь сегодня искупаться?
Яньюй не проявила интереса:
— Нет, спасибо. Идите без меня.
Чжи И расстроилась.
Когда Яньюй ушла, Мяо Янь спросила:
— Целебные воды? Здесь есть такие? Я и не знала!
— Говорят, их совсем недавно открыли, — ответила Чжи И.
Гу Хэн нахмурился:
— Откуда ты так хорошо знаешь поместье Гуанъюаньшань?
Мяо Янь неловко улыбнулась:
— Ха-ха, ну кто же не знает поместья Гуанъюаньшань! Но ведь зима ещё не началась — зачем так рано купаться в источниках?
— Хозяин сказал, что вода там целебная и подходит для купания в любое время года, — пояснила Чжи И.
Гу Хэну было не до купаний, но Чжи И добавила, что вода очень полезна при его «внутренних травмах». Отказаться теперь значило бы выдать себя — ведь он якобы приехал сюда именно для лечения.
Гу Хэн согласился. Ли Шэн последовал за ним. А раз Ли Шэн пошёл, Мяо Янь тоже не осталась в стороне. Так компания всё-таки собралась.
После ужина, немного отдохнув, Чжи И повела всех к источникам.
К счастью, источников было несколько, и они были строго разделены: мужчины направились в левое крыло, женщины — в правое. Оба места были уединёнными и не пересекались.
Перед расставанием Мяо Янь не удержалась и спросила Ли Шэна:
— Ты что, всюду следуешь за Гу Хэном? Кто он тебе?
Ли Шэн вздохнул:
— На самом деле, мне совсем не хочется купаться.
— Тогда зачем идёшь?
— Если я не пойду, ты потом не отвяжешься и будешь требовать выкуп за невесту.
— Да кому ты нужен! — фыркнула Мяо Янь и сердито зашагала в правое крыло.
Гу Хэн, раздеваясь в мужских покоях, всё слышал. Когда Ли Шэн вошёл, он спросил:
— Неужели ты к ней неравнодушен?
Ли Шэн усмехнулся:
— Да ты, наверное, к Лу Яньюй неравнодушен?
Гу Хэн ответил твёрдо:
— Моё сердце всегда принадлежало ей.
Ночью осенний ветер стал прохладнее. Мяо Янь и Чжи И, завернувшись в лёгкие халаты, дрожали от холода, но, ступив в тёплую воду, сразу почувствовали блаженство.
Примерно через полчаса Мяо Янь почувствовала головокружение.
— Неужели перегрелась? Лучше вернись в покои, проветрись, — забеспокоилась Чжи И.
Мяо Янь согласилась:
— Ладно, я пойду. Только ты тоже не засиживайся — вода очень горячая.
Она вышла, сняла мокрый халат и, задыхаясь от духоты, надела лишь тонкое нижнее платье. На самом деле, головокружение было притворным — она лишь хотела сбежать от Чжи И и тайком проникнуть в мужские покои, чтобы обыскать вещи Ли Шэна и найти что-нибудь, что раскроет его истинную личность.
Случайно или нет, но Яньюй задумала то же самое.
Мяо Янь осторожно приоткрыла дверь мужских покоев, огляделась — никого. Она тихо вошла и, пятясь назад, не заметила, что за ней так же осторожно пятится кто-то ещё.
Два человека, отступавшие спиной, всё ближе и ближе подходили друг к другу.
И вдруг — «бум!» — они столкнулись и упали на пол. Потирая ушибленные головы, обе обернулись.
— Яньюй!
— Мяо Янь!
Шум привлёк Гу Хэна и Ли Шэна, которые всё ещё купались. Яньюй и Мяо Янь даже не успели обменяться словами, как дверь в источник распахнулась.
— Лу Яньюй и Цюй Мяоянь!
Два мужчины стояли ошеломлённые, обнажённые по пояс, с полотенцами, обмотанными вокруг бёдер.
Девушки тоже остолбенели.
Яньюй в отчаянии хлопнула себя ладонью по лбу и подумала: «Лучше бы земля разверзлась и проглотила меня навеки!»
Мяо Янь думала то же самое, но её ещё оставался здравый смысл:
— Ой, прости, Яньюй! От жары я совсем растерялась и завела тебя не в ту комнату. Тебе нужно идти вон туда, в противоположную.
— А… правда? Какая же ты рассеянная! Ладно, я пойду… пойду к Чжи И, — запинаясь, пробормотала Яньюй.
Они с трудом поднялись и попытались выйти, сохраняя достоинство, но Ли Шэн окликнул:
— Стойте!
Девушки замерли на месте.
Ли Шэн подошёл ближе:
— Неужели вы пришли подглядывать за нами?
Обе девушки перестали дышать.
Гу Хэн, сдерживая смех, указал на Мяо Янь:
— Она, возможно, пришла посмотреть на тебя… — затем перевёл палец на Яньюй: — А она, скорее всего, пришла посмотреть на меня.
Яньюй, стоя спиной к Гу Хэну, презрительно усмехнулась про себя: «Ха! Да неужели!»
Гу Хэн решительно подошёл и схватил её за запястье. Яньюй попыталась вырваться, но он был слишком силён и увёл её в соседнюю комнату.
В комнате остались Ли Шэн и Мяо Янь. Та, стараясь сохранить хладнокровие, сказала:
— Ну и что? Подсмотрели — и ладно. Не считай меня благовоспитанной девицей. Я ведь столько лет провела в «Пьяном Дыме» — видела и не такое.
Сама же покраснела до корней волос.
Ли Шэн шаг за шагом приближался. Мяо Янь отступала, жалобно скуля:
— Ладно, я откажусь от выкупа! Больше не буду тебя беспокоить! Разве этого мало?
Ли Шэн недовольно нахмурился:
— Сначала ты сама говоришь о вечной любви, потом требуешь выкуп, потом подсматриваешь за мной в бане, а теперь вдруг отказываешься от всего? Цюй Мяоянь, да у тебя, видно, немалое влияние!
Мяо Янь вспотела:
— Ну, у тебя ведь и так полно жён и наложниц! Что тебе ещё один взгляд? Ты же не обеднеешь!
Ли Шэн строго спросил:
— Кто тебе сказал, что у меня полно жён?
Мяо Янь обрела смелость и ткнула пальцем в сторону, куда ушёл Гу Хэн с Яньюй:
— Сам Гу Хэн!
Ли Шэн лишь горько усмехнулся:
— А зачем ты тогда пришла сюда в таком виде?
Мяо Янь посмотрела вниз на свою одежду и снова покраснела. После купания ей было душно, и она надела лишь тонкое нижнее платье, сквозь которое всё просвечивало. Она мысленно проклинала Яньюй, сорвавшую её планы, но у самой Яньюй дела обстояли не лучше.
Гу Хэн втолкнул Яньюй в деревянную хижину и прижал к стене, не давая пошевелиться.
Его кожа после купания была слегка розовой, с каплями воды, стекающими по телу. Яньюй не знала, куда деть глаза: вверх — не смотреть, вниз — тоже нельзя, влево и вправо — тоже не вариант. Её глаза метались в панике, и в конце концов она махнула рукой и прямо посмотрела ему в глаза.
Когда Гу Хэн втащил её сюда, её пальцы случайно коснулись его кожи — тёплой и влажной.
Но взгляд Гу Хэна был ещё жарче. Яньюй упрямо не отводила глаз, но щёки её мгновенно вспыхнули.
— Чего ты краснеешь? — спросил Гу Хэн. — Разве я что-то сделал?
— Если ничего не сделал, зачем тогда так со мной обращаешься? — парировала она.
— А что ты сама собиралась делать?
— Да ничего особенного… просто подглядывала за тобой в бане.
(Она не могла признаться, что искала улики против Ли Шэна, и потому взяла вину на себя.)
— Посмотрела — и что дальше? — холодно спросил Гу Хэн.
Яньюй раздражённо бросила:
— Ну, просто посмотрела! Может, ещё пару раз потрогала бы!
С этими словами она протянула руку и хлопнула его по плечам.
— Ладно, потрогала. Теперь можно идти?
Она попыталась выскользнуть, но Гу Хэн вновь уперся ладонями в стену, загораживая ей путь.
— Ты вообще чего хочешь? — растерянно спросила она.
Но голос Гу Хэна, прозвучавший у неё в ухе, был ещё более растерянным, почти жалобным:
— Не можешь ли ты хоть раз признаться? Всего один раз… Скажи мне, что ты — она. Ну скажи, пожалуйста…
Глаза Яньюй затуманились. Она взглянула на Гу Хэна — его глаза тоже были полны слёз, а красные прожилки говорили об усталости и отчаянии.
http://bllate.org/book/6952/658405
Готово:
