— Я доложу наследному принцу, — сказала госпожа Жун. — У него внезапно возникли неотложные дела, и он не сможет вернуться в ближайшее время. У вас, государь Шэнь, достаточно времени, чтобы омыться и переодеться.
— Но…
— Почему вы так упорно сопротивляетесь, государь Шэнь? Неужели есть какая-то причина, которую вы не можете назвать? Скажите мне — быть может, я смогу помочь?
Госпожа Жун была не просто красноречива — она обладала редким умением мгновенно соображать и находить нужные слова. Шэнь У с изумлением поняла, что не в силах ей отказать. Едва она придумала веское оправдание, как та уже ловко разрушила его, при этом искусно расставив словесные ловушки и незаметно подталкивая её прямо в них.
— Госпожа Жун!
— Слушаю, государь!
— На самом деле у меня нет никаких тайн. Просто… я не хочу ни мыться, ни переодеваться.
Если дальше отнекиваться бесполезно, остаётся лишь честно и прямо сказать «нет».
Госпожа Жун на мгновение онемела.
Увидев её растерянное выражение лица, Шэнь У почувствовала глубокое удовлетворение.
Однако торжествовать пришлось недолго.
Вскоре госпожа Жун, всё так же улыбаясь, произнесла:
— Вы, государь, — хозяин. Вам не нужно делать всё самому. Просто лежите спокойно, а я пришлю двух евнухов, которые позаботятся о вас самым тщательным образом. Или, быть может, вам больше по душе служанки?
Шэнь У, сколько ни злилась, сохранила вежливую улыбку:
— Я, конечно, ленива, но предпочитаю всё делать сама. Если вокруг будут люди, мне будет неудобно, да и расслабиться в таком случае не получится.
— В таком случае, делайте как вам угодно, государь. Я велю им охранять снаружи. Без вашего приказа никто не посмеет войти в баню.
Шэнь У ещё никого здесь по-настоящему не уважала, но госпожа Жун определённо заслужила её восхищения. «Стены я не поддерживаю, но эту женщину — да».
Войдя внутрь, Шэнь У поняла, что это вовсе не обычная баня.
Помещение было огромным — втрое больше её дворика в гостевой резиденции. Здесь, прямо на месте, был устроен источник натуральной горячей воды, из которого тёплые струи стекали в круглый бассейн. Над водой клубился пар, создавая ощущение, будто попал в небесный пруд бессмертных.
Шэнь У присела на край бассейна и, сквозь густой туман, протянула руку, чтобы проверить температуру воды.
Вода была тёплой, не обжигающей, и очень приятной на ощупь.
Если бы не страх быть раскрытой, Шэнь У с удовольствием окунулась бы в этот источник.
Она оглянулась на дверь, затем вернулась, чтобы убедиться, что та надёжно заперта, и положила рядом с бассейном заранее выбранную белоснежную длинную рубашку — на случай, если понадобится быстро переодеться.
Сняв одежду, Шэнь У обернула тело длинной банной простынёй, прикрыв самые важные места, и осторожно сошла по ступеням в воду, пока вода не достигла шеи.
Из её уст вырвался глубокий вздох облегчения.
Этот природный источник действительно творил чудеса: едва коснувшись воды, усталость будто испарилась, и каждая клеточка тела радостно вздохнула от наслаждения.
Расслабившись, Шэнь У начала плавать взад-вперёд и даже напевать себе под нос.
Пар окутывал Шэнь У, словно облако. Вода была тёплой, а туман — густым.
Ей стало трудно держать глаза открытыми. Она чувствовала себя маленькой феей, резвящейся в небесном пруду бессмертных. Чистая вода смывала всю скверну, делая её тело прозрачным и невинным, словно не тронутое мирской пылью.
Она хлопала ногами под водой, набирала ладонями прозрачную воду и плескала на себя.
«Сияющая, чистая кожа — вот я, неповторимая и прекрасная!»
Шэнь У плавала от одного края бассейна к другому.
Такое полное расслабление ослабило её бдительность.
Она полностью погрузилась в игру и даже не заметила, как за её спиной появилась высокая фигура.
Бульк!
Громкий всплеск разнёсся по помещению.
Но журчание источника заглушило звук, и Шэнь У, услышав лишь мимолётный шум, обернулась — перед ней по-прежнему была лишь белая пелена пара, скрывающая дальний конец бассейна.
Однако напряжение уже не отпускало. Расслабиться снова не получалось.
Из осторожности Шэнь У быстро поплыла обратно — ведь её одежда лежала именно там.
Пора выходить.
Но едва она проплыла половину пути, как за дверью раздался пронзительный, почти оперный голос госпожи Жун:
— Государь Шэнь! Сколько вам ещё нужно времени? Вы не встречали нашего наследного принца? Я думала, он в главном крыле, у другого источника, но управляющий Пань передал, что его величество направился сюда. Принц вошёл через правую боковую дверь — только у него есть ключ. Если вы его увидите, будьте благоразумны и не осмельтесь его оскорбить!
Произнести всё это на одном дыхании и в одном высоком тоне…
Шэнь У, хоть и дрожала от страха, всё же в очередной раз восхитилась госпожой Жун.
Но сейчас главное — как можно скорее одеться и уйти.
Две двери в одной комнате… Какая ненадёжность! Не её вина — просто противник слишком хитёр.
Шэнь У изо всех сил поплыла к берегу. Ухватившись за белый мраморный край, она собралась было подняться, но вдруг почувствовала сильное сопротивление: что-то — похожее на чью-то руку — схватило её за лодыжку и резко потянуло обратно в воду.
— Ааа!
Шэнь У вскрикнула. Едва она попыталась вырваться, рука, державшая её за ногу, мгновенно переместилась вверх, сжала оба её плеча и резко развернула лицом к стене бассейна, прижав спиной к прохладной плитке.
В густом тумане видно было лишь лица и то, что находится над водой.
От резкого поворота и удара головой Шэнь У на мгновение ослепла и не могла сфокусироваться.
Но постепенно зрение прояснилось — и вместе с ним в душе воцарился ледяной холод, который не могла растопить даже самая тёплая вода.
— Наследный… принц!
Вот тебе и беда!
Когда же этот золотой костыль успел сюда проникнуть? Она ведь ничего не слышала!
Шэнь У не была самовлюблённой, но совпадение было слишком подозрительным. Неужели всё это — его замысел?
Но зачем наследному принцу, обладающему всей властью империи Дацинь, нужен какой-то жалкий заложник из Цзиньлина? Даже если использовать её для шантажа деда — бессмысленно. Империя Дацинь никогда не считала Цзиньлин достойным противником и даже не удосуживалась его завоевывать.
— Когда вы вошли, государь? Почему не предупредили? Если бы я знала, что вы здесь, никогда бы не осмелилась занять ваш источник.
Под водой всё ещё было скрыто, но над поверхностью виднелись лишь узкие плечи хрупкого юноши. Однако чем дольше она пробыла в воде, тем сильнее ослабевала банная простыня, обёрнутая вокруг тела. Если она сползёт — всё кончено.
Пусть и небольшая, но грудь всё же есть… и цвет у неё определённо не мужской.
Наследный принц молчал, не отводя от неё тёмных, бездонных глаз, в которых таилась неизмеримая сила.
— Государь, я уже вымылась. Не могли бы вы отпустить меня? Я тихо уйду и никоим образом не потревожу вашего уединения.
В такой момент нужно обязательно что-то сказать, чтобы отвлечь его внимание. Иначе он будет пристально смотреть — и тогда всё раскроется.
— Государь, отпустите меня…
— Лицо-то у тебя… почему оно стирается?
Тёплый кончик пальца легко скользнул по щеке Шэнь У и остановился перед её глазами. На подушечке пальца остался знакомый светло-жёлтый след, от которого сердце Шэнь У на миг замерло.
— Наверное… это сок от фруктов, которые я ела перед тем, как прийти сюда. Забыла умыться!
Она старалась говорить ровно, без дрожи в голосе.
Но наследный принц, будто не слыша, продолжил вести палец по её белоснежной щеке, по румяным губам и дальше — к шее. От его прикосновения по телу пробежала дрожь, словно слабый разряд тока.
— Такая тонкая, белая шея… Как жаль будет, если её случайно переломить.
Он произнёс это с таким видом, будто всерьёз размышлял, в каком месте её удобнее всего сломать. От этого взгляда у Шэнь У сердце то замирало, то начинало биться как бешеное.
— Государь… вы так шутите? Так серьёзно говорите… я чуть не поверила!
Губы её дрожали, но она изо всех сил старалась сохранить лёгкий и весёлый тон.
— Я никогда не шучу, — медленно, чётко произнёс наследный принц.
Теперь задрожали и плечи Шэнь У:
— Раньше я, возможно, и оскорбила вас, государь, но в боковых покоях Пятого принца я уже искренне извинилась. Вы тогда не стали меня наказывать. Почему же теперь хотите отнять у меня жизнь? Кроме инцидента у пруда с лотосами, я больше ничего не сделала. Если что-то забыла — прошу, укажите мне на это.
Она видела, как пальцы принца всё ниже и ниже скользят к краю простыни, и в отчаянии снова заговорила, чтобы отвлечь его:
— Я действительно больше ничего не сделала… но…
Он сделал паузу. Такие люди — самые ненавистные.
Если бы это был Чжуанцзы, Шэнь У бы швырнула в него фруктом.
— Ты действительно пробудил моё любопытство!
Впервые Шэнь У услышала в его обычно холодном, бесстрастном голосе человеческие нотки. Но вместо радости её охватил ледяной ужас.
— Я всего лишь ничтожный заложник, у меня нет никаких талантов. Мне нечем вызывать ваше любопытство, государь.
— Действительно, твои таланты не стоят моего внимания.
Эти слова унизили её до глубины души.
Шэнь У внутри бушевала, но не смела этого показать — ведь дальше, скорее всего, последует нечто ещё более шокирующее.
— То, что вызывает моё любопытство…
Опять эта проклятая пауза! Говорить с таким любопытным человеком — настоящее мучение.
Но у Шэнь У не было времени злиться: пальцы принца уже почти коснулись края простыни на её груди.
— Государь! Соблюдайте приличия!
Голова Шэнь У будто взорвалась. Она больше не могла терпеть и, покраснев, схватила его за руку.
Холодный взгляд наследного принца упал на её белую, как нефрит, руку, сжимающую его запястье.
— Какие у тебя отношения с Жунь Хэном? Почему ты называешь его «братом»?
Когда Шэнь У уже решила, что наследный принц собирается лично разоблачить её женское обличье, он вдруг заговорил о Жунь Хэне…
Этот вопрос, типичный для запутанных любовных треугольников, прозвучавший из уст величественного и прекрасного наследного принца, вызвал у Шэнь У странное чувство… почти весёлое.
Но это ощущение мгновенно исчезло.
Потому что он отбросил её руку и другой рукой, всё ещё сквозь простыню, надавил на её…
Плоскую грудь!
Шэнь У застыла, будто окаменев.
А потом наследный принц, совершенно спокойно, как будто комментировал погоду, произнёс:
— Плоская.
Шэнь У продолжала стоять, словно статуя.
— Значит, Жунь Хэн зовёт тебя «двоюродным братом» или всё-таки «двоюродной сестрой»?
Хотя вода была тёплой, Шэнь У чувствовала, как кровь в её жилах замерзает.
— Может, прикажу евнуху проверить твоё тело? Или тебе больше по душе служанка?
Каждое слово будто ножом кололо её прямо в сердце.
Если раньше у неё были лишь подозрения, то теперь она была уверена на все сто.
Этот внешне неприступный, но коварный наследный принц явно вырыл ловушку и ждал, когда она, наивная белая крольчиха, в неё прыгнет.
Настало время показать своё актёрское мастерство.
Шэнь У вспыхнула гневом, как разъярённый зверёк:
— Что вы имеете в виду, государь? Цзиньлин, хоть и слаб, — всё же суверенное государство с собственной территорией! Такое оскорбление может повлиять на дипломатические отношения между нашими странами!
— Ты, ничтожный заложник, осмеливаешься говорить со мной о суверенитете и дипломатии?
Наследный принц медленно, по слогам произнёс эти слова. Один уголок его губ слегка приподнялся, будто в насмешке, но в глазах затаилась ледяная жестокость. Он сжал её подбородок:
— Позволить вашему Цзиньлину существовать — уже величайшая милость империи Дацинь. Даже твой дед не имеет права вести со мной переговоры о «дипломатии».
Наследник державы-сюзерена действительно впечатлял: даже его тирания была изысканной и естественной.
Если бы не находилась сейчас на его территории, будучи кроликом на разделочной доске, Шэнь У с радостью показала бы этому высокомерному мужчине, как пишется слово «страх».
— Я пришёл сюда по вашему приглашению, государь. Вежливый хозяин должен дарить гостю комфорт и тепло. Но ваше поведение… я не понимаю: вы принимаете гостя или мучаете его?
В такие моменты нужно хвататься за любую возможность, чтобы не оставаться в пассивной позиции. Иначе, стоит раскрыть её тайну — и она окажется полностью беспомощной.
— Острый язычок — тоже своего рода талант.
Наследный принц помолчал и наконец медленно произнёс.
Затем он отпустил её, выпрямил ноги, упёрся ступнями в дно и встал. Теперь он возвышался над ней, согнувшейся в воде.
Моклая белая рубашка плотно облегала его тело, подчёркивая стройную, но мускулистую фигуру. Он стоял посреди пара, словно божество — дикий, соблазнительный и недосягаемый.
http://bllate.org/book/6925/656398
Готово:
