Чжоу Сяоцзя прервала его:
— Ваше величество, я хотела бы знать: как госпоже Чжоу удалось сбежать из-под надзора трёхсот воинов Тинвэйфу?
Тинвэй растерялся:
— А это… э-э…
Император, слегка улыбаясь, обратился к Чжоу Цяохуэй:
— Да, в самом деле, госпожа Чжоу, как вам это удалось?
Зрители тут же пришли в себя и уставились на неё. Как можно ускользнуть от трёх сотен солдат?
Лицо Чжоу Цяохуэй побледнело. Она запнулась и забормотала:
— Я… я… я такая маленькая, спряталась в шкафу, а потом…
— Врёшь! — раздался громкий голос.
В зал ворвался Инь Шусянь, держа за шиворот избитого до синяков левого надзирателя Тинвэйфу. За ним протиснулась целая толпа пёстро одетых юношей.
Он был необычайно красив: высокий, стройный, с ясными, живыми глазами и чистым, почти детским обликом. Но сейчас его лицо было свирепым, словно фитиль, только что подожжённый. Зрители смотрели на него и никак не могли почувствовать симпатии.
Мелкий повеса пнул надзирателя ногой, повалив того на пол, и опустился на одно колено перед императором:
— Ваше величество, вот документы из Тинвэйфу. Там чёрным по белому написано: «Дочь Хуань Ци скончалась от болезни по дороге в ссылку».
Император перевёл взгляд на Тинвэя:
— Что это значит?
Чжоу Цяохуэй онемела.
Зрители снова загудели.
Инь Шусянь холодно усмехнулся:
— Бедняжка Чжоу Цяохуэй, чтобы спастись, сговорилась с левым надзирателем Тинвэйфу и убила свою служанку, выдав её за себя. Так она и бежала.
Зрители: «!!!!»
Инь Шусянь выложил все собранные доказательства — и свидетельские показания, и вещественные улики. Отрицать было невозможно.
Тинвэй попытался было возразить, но тут же был засыпан скорлупой от семечек, которую в едином порыве швырнули возмущённые зрители.
Император, видя народное негодование, немедленно освободил Чжоу Сяоцзя от всех обвинений, а Чжоу Цяохуэй приговорил к немедленной казни за умышленное убийство!
Обманутые Чжоу Цяохуэй зрители ликовали и кричали: «Да здравствует император!»
[Дзынь… Наказание успешно применено. Награда: 500 монет!] — радостно сообщил 999.
Чжоу Сяоцзя была ошеломлена:
— Всего пятьсот? Да я же победила главную героиню!
999:
— Ну… она стоит ровно столько…
Чжоу Сяоцзя:
— …
Если бы Чжоу Цяохуэй узнала об этом, она бы точно умерла от злости.
Она думала, что играет роль главной героини, способной перевернуть весь мир интриг и заговоров. А оказалось, что в этой комедийной истории она всего лишь второстепенный персонаж, стоимостью в два цяня.
Чжоу Сяоцзя мысленно пролила слезу сочувствия.
Казнь Чжоу Цяохуэй состоялась шестнадцатого числа первого месяца — сразу после праздника Юаньсяо, когда в столице ещё царило веселье.
Циншань Цзюнь стоял в толпе и лишь мельком взглянул на эшафот, после чего вернулся в карету.
— Господин генерал, — с болью в голосе спросил заместитель Чжао, — не хотите ли сказать ей несколько слов?
Циншань Цзюнь прикрыл глаза и опустил занавеску:
— Не нужно.
Внутри кареты он страдал невыносимо, будто сердце его пронзили ножом. Он прислонился к стенке и едва мог дышать.
Заместитель Чжао снаружи чувствовал себя так, будто его любимый роман закончился самым печальным образом…
— Не убегайте! Постойте!.. — раздался вдруг крик.
Спереди к ним подбежали двое: Сяо Ай, хуэйский чиновник из дома Линьцзыского вана, и Чжоу Сяоцзя.
Чжоу Сяоцзя тоже заметила их и неловко помахала:
— Привет…
Заместитель Чжао взглянул на огромного белого пса с облакообразным узором на лбу, потом на живую и находчивую Чжоу Сяоцзя и Сяо Ай — и почувствовал горечь в душе.
Он опустил голову:
— Уходите скорее. Генерал сейчас не в духе.
Чжоу Сяоцзя понимающе кивнула.
Ну да, у каждого бывает первая любовь, даже если этот человек оказался совсем не тем, за кого себя выдавал.
С окончанием этой болезненной первой любви юность генерала кончилась.
Только бы он не повторил судьбу из оригинальной истории — не напился до беспамятства три дня подряд после свадьбы главной героини с главным героем и не изверг три чашки крови.
Сяо Ай окликнул пса:
— Цинцзянцзюнь, пошли со мной!
Заместитель Чжао:
— …
Чжоу Сяоцзя поспешила исправиться:
— Э-э… Цинъяньский воин, идём!
— Чжоу Сяоцзя, — неожиданно раздался голос из кареты.
Она обернулась. Циншань Цзюнь отодвинул занавеску и выглянул наружу. Его тёплые глаза светились мягким светом, словно светлячки в летнюю ночь.
Он ласково улыбнулся и поманил её рукой.
Чжоу Сяоцзя:
— !!!
Боже мой, этот Циншань Цзюнь без роли страстного, преданного второго плана выглядит чертовски прекрасно!
Она медленно подошла к карете.
Циншань Цзюнь посмотрел на девушку и огромного пса, раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг закашлялся и выплюнул кровь.
Чжоу Сяоцзя:
— !!!
Заместитель Чжао чуть не подкосились ноги:
— Господин генерал… что с вами?!
Циншань Цзюнь вытер уголок рта и слабо махнул рукой:
— Со мной всё в порядке. Просто…
Чжоу Сяоцзя взволновалась:
— Да вы же кровью кашляете!
Циншань Цзюнь покачал головой:
— Я был отравлен её ядом-гу. Теперь, когда она мертва, яд выходит наружу.
— Яд-гу?! — Чжоу Сяоцзя остолбенела. Она широко раскрыла глаза, шевельнула губами и наконец прошептала: — Значит, вы тогда предостерегали меня не зря…
Он действительно боялся, что она навлечёт на себя беду, связавшись с Чжоу Цяохуэй.
Циншань Цзюнь мягко улыбнулся:
— В те дни я плохо соображал. То приходил в себя, то терял рассудок. Боялся, что могу причинить вам вред. Когда был в сознании, старался держаться подальше.
Чжоу Сяоцзя смотрела на него с глубоким сочувствием и больше не могла вымолвить ни слова.
На бледном лице Циншань Цзюня проступил лёгкий румянец. Он тихо сказал:
— После отравления моё поведение сильно изменилось. Прошу прощения за всё, чем я вас обидел.
Чжоу Сяоцзя:
— !!!
Боже, сам генерал-победитель извиняется перед ней!
— 999, я снова готова! — воскликнула она.
999 запрыгал у неё в голове:
— Держись! Твой парень — его племянник! Это дядя!
Чжоу Сяоцзя кашлянула и радостно улыбнулась:
— Значит, теперь вы не против, если я буду жить в доме вашего племянника?
Циншань Цзюнь фыркнул:
— Шусянь всегда был своенравным. Но с тех пор как встретил тебя, стал вести себя куда разумнее. Я только рад, что он общается с такими людьми, как ты.
Чжоу Сяоцзя:
— !!!
Циншань Цзюнь посмотрел на неё и вдруг спросил:
— Кстати, как тебе пришло в голову проверить, как именно Чжоу Цяохуэй сбежала?
Чжоу Сяоцзя беззаботно махнула рукой:
— Все думали только о том, кто из нас двух отправится в ссылку… Наследный принц однажды сказал: «Чжоу Цяохуэй — слабая женщина. Если она сбежала из-под надзора трёхсот солдат, значит, наверное, пережила ужасные муки». Вот я и подумала: раз она подделала свою смерть, значит, кто-то должен был умереть вместо неё. А кто?
Циншань Цзюнь молчал. Действительно, никто не задумывался, как именно она сбежала. И даже если кто-то и догадывался, никто не думал о жизни той служанки — хотела ли она умирать за госпожу, какие страхи и муки пережила перед смертью.
Чжоу Сяоцзя пожала плечами:
— На свете меньше всего ценят сострадание. Но именно оно помогает разглядеть истину сквозь все демоны и иллюзии.
Циншань Цзюнь с одобрением посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Если бы наследный принц услышал эти слова, он бы очень обрадовался.
Едва он произнёс это, как снизу, из ресторана, донёсся шум и гомон.
— Что случилось?! — вскинулась Чжоу Сяоцзя.
— Похоже, оттуда, где Башня Встречи с Бессмертными, — сказал заместитель Чжао.
Сяо Ай пригляделся и вдруг побледнел:
— Это мой господин!
Чжоу Сяоцзя:
— !!!
Они бросились к Башне Встречи с Бессмертными. Шум уже стих. Мелкий повеса сидел в отдельной комнате и хмурился, потягивая вино.
Увидев дядю, он на миг обрадовался: «О, тот, кто платит за угощение, пришёл!» — но тут же снова нахмурился.
— Что случилось? — спросила Чжоу Сяоцзя.
Мелкий повеса косо взглянул на дядю и буркнул:
— Эти рассказчики опять читают «Три проделки Цюйшань Цзюня в Дворце Цинлуань».
Циншань Цзюнь не понял:
— И что в этом такого?
Поскольку при дворе был ван У, большой любитель таких историй, Циншань Цзюнь кое-что понимал в этой литературе. Например, что истории с иероглифом «юань» (печаль) обычно заканчиваются трагически, а с иероглифом «си» (проделка) — комично. Обычно там были влюблённые, которые либо ненавидели друг друга из-за любви, либо страдали от невозможности быть вместе… Иногда в именах героев использовали один из иероглифов его имени, чтобы девушки могли представлять себе его лицо на месте благородного генерала…
Один из чиновников неловко пояснил:
— В этой истории женщина-генерал по имени Цюйшань Цзюнь дразнит глупого учёного по имени Цинлуань, и в конце они женятся.
Чжоу Сяоцзя поперхнулась чаем и чуть не выплюнула его:
— Чёрт возьми, эти авторы совсем распустились!
Она дрожащим взглядом посмотрела на Циншань Цзюня.
Циншань Цзюнь бесстрастно сел и спокойно сказал:
— Подобных историй, где женщины смелее мужчин, полно. Чего тут злиться?
Мелкий повеса надулся:
— Дело не в смелости женщин! Дело в том, что этот учёный такой глупый…
— Глупый как? — не поняла Чжоу Сяоцзя.
Другой чиновник добавил:
— Глупый, как наследный принц.
Чжоу Сяоцзя:
— …
После этого дела с подменой наследниц семья Чжоу из столицы потеряла и лицо, и репутацию.
Но пострадал ещё один человек.
Это был наследный принц Чжоу Сюань.
Раньше при дворе все знали, что он слаб и неспособен управлять государством, но простой народ этого не знал.
Теперь же вся империя увидела, как он выглядел на людях — настоящий болван!
Раньше все девушки столицы мечтали о наследном принце: он был учёным, добрым, поэтичным и благородным.
Истории о нём всегда были трагичными: «Печаль восточного дворца», «Ненависть в Дворце Луань», «Запертый феникс в пыли»…
А теперь все рассказы стали комедийными: «Огненная феникс дразнит Цинлуаня», «Гордая принцесса и глупый жених», «Больной юноша и холодная героиня»…
И все они заканчивались свадьбой.
Чжоу Сяоцзя еле сдерживала смех.
999 шепнул:
— Не смейся! Наследный принц и мелкий повеса — союзники! Надо срочно поднять его репутацию и умственные способности!
Чжоу Сяоцзя:
— …
Она услышала, как снизу снова раздались восторженные возгласы, и с тоской спросила:
— А теперь что рассказывают?
Чиновники прислушались и смущённо ответили:
— Сейчас идёт «Властная королева и нежный принц-невеста».
Чжоу Сяоцзя позеленела:
— Какое дикое название!
Циншань Цзюнь подозвал слугу, который как раз пришёл с чаем:
— Что рассказывают внизу?
Слуга оказался новичком, которого подослали коллеги ради шутки. Он не узнал террориста Чанъаня и с жаром начал пересказывать:
— Речь идёт о принце Хаолюане из страны Ся, которого коварные враги вынудили выйти замуж за королеву Женского царства. Эта королева — грубая и жестокая женщина. Она избила нежного и утончённого принца и бросила его в холодный дворец. Бывший первый красавец страны Ся стал цветком, которого каждый может сорвать…
Чжоу Сяоцзя:
— …
Циншань Цзюнь:
— …
Мелкий повеса хлопнул по столу:
— Хватит!
Слуга задрожал и замер.
— А что было дальше? — раздвинулись бусинки на занавеске, и вошёл человек в светло-зелёном халате.
Его черты лица были спокойны и прекрасны, как картина, а на губах играла вежливая, учтивая улыбка.
Это был сам наследный принц Чжоу Сюань!
Мелкий повеса невольно разжал руку, сжимавшую слугу, и неловко пробормотал:
— Ты как сюда попал?
Чжоу Сюань улыбнулся оцепеневшим присутствующим и легко соврал:
— Пришёл по делу.
Затем с живым интересом повернулся к слуге:
— Я только что пришёл, внизу слишком шумно — ничего не разобрать. Что случилось с принцем Хаолюанем?
Чжоу Сяоцзя:
— …
Боже мой, этот божественный брат явно обменял десять жизней своего разума на одну жизнь красоты!
http://bllate.org/book/6944/657756
Готово:
