Е Йончи покачал головой:
— Рост жемчужных людей и без того медленный: триста лет — и то лишь совершеннолетие. То, что они делают, — против природы. Даже если им удастся искусственно ускорить взросление, потомство либо навлечёт на себя небесное карание, либо превратится в чудовище. Жемчужным людям и так нелегко расти — зачем ещё усложнять?
Услышав это, Бай Цэнь наконец успокоилась.
Техника «Все мечи возвращаются к истоку» давно достигла у неё совершенства — больше не было прежней неловкости. По её зову два клинка вылетели из ножен, подлетели к группе культиваторов и, послушно повинуясь воле хозяйки, один за другим вынесли их на берег, аккуратно выстроив в ряд.
Людей носили мечи, но уставала всё равно Бай Цэнь. Она вытерла пот со лба и тяжело выдохнула.
— Говорят, культиваторы лёгки, как ласточки. Сегодня я в этом убедилась.
Е Йончи не удержался и фыркнул.
— Ладно, теперь твоя очередь.
Бай Цэнь просто ворчала — на самом деле она и дальше готова была трудиться без жалоб.
Под водой находились хрупкие детёныши, и Бай Цэнь не смела рисковать. Она призвала свой меч души — ухват, с которым у неё была наилучшая связь.
Как только ухват вошёл в воду, Бай Цэнь ощутила сопротивление.
Это ощущение было удивительно похоже на то, будто она увязла в зыбучих песках.
Не было времени размышлять — она сосредоточилась, осторожно управляя ухватом, чтобы не задеть детёнышей, и направила его на поиски источника проблемы под водой.
И в этот момент пение, казалось бы, отдохнувшее, вновь возобновилось.
Но на этот раз оно явно заметило действия Бай Цэнь — мелодия вдруг стала пронзительной, почти истеричной.
Бай Цэнь не теряла бдительности: одной частью сознания она управляла ухватом, другой — следила за туманом, готовая мгновенно отреагировать на любую угрозу.
Пение становилось всё громче, будто певица стремительно приближалась.
Наконец, оно стихло.
За спиной Бай Цэнь раздался чистый женский голос.
В нём не было ни безумия, ни соблазна, ни враждебности, которых она ожидала. Напротив — он звучал почти наивно.
Она, казалось, просто недоумевала, но слова её привели Бай Цэнь в ещё большее замешательство.
— Благодетель?
Автор говорит:
Цзин Шао: То, что я сейчас скажу, не смейте смеяться. Меня преследует стая человекоядных рыб! Вы же видели в кино — полуженщины, полурыбы, понимаете?
Бай Цэнь: Сижу дома, а благодеяние падает с неба.
—
Скорее всего, теперь темп немного ускорится.
Бай Цэнь вздрогнула.
Голос сам по себе не пугал — просто прозвучал в самый неподходящий момент и звучал крайне странно.
Не зная намерений незнакомки, она осторожно обернулась, готовая в любой миг защититься.
Перед ней предстала девушка в белоснежном одеянии. Но ткань её была необычной: даже издалека Бай Цэнь уловила мерцающие блики, словно от воды — мягкие, но живые.
В сравнении с её воздушной красотой кресло, на котором она восседала, выглядело чересчур вычурно: усыпанное драгоценными камнями, каждый из которых сверкал ярче солнца.
Там, где у людей должны были быть ноги, у неё начинался хвост — покрытый изумрудными чешуйками, переливающимися всеми оттенками морской глубины. Это недвусмысленно указывало на её происхождение.
Да, она была жемчужной женщиной.
Но даже это не удивило Бай Цэнь так сильно, как повязка на глазах девушки.
Она была слепа.
Не услышав ответа, жемчужная женщина склонила голову, будто пытаясь уловить что-то в движении тумана. Затем снова заговорила:
— Благодетель? Почему молчите? Неужели мой нынешний облик вас испугал?
Бай Цэнь нахмурилась, но бдительность не ослабляла.
— Вы, вероятно, ошиблись. Ни я, ни моё прежнее «я» не помним, чтобы спасали вас.
Брови жемчужной женщины слегка сдвинулись — она явно расстроилась.
— Разумеется, вы могли забыть. Ведь тогда мы не встречались лично. Но я точно не ошибаюсь: я помню ауру вашего меча души.
Бай Цэнь поняла.
Она втянула ухват обратно и сжала его в руке.
— Вы говорите об этом мече?
Жемчужная женщина улыбнулась:
— Именно. Тогда мой народ подвергся нападению демонов, и именно ваш меч одним ударом уничтожил их всех, спасая нас от гибели. Для вас это, может, и было делом случая, но для нас — величайшая милость, которую мы не забудем до конца дней.
Теперь Бай Цэнь всё поняла.
Это не её заслуга — это Е Йончи.
Она опустила взгляд на Е Йончи, надеясь увидеть хоть какое-то объяснение, но тот лишь почесал затылок.
— Было такое?
Бай Цэнь молча вздохнула — надежды на него не было.
Увидев её выражение лица, Е Йончи попытался оправдаться:
— Я ведь был Первым под Небесами! Достаточно было взмахнуть мечом — и спасал тысячи. Неужели я обязан помнить каждого?
Звучало это так, будто он настоящий негодяй.
Бай Цэнь бросила на него укоризненный взгляд.
Е Йончи почувствовал себя и невиновным, и обиженным одновременно. Ну в самом деле — забыл одного спасённого, и что с того? Не бросил же он жену с детьми! Зачем смотреть на него так… так… будто он предатель!
Он ворчал про себя, а Бай Цэнь уже отвела глаза. Взглянув на искреннее ожидание жемчужной женщины, она на мгновение задумалась и заговорила:
— Боюсь, вы ошибаетесь. Этот… ухват — наследие основателя моей секты. Вашим спасителем, скорее всего, был он.
Жемчужная женщина явно удивилась:
— Наследие? Но ведь это меч души! Как он может передаваться по наследству?
Бай Цэнь промолчала.
Сама задав этот вопрос, девушка замерла, а затем покачала головой:
— Невозможно! Благодетель — Первый под Небесами! Прошло всего несколько сотен лет — как он мог умереть?!
Затем она, казалось, всё поняла.
— Вы лжёте! Вы убили благодеятеля!
Бай Цэнь не поняла, откуда такой вывод.
Как будто Первый под Небесами мог пасть от её руки!
Но жемчужная женщина уже не слушала логику. Её хвост взметнулся вверх, и туман вокруг сгустился, превратившись в гигантскую волну.
Бай Цэнь испугалась:
— Он жив! Просто получил ранения при прохождении скорби!
Движения жемчужной женщины замерли. Она склонила голову — в её позе чувствовалась настороженность, смешанная с детской доверчивостью.
— Вы говорите правду?
— Конечно! Если бы у меня хватило сил убить его и завладеть мечом, разве я стала бы сейчас церемониться с вами?
Это была чистая правда. Жемчужная женщина прислушалась — не услышав угрозы в голосе или движениях Бай Цэнь, она неохотно рассеяла водяную завесу.
— Тогда… кто вы для благодеятеля?
Бай Цэнь поперхнулась.
По сути, сейчас Е Йончи и ухват — одно целое, а она — хозяйка ухвата. Получается, она…?
Жемчужная женщина не дождалась ответа и сама предположила:
— Вы должны быть очень близким ему человеком, раз меч души принял вас.
…Похоже на правду, но звучит странно.
Бай Цэнь снова посмотрела на Е Йончи. Тот всё ещё дулся из-за её взгляда и, почувствовав внимание, резко отвернулся.
Раз уж тебя спрашивают — отвечай сам!
Бай Цэнь закрыла глаза, глубоко вдохнула и мысленно убеждала себя:
«Не его вина. Он же такой маленький — разве может у него быть большое сердце?»
Жемчужная женщина продолжала гадать:
— Вы его ученица?
Это было легко опровергнуть — ведь у Е Йончи уже есть ученица Ланьюэ.
Услышав отрицание, брови девушки сдвинулись ещё сильнее.
А потом она вдруг просияла:
— Тогда вы — его супруга!
Бай Цэнь остолбенела. Ухват в её руке тоже явно напрягся.
Как так вышло? Сначала ученица, потом сразу супруга?
Уверенная, что разгадала тайну, жемчужная женщина обрадовалась.
— Теперь всё ясно! Благодаря печати супругов меч души и принял вас — это совершенно естественно. Раз вы супруга благодеятеля, значит, и вы — моя благодетельница!
Бай Цэнь застряла в попытке возразить.
Что тут скажешь? Печать супругов действительно есть в её море сознания.
Отрицать сейчас — всё равно что предъявить свидетельство о браке и заявить: «Мы не муж и жена». Никто бы не поверил, и она сама выглядела бы как такая же негодяйка, как Е Йончи.
Е Йончи кашлянул — от смущения его голос дрожал, хотя он и пытался казаться спокойным:
— Ладно, ладно. Перед незнакомцем нечего распинаться. Лучше спросим о деле.
Бай Цэнь и сама хотела сменить тему. Хотя она давно знала о печати супругов и смирилась с ней, услышать это от посторонней — совсем другое дело. Ей было неловко и растерянно.
Жемчужная женщина, похоже, просто удовлетворила своё любопытство и не собиралась копать глубже. Но прежде чем Бай Цэнь успела задать вопрос, та опередила её:
— Меч благодеятеля искал что-то под водой? Может, я помогу?
Бай Цэнь чуть не поперхнулась.
Вот и отлично: поймана за руку, когда в чужом доме всё переворачивает, а хозяйка ещё и предлагает помощь!
Е Йончи, повидавший в жизни всякое, на этот раз покраснел.
Девушка была такой наивной, что невольно вызывала чувство вины.
— Быстрее придумай оправдание, — торопил он Бай Цэнь.
Бай Цэнь едва не швырнула его в воду.
«Придумай сам!»
Она мельком огляделась и, собравшись с духом, заговорила спокойно:
— Я искала вещи своих товарищей — их заколдовали под водой. Кстати, зачем вы мучаете культиваторов?
Она ловко перехватила моральное преимущество.
— Мучить? — Жемчужная женщина удивлённо подняла голову, потом энергично замотала ею. — Благодетель — человек великой души! Как я могу творить подлости? Просто у меня нет другого выхода.
Она провела рукой по своему изумрудному хвосту:
— Вы видите — я единственная взрослая жемчужная женщина, оставшаяся в живых. Моя обязанность — охранять свой народ. Но… мои способности слабы, и я боюсь, не дождусь, пока мои сородичи вырастут. Поэтому я решила позаимствовать духовную энергию у этих культиваторов. К тому же они сами пришли за жемчужиной — не святые ведь. Немного наказать их — разве это плохо?
Бай Цэнь виновато отвела взгляд:
— …Да, святыми их не назовёшь.
— Однако, — она повторила слова Е Йончи дословно, — такое безрассудное вмешательство в Путь Небес обязательно обернётся бедой. Вы рискуете не только навлечь кару на себя, но и погубить весь свой народ. Вы это понимаете?
Жемчужная женщина замерла:
— Правда?
Бай Цэнь чуть не споткнулась, но твёрдо ответила:
— Правда.
— Понятно, — кивнула девушка, вздохнула, а потом улыбнулась. — Если благодетель говорит, что это плохо, значит, так и есть. Я поступила опрометчиво. Больше не буду.
…Вот и всё?
Она уже готова была убеждать словами, а если не получится — силой.
Ранее она подозревала, что жемчужная женщина слишком наивна, и теперь убедилась в этом окончательно.
Неудивительно, что она умеет только очаровывать пением. В обычной беседе её бы легко обманули, и она отдала бы весь тайник врагам.
Бай Цэнь не зря тревожилась. В следующий миг девушка подняла руку — и из воды вылетел некий предмет, который она поймала ладонью.
Она протянула его Бай Цэнь. Та увидела семицветную чешую.
— Если верить благодею, я чуть не натворила беды. Значит, вы спасли меня во второй раз.
Она улыбнулась и приблизила своё кресло к Бай Цэнь.
— Это чешуя предка, превратившегося в дракона. Она защищает наш народ и не даёт ему исчезнуть полностью. Но она слишком ценна, чтобы дарить. Поэтому я исполню для вас одно желание.
С этими словами она провела чешуёй по ладони, и кровь, впитавшись в неё, исчезла.
— Готово! Благодетель, загадывайте желание. Всё, что в моих силах, чешуя исполнит.
Бай Цэнь помедлила.
Этот поступок казался ей наивным.
Если бы чешуя действительно исполняла любые желания, эта жемчужная женщина не томилась бы в тайнике с остатками своего народа.
Но отказываться от доброй воли было неловко. Бай Цэнь притворилась, что задумалась, а потом, хотя знала, что та слепа, улыбнулась:
— Готово.
Жемчужная женщина довольна убрала чешую и достала жемчужину:
— Это жемчужина жемчужных людей. Другим я бы не отдала, но для благодетеля — хоть тысячу отдам.
Хотя глаза её были закрыты, Бай Цэнь ясно ощутила её надежду.
Странно… Она ведь ради этой жемчужины и пришла, но теперь почему-то чувствовала вину.
http://bllate.org/book/6894/654215
Готово:
