Не дождавшись её вопроса, Цзин Шао уже позабыла о прежнем недовольстве, вытерла пот и изумлённо воскликнула:
— Куда? Туда, внутрь?
Е Йончи лишь гордо вскинул подбородок в ответ. Цзин Шао хлопнула себя по лбу и указала на чётко очерченную границу с другой стороны — на реку раскалённой лавы:
— Но даже добраться туда — уже проблема!
Её опасения были вполне обоснованы. Е Йончи не удержался: сначала взглянул на неё, потом на Пэй Цзиньюэ и, наконец, тяжело вздохнул:
— Культивация — это не только сила. Нужен ещё и ум. Если обладать огромной мощью, но не уметь ею пользоваться, то даже достигнув Вознесения, ты останешься никчёмным.
Эти слова были адресованы не только девушкам — даже Бай Цэнь не сразу уловила их смысл. Е Йончи продолжил:
— Вы обе: одна — мастер артефактов, другая — талисманщик. Обе обладаете неплохими задатками. Как же вы не можете включить голову в трудной ситуации?
То, что он вообще потратил время на такие наставления, уже было проявлением терпения. Больше он говорить не собирался.
Бай Цэнь хорошо знала его характер: если он сказал «неплохие задатки», значит, уже признал их способности.
Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ, хоть и были простодушны, но не глупы. Услышав эти слова, они задумались и быстро уловили суть.
— Точно! — воскликнула Цзин Шао. — Я ведь уже создавала доспехи, изолирующие от внешнего мира! Сейчас они подошли бы как нельзя кстати!
Пэй Цзиньюэ тоже сообразил:
— Действительно, есть талисманы, защищающие от жары… Как я сразу не подумал! Просто стыдно.
Оба выглядели одновременно просветлёнными и расстроенными. Е Йончи же с удовлетворением приподнял уголки губ.
— Именно для этого внутренние ученики и проходят испытания. Без практического опыта сила остаётся мёртвой.
Бай Цэнь вспомнила месяцы, когда её мучил старший брат Мин Фэн, и теперь глубже осознала, что значит «Е Йончи — ученик Ланьюэ».
…Если когда-нибудь у неё появятся собственные ученики, не превратится ли она в такую же строгую наставницу?
В голове Бай Цэнь невольно возник образ того, как она издевается над своим маленьким учеником, и она вздрогнула.
— Понятно теперь, — Цзин Шао хлопнула в ладоши, смущённо опустив глаза. — Я ещё ругалась, что ты меня бросил… А ты просто давал мне шанс самой додуматься. Прости, я такая глупая.
Она искренне извинялась. Е Йончи на миг замер, потом спокойно кивнул:
— Ничего страшного. Теперь ты поняла — и этого достаточно.
Бай Цэнь фыркнула:
— Ты отвечаешь так естественно… Хотя на самом деле просто ленился, верно?
Е Йончи не ответил, но улыбка на его лице стала чуть ярче, а в руке он крепче сжал ухват.
— Раз уж вы такие сообразительные, — спросил он с усмешкой, — угадайте, как я сам избегаю жары?
Девушки переглянулись и честно покачали головами.
Е Йончи лёгким смешком бросил вызов:
— Киньте в меня камушек.
Цзин Шао послушно швырнула. Камень полетел прямо в него, но в самый последний миг рассыпался в пыль!
Вокруг Е Йончи оказалась невидимая стена ветра.
Цзин Шао остолбенела. Даже Бай Цэнь, наблюдавшая изнутри ухвата, была поражена.
Е Йончи явно доволен эффектом. Он одобрительно кивнул и пояснил:
— Настоящий гений-мечник должен не только владеть клинком, но и чувствовать ветер. Разделив духовную энергию, можно управлять воздухом вокруг себя — это базовое применение.
Он сделал паузу, затем нарочито повысил голос и с театральным вздохом добавил:
— Конечно, только гений-мечник додумается до такого. А вот некоторые, хоть и достигли золотого ядра, но не гении, даже в голову не возьмут… Может, прямо сейчас удивляются, глядя на это.
Бай Цэнь, которая уже давно достигла золотого ядра, но ни разу не догадалась использовать ветер таким образом, молчала в ухвате.
Она давно знала: этот предок силён, но невероятно злопамятен.
Создание артефактов требует времени. Хотя Цзин Шао и придумала решение, сейчас было не до кузнечного дела. Пэй Цзиньюэ же быстро нарисовал два защитных талисмана прямо на месте — один для себя, другой для Цзин Шао.
Как только они приклеили их, жара будто отступила. Цзин Шао даже подпрыгнула от радости и подбежала к Е Йончи.
— Значит, ты не пускал меня ближе из-за этой ветровой защиты?
Объяснение звучало логично. Е Йончи на секунду задумался — вдруг она снова попытается напоить его каким-нибудь странным отваром — и решительно кивнул:
— Именно так!
Цзин Шао покачала головой, как взрослая:
— Я так и думала! Но впредь не притворяйся больным, ладно? От лекарств вреда больше, чем пользы, особенно если ошибёшься с составом.
Она даже немного расстроилась:
— У меня всего несколько мисок с собой… Если тебе снова станет плохо, уже нечем будет помочь.
Её слова напомнили Е Йончи тот отвратительный вкус. Он искренне посоветовал:
— А ты не думала сменить специализацию? Например, заняться ядами?
Цзин Шао замерла.
Бай Цэнь уже готова была выскрести себе лоб:
— Не смей её расстраивать! Хватит нести чепуху!
Ладно. Е Йончи тоже пожалел.
Он действительно считал: если бы она стала алхимиком-отравителем, её путь мог бы подняться на новый уровень.
Это была просто шутка, но Цзин Шао ответила серьёзно:
— Нельзя. Учитель говорил: «Целитель должен спасать жизни, а не замышлять зло».
Её искренность застала Е Йончи врасплох. Он не знал, что сказать.
— Ладно, — сменил тему он. — Теперь всё готово. Пора идти.
— Но… — Цзин Шао всё ещё сомневалась. — Ты уверен, что можно проникнуть внутрь той горы?
Е Йончи уже сделал шаг вперёд, но, услышав её слова, обернулся. Бровь его приподнялась, а на губах заиграла дерзкая усмешка.
— Раз я здесь, даже огненная бездна не станет преградой.
С этими словами он развернулся и первым шагнул в адский жар.
Глаза Цзин Шао широко распахнулись.
— Что с тобой? — спросил Пэй Цзиньюэ, проходя мимо.
— Ничего… — неуверенно ответила она. — Просто… такой вольный и дерзкий Бай Цэнь… Я раньше такого не видела.
Она не знала, что в этот самый момент «вольный и дерзкий» человек вёл жаркий спор с ухватом у себя в руках.
Бай Цэнь на миг тоже растерялась, увидев ту юношескую дерзость, готовую бросить вызов самому небу и земле. Но как только Е Йончи ступил в огонь, пламя из-под земли вспыхнуло и обожгло край его штанов. Бай Цэнь тут же заволновалась:
— Слушай, дерзай сколько хочешь, гордись — но помни: это моё тело! Старайся не калечить его без нужды, хорошо?
По его поведению казалось, будто он не собирался входить в вулкан, а собирался разрубить его пополам.
— Почему ты вдруг мне не доверяешь? — удивился Е Йончи. — Раньше ты так не переживала!
Бай Цэнь горько вздохнула:
— Я не тебе не доверяю… Я не доверяю своему собственному телу.
— А, понятно, — Е Йончи притворно обрадовался. — Ты боишься, что твоё тело не достойно меня?
Бай Цэнь промолчала.
Она начала подозревать, что Е Йончи погиб под небесными молниями не просто так — скорее всего, его враги объединились, чтобы избавиться от него.
Раньше она думала, что он всего лишь дерзок. Теперь же стало ясно: все эти годы без тела он просто сдерживался.
Не дождавшись ответа, Е Йончи успокоил её:
— Не волнуйся. Золотого ядра вполне достаточно.
Бай Цэнь не поняла, что он имел в виду под «достаточно», но тут к ним подбежали Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ.
Впервые используя талисманы, они осторожно ступали по раскалённой земле, но, убедившись, что не обжигаются, облегчённо ускорили шаг.
— Байцззз, у тебя есть план? — спросила Цзин Шао.
Е Йончи рассеянно кивнул и указал вперёд:
— План подождёт. У вас сейчас шанс.
Они посмотрели туда — и остолбенели.
Из трещин в земле выползали бесчисленные огненные ящерицы.
Но это было ещё не всё. То, что они принимали за огненное озеро, начало дрожать и медленно подниматься.
Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ, держась за руки, еле удержались на ногах.
Озеро продолжало расти, обнажая свою истинную форму.
Это была гигантская чёрно-красная огненная черепаха. То «озеро» оказалось лишь небольшой бороздой на её панцире.
Оба в ужасе отпрянули:
— Что это за чудовище?!
— Огненная черепаха, — невозмутимо пояснил Е Йончи. — Просто чуть крупнее обычной. Ничего страшного.
Они обернулись — и увидели, что Е Йончи уже призвал Меч «Ханьшан». Клинок парил в воздухе, а сам он лениво лежал на нём, прижимая к груди ухват.
— Но ведь нельзя использовать технику полёта на мече! — удивилась Цзин Шао.
— Не технику полёта, а «Все мечи возвращаются к истоку».
Он вспомнил, что Бай Цэнь всегда позволяла ему быть дерзким. Чтобы изменить её мнение, Е Йончи скромно добавил:
— Мелочь.
Цзин Шао на секунду лишилась дара речи, но времени на разговоры не осталось: черепаха заметила их и медленно раскрыла пасть. Внутри начал формироваться огромный огненный шар.
Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ почувствовали беду. И не зря — в следующий миг шар полетел прямо на них!
Они еле увернулись. В этот момент Е Йончи неторопливо приземлился рядом.
— Забыл упомянуть: кроме размеров, она ещё и огнём дышит.
Бай Цэнь внутри меча уже извивалась от тревоги:
— Не просто стой и смотри! Помоги им! А вдруг что-то случится!
Е Йончи уже отлетел в безопасное место и спокойно наблюдал, как двое молодых культиваторов метались, уворачиваясь от огненных снарядов.
— Чего волноваться? Люди растут только через трудности. Не балуй их.
Он добавил с самодовольной ухмылкой:
— Хотя, конечно, я всегда был тем, кто наносит удары.
Голова его снова гордо поднялась, гордость вернулась.
Бай Цэнь махнула рукой — с ним бесполезно спорить. Она напряжённо следила за битвой и вдруг вспомнила:
— Если «Все мечи возвращаются к истоку» позволяет летать, почему ты раньше не сказал? Я столько километров прошла пешком!
— Не одно и то же, — ответил Е Йончи, не отрывая взгляда от боя. — Это техника, а не простой полёт. Расход духовной энергии в разы выше. Без идеального контроля ты только навредишь себе.
Она согласилась. Ведь она — самоучка, а он — трёхсотлетний предок с безупречным мастерством.
Их внимание снова переключилось на Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ.
Сначала они метались в панике, но постепенно научились увертываться — по крайней мере, перестали пачкать одежду сажей.
Пэй Цзиньюэ уже активировал талисманы. Он знал простую истину: вода гасит огонь. Но, видимо, его энергии не хватало — струи лишь щекотали панцирь черепахи.
Цзин Шао тоже старалась изо всех сил. В руках у неё был… тот самый мотыгоподобный инструмент, который Бай Цэнь однажды мельком видела.
Е Йончи весело хмыкнул:
— Эта мотыга — занятная штука.
Бай Цэнь сердито сверкнула на него глазами. Ему ещё до смеха!
Силы молодых культиваторов постепенно иссякали. Бай Цэнь уже готова была умолять Е Йончи вмешаться:
— Ты уверен, что они справятся?
Е Йончи лишь усмехнулся и посмотрел на неё с уверенностью:
— Не просто справятся. Смотри.
Увидев его спокойствие, Бай Цэнь немного успокоилась. В конце концов, он вряд ли допустит гибель учеников.
И она не ошиблась.
Прошло немного времени, и вдруг Пэй Цзиньюэ громко крикнул:
— Массив готов! Сейчас!
Цзин Шао, словно получив сигнал, взмыла вверх. Её мотыга описала идеальную дугу в воздухе. Сразу после этого над черепахой возник золотой колокол, полностью её накрывший.
Под ногами черепахи вспыхнул ритуальный круг. Из восьми сторон к колоколу устремились лучи света. Колокол засиял всё ярче и ярче, пока из его устья не хлынул настоящий потоп, обрушившийся на черепаху и погасив весь огонь!
Опасность миновала. Цзин Шао и Пэй Цзиньюэ совместными усилиями создали смертоносный массив, специально предназначенный для огненной черепахи!
Бай Цэнь была удивлена, но Е Йончи, очевидно, всё предвидел.
Улыбка не сходила с его лица. Он выпрямился, поднял ухват и указал вперёд. Меч «Ханьшан» понёс их к вулкану.
— Ну что ж, — произнёс он с вызовом, — пришло время показать тебе, каков истинный облик Первого Меча Поднебесной.
Авторские комментарии:
Е Йончи: По сторонам, сейчас буду хвастаться.
----------
Обычно скупой повар сегодня приготовил роскошный пир под названием «Десять тысяч слов» и пообещал повторить завтра.
http://bllate.org/book/6894/654219
Готово:
