Проходя мимо лесничества и карьера, она всё чаще замечала вокруг учеников Божественного Лагеря с мечами у пояса. Пришлось уйти в горы и следить за ними издалека. Внизу, у массивных багряных ворот, снова остановилась та самая повозка.
Это было то самое место, куда Юэ Хуайфэн приводил её в прошлый раз. В траве ещё виднелись следы — кто-то недавно здесь топтался. Цяо Цяо присела в кустах и увидела, как двоих людей выволокли из повозки, словно мешки или скотину, и втащили внутрь.
Если бы не та ночь, она бы никогда не поверила, что на этих белых каменных плитах когда-то была разлита кровь — густая, алого цвета и с резким запахом.
Теперь всё было вымыто до блеска, у ворот даже посадили цветы. Чэнь Юн и Фан Цзяньи лежали прямо на том месте, где раньше громоздились трупы. Несколько культиваторов, привезших их сюда, кивнули стражникам и уехали, уводя повозку.
Днём всё было видно отчётливо. С высоты над всем комплексом зданий клубился густой чёрный туман, похожий на разъярённого зверя. Из огромной трубы, возвышавшейся над чёрными печами, одна за другой вытягивалась эта зловещая дымка. В воздухе стоял затхлый, гнилостный запах.
В крыше одной из печей зияла большая дыра, из которой вылетали искры. Люди поочерёдно поднимались по каменным ступеням на площадку и бросали в неё дрова. Внизу другие дули мехами, а ещё кто-то через маленькие отверстия в основании печи закладывал высушенные травы — похоже, варили какие-то пилюли.
Чэнь Юн заметил её. Он вытащил из-за пазухи грушу и прижал к груди, улыбаясь ей с земли.
Цяо Цяо не могла улыбнуться в ответ. К ним уже подходил мужчина — огромного роста, с широкими плечами. Он без усилий поднял Фан Цзяньи, хотя тот сам был немаленького телосложения.
Цяо Цяо вскочила на ноги, но Чэнь Юн, всё ещё сжимая грушу, начал лихорадочно мотать головой, показывая, чтобы она не двигалась.
Мужчина легко подхватил обоих и поднялся по ступеням. На площадке он швырнул их в дыру печи так, будто это были просто поленья.
Мёртвый Фан Цзяньи и Чэнь Юн с грушей в руках исчезли в огне. В тот же миг из печи вырвались искры, раздался глухой взрыв — «бах!».
В голове у Цяо Цяо всё завертелось, будто её ударили током. Она рванулась вперёд, но кто-то схватил её за хвост и резко оттащил назад.
Это был Юэ Хуайфэн. Он следовал за ней всё это время, предвидя подобную реакцию.
Не говоря ни слова, он поднял её на руки и зашагал обратно. Она царапала и била его, но он крепко держал, позволяя ей бушевать.
Вскоре она зарыдала — так, будто сердце разрывалось на части. Он углубился в лес, чтобы её плач не привлёк внимание.
Он шёл кругами, пока она не успокоилась. Постепенно рыдания стихли, и она прижалась к нему, вцепившись в его одежду.
Юэ Хуайфэн снял верхнюю одежду и укутал её, спокойно произнеся:
— Наплакалась.
Даже сквозь горе и ярость она не забыла крепко держать его за руку — ведь так начислялись очки.
— Так и делают чёрные пилюли, — сказал он. — Если не принимать их, тело постепенно истощается, как у Чэнь Юна, и в конце концов тебя бросают в печь для варки пилюль.
— Чёрные пилюли продлевают жизнь. Одна пилюля — на три месяца. Но стоит их принять — и ты уже никогда не сможешь вернуться в Нижний Мир.
— Я хотел дать тебе больше времени, чтобы привыкнуть… Но с того момента, как мы пришли сюда, мои силы начали слабеть. Если мы не решим всё быстро, я тоже умру здесь.
— А если я умру, некому будет тебя защитить. Мы оба погибнем.
Он усадил её у ручья, одной рукой обнял, а другой позволил ей держать его за ладонь.
— Перестала плакать? Пора за дело.
Цяо Цяо попыталась встать, но он удержал её:
— Останься так. Я отведу тебя к одному человеку.
Она затихла и позволила ему нести себя вниз по склону. В голове мелькали сотни мыслей, но в итоге сформулировалась одна:
— Ты нарочно хотел меня напугать? Поэтому в прошлый раз привёл сюда?
Юэ Хуайфэн посмотрел на неё, опустив глаза.
— Если бы я хотел напугать тебя, я показал бы это до того, как предлагать сотрудничество. Достаточно было бы использовать твой страх — и не пришлось бы давать никаких обещаний. — Он поднял их сплетённые руки. — И уж точно не пришлось бы целыми днями терпеть, как ты ко мне липнешь.
Юэ Хуайфэн несёт Цяо Цяо вниз по горе и спрашивает:
— Знаешь, какой вид тебе нужно принять перед Цзян Чжихэном?
Глаза у неё всё ещё были красные, и она не сразу поняла:
— Что?
Слёзы снова потекли по щекам.
Юэ Хуайфэн остановился, устремив взгляд вдаль, и рассеянно пробормотал:
— Ладно, не плачь.
Она вытерла слёзы и всхлипнула:
— Куда ты меня ведёшь?
Он внимательно осмотрел её, потом поставил на землю, взял за руки и прильнул лицом к её шее. Его губы сомкнулись на нежной коже, и он слегка прикусил.
Цяо Цяо почувствовала резкую боль — она даже пикнуть не успела, как он уже впился зубами. Вырваться не получалось: он держал её за запястья.
Когда он поднял голову, на его губах осталась капля крови. Он машинально лизнул её — вкус оказался сладковато-металлическим.
Цяо Цяо отстранилась и потрогала шею — кровь! Горе мгновенно уступило место гневу.
— Ты посмел укусить меня!
Он лишь улыбнулся — мгновенно, как будто перевернул страницу. В его глазах заиграла нежность, и он прошептал:
— Цяо-цяо.
Он давно не показывал такой приторно-сладкой улыбки. С тех пор как они раскрыли карты, он либо хмурился, либо смотрел на неё с откровенным презрением — особенно когда она превращалась в малую панду и съедала за раз девять мисок лапши, крепко держа его за руку.
От этой улыбки по коже Цяо Цяо пробежали мурашки. Она всё ещё всхлипывала, но уже с негодованием:
— Ты больной!
Он лёгонько щёлкнул её по носу:
— Вот именно. Слёзы на глазах, трогательная робость — держи этот образ.
Цяо Цяо поморщилась:
— Ты отвратителен!
Он без промедления снова подхватил её на руки, и в следующий миг они уже летели над верхушками деревьев.
— Молчи, — сказал он. — Если испугаешься — прячься ко мне в грудь.
Цяо Цяо не успела возразить — мир вокруг закрутился, и она инстинктивно обвила руками его шею.
Когда они приземлились у его хижины, Цяо Цяо похолодела.
У окна за деревянным столом сидели Цзян Чжихэн и Цзян Мэнчунь.
Юэ Хуайфэн изобразил удивление:
— Господин Цзян! Госпожа Цзян!
Цзян Чжихэн окинул их взглядом: растрёпанная одежда, мокрые от слёз щёки и подозрительное красное пятно на шее Цяо Цяо. Он изумился:
— Это…
Цяо Цяо крепко вцепилась в одежду Юэ Хуайфэна и отвела глаза, будто стесняясь.
Юэ Хуайфэн поспешно извинился и вынес её из комнаты, направившись в дом Бай Цзюйтяня. Там он быстро подвязал ей пояс, расчесал пальцами её длинные волосы и нежно склонился над ней.
Цяо Цяо собралась спросить, но у окна появилась Цзян Мэнчунь. Раны от царапин на её лице полностью зажили — даже следа не осталось. Она скрестила руки на груди и смотрела на них с явным презрением, будто перед ней была помойная жижа.
Цяо Цяо не осмеливалась говорить. Она прижалась к Юэ Хуайфэну, изображая робкую влюблённую девушку. Он смотрел на неё так нежно, будто готов был растаять. Если бы она не знала его настоящего лица, поверила бы.
Когда они вернулись, Юэ Хуайфэн отпустил её руку и шагнул вперёд, почтительно склонившись:
— Приветствую вас, господин Цзян, госпожа Цзян.
Цзян Мэнчунь фыркнула. Цзян Чжихэн же улыбнулся добродушно:
— Прекрасно, прекрасно! Вы с детства были неразлучны, а теперь снова встретились здесь — это судьба. Я, конечно, не сержусь.
Он подошёл к Цяо Цяо и взял её за руки:
— Доченька, ты здесь уже несколько дней, а я всё занят, не успел навестить тебя. Не злишься на отца?
Цяо Цяо робко подняла глаза — сначала на Юэ Хуайфэна, потом на Цзян Чжихэна. Она вспомнила задание системы при первой встрече с ним, быстро сообразила и вырвала руки, отвернувшись, как надутая рыбка фугу.
Юэ Хуайфэн посмотрел на неё с ласковым укором и сказал Цзян Чжихэну:
— Цяо Цяо ещё не до конца простила тестя. Я буду работать над этим.
Цзян Чжихэн громко рассмеялся, совершенно не обидевшись:
— Как же здорово! Наша семья снова вместе!
Он оглядел скромную хижину:
— Твоя матушка ушла рано, тебе пришлось многое пережить в одиночестве. Теперь, когда мы наконец воссоединились, нельзя же тебе здесь оставаться.
Затем он посмотрел на Юэ Хуайфэна:
— И ты, Фэн Хуай, поезжай с Цяо Цяо ко мне.
Цяо Цяо мысленно ахнула: «Ну и ну! Уже называет себя отцом! Что же Юэ Хуайфэн ему такого наговорил?»
Юэ Хуайфэн тут же изобразил восторг:
— Да, тесть!
Цяо Цяо: «…»
Цзян Мэнчунь смотрела на них так, будто перед ней стоял вонючий мусорный бак.
Цзян Чжихэн сказал, что к полудню подготовят для них жильё и пришлют людей. Он ещё долго держал Цяо Цяо за руки, говоря тёплые слова.
Цяо Цяо играла роль отчуждённой дочери, которая всё же тронута заботой отца: холодная, но с лёгкой растерянностью во взгляде, с едва заметной внутренней борьбой — образ получился живым и правдоподобным.
Когда она уже не выдерживала, Юэ Хуайфэн вовремя вставлял реплику, снимая напряжение.
Наконец гости ушли. Цяо Цяо тут же расслабилась и рухнула на стул, вытирая пот со спины:
— Чёрт возьми, что за старый хрыч этот Цзян Чжихэн?
Юэ Хуайфэн стоял у окна, следя, как они уходят, и холодно усмехнулся.
Цяо Цяо потрогала шею:
— Я тебя спрашиваю!
Он тут же сменил выражение лица:
— А что? Я всего лишь бедняк, мечтающий пристроиться к богатой семье. Раз уж я сблизился с госпожой Цяо, впереди меня ждут изысканные яства, шёлковые одежды и блестящая карьера.
Цяо Цяо поняла: она играет роль подменённой наследницы, а он — роль приживала. Похоже, они созданы друг для друга.
Юэ Хуайфэн быстро собрал вещи и оставил записку Бай Цзюйтяню, который остался работать в лесничестве — это могло пригодиться.
На самом деле, собирать было почти нечего. При восхождении сюда можно было принести только тело и одежду. Здесь даже за деньги ничего не купишь. Та лапша, которую Цяо Цяо ела три раза в день до тошноты, была выделена из его рациона — хотя сам он не ел и не голодал.
Юэ Хуайфэн оглянулся:
— А твоя рогатка где?
Цяо Цяо вытащила её из-за пазухи и покрутила перед носом:
— Ну и что?
Он нахмурился и схватил её за запястье. Человек, взорвавший своё Сознание, должен был лишиться всей духовной энергии. Как же она пользуется пространственным хранилищем?
Проверив пульс, он нахмурился ещё сильнее. Её телосложение было поистине странным: душа и тело слились идеально, и даже без ци она могла использовать хранилище. Это было противоестественно.
Цяо Цяо не сопротивлялась — ведь прикосновения приносили очки. Она лениво развалилась на стуле, позволяя ему исследовать её.
— Ты умеешь колдовать? — спросил он.
Она подумала и улыбнулась:
— Конечно.
И тут же активировала систему, применив Заклинание чистоты — и тут же стала пахнуть цветами. Она гордо тряхнула головой.
Без ци, но с магией? Это выходило за рамки его понимания. Она не походила на демонического культиватора. Он задумался и промолчал.
— Тебе не интересно, кто я такая? Откуда я? — спросила она.
Он продолжал складывать вещи: красивый камешек, найденный у ручья, и полевые цветы, которые она сорвала в горах.
— В бесконечных мирах и миллиардах вселенных всё возможно. Если души могут меняться местами — почему бы и нет?
— Но на самом деле неважно, кто ты. Для Цзян Чжихэна важна лишь эта личность… или, точнее, это тело.
Он протянул ей руку:
— Пойдём.
Цяо Цяо взяла его за ладонь и вышла вслед за ним:
— А ты можешь сказать, кто ты на самом деле?
— Нет, — ответил Юэ Хуайфэн.
Цяо Цяо: «… Собака.»
http://bllate.org/book/6920/656041
Готово:
