— Ну что поделать! — воскликнула Бай Цэнь. — Такая огромная и толстая змея вдруг бросилась прямо на меня! У любого здравомыслящего человека первая реакция — бежать!
— Она не может выбраться?
Бай Цэнь указала на пёструю змею.
— Нет. В этом тайнике каждая территория строго отделена от другой, будто между ними проведена чёткая граница.
Бай Цэнь немного успокоилась.
Змея, видя перед собой человека, которого не могла укусить, явно нервничала: её голова метнулась из стороны в сторону, она шипела на Бай Цэнь, и казалась ещё более раздражённой, чем раньше.
Бай Цэнь на мгновение задумалась, затем осторожно шагнула вбок — и тут же увидела, как змеиная голова мгновенно последовала за ней.
— Ну и как мне теперь пройти? — с досадой воскликнула она. — Она же стоит здесь, как на страже!
Е Йончи тоже нахмурился в недоумении и снова приблизился к змее.
Раньше, в густой тени деревьев, он не разглядел как следует, но теперь заметил: всё тело змеи покрывали раны — большие и малые. Тут были и ожоги, и следы мечей; свежие и застарелые шрамы переплетались между собой, создавая её необычный пёстрый окрас.
Е Йончи тяжело вздохнул:
— Я и говорил: нынешнее поколение культиваторов никуда не годится. Да, путь культивации — это борьба против небес, но даже в ней есть место для следования воле Небес. Отбирать чужое внутреннее ядро — это путь, усыпанный кровью и убийствами. Как такое может быть достойным победы?
Бай Цэнь всё поняла. Эти раны, вероятно, нанесли ей другие культиваторы, побывавшие здесь ранее и решившие, что змея — их цель. А она, скорее всего, спряталась именно сюда, чтобы избежать их. Возможно, напала на неё, приняв за одну из тех охотниц?
Бай Цэнь не была уверена, но змея упрямо не сдвигалась с места, ставя её в тупик.
Они смотрели друг на друга ещё некоторое время, и Бай Цэнь вдруг показалось — или ей почудилось? — что в этих холодных вертикальных зрачках почти не было убийственного намерения.
Она сделала глубокий вдох и осторожно предложила:
— Я не причиню тебе вреда. Просто пропусти меня?
Змея, должно быть, жила здесь уже много лет и, по логике, обрела разум. Наверняка она могла понять хотя бы часть человеческой речи.
И действительно, услышав слова Бай Цэнь, змея отреагировала.
Она слегка колыхнула телом, но по-прежнему загораживала дорогу.
…Значит, отказ.
Бай Цэнь в отчаянии почесала щёку — и тут же заметила, что змеиная голова последовала за её движением.
Она замерла, затем осторожно протянула руку чуть дальше — и, как и ожидалось, змея послушно повернула голову вслед.
Е Йончи тоже заметил это странное поведение и, нахмурившись, опустился ниже.
— Что у тебя в руке?
Бай Цэнь раскрыла ладонь. В ней спокойно лежала жемчужина сгущённого песка.
Увидев жемчужину, змея зашипела ещё громче, а её хвост начал нервно хлестать по земле.
— Ты хочешь жемчужину сгущённого песка? — удивилась Бай Цэнь.
Змея явно обладала разумом: огромная голова кивнула, а затем покачала из стороны в сторону.
— Так ей нужно или нет? — растерялся Е Йончи.
И то, и другое.
Бай Цэнь посмотрела на жемчужину, потом на змею — и в её голове мелькнула дерзкая мысль.
Она зачерпнула пригоршню песка, осторожно вложила в жемчужину немного духовной энергии — и в следующее мгновение в её ладони сформировалась миниатюрная гадюка Хуанша.
Гадюка Хуанша рождалась из жемчужины, а раз жемчужина была у неё в руке, то и создать такую змею не составляло труда.
Увидев песчаную змею, пёстрая гадюка чуть не пробила хвостом дыру в земле.
Бай Цэнь всё поняла.
— Ты хочешь увидеть гадюку Хуанша?
Спрашивать даже не стоило — по реакции змеи всё было ясно.
Она уже не раз бросалась в сторону пустыни, но невидимый барьер не пускал её дальше. Теперь же она нервно металась на месте.
Всё сходилось.
Очевидно, змея напала не потому, что приняла Бай Цэнь за врага, а потому, что почуяла запах жемчужины сгущённого песка.
Миниатюрная гадюка Хуанша тоже словно почувствовала что-то: она совершенно игнорировала Бай Цэнь, выскользнула из её ладони и устремилась к барьеру. Две змеи встретились у границы и начали беспокойно шипеть друг на друга.
Теперь всё стало очевидно.
Вероятно, в этом огромном тайнике они были единственными представителями своего рода, и потому между ними возникла особая связь.
При мысли о том, как две влюблённые змеи разделены невидимым барьером, Бай Цэнь даже стало немного грустно — в этом была своя трагическая красота.
«Раз уж встретились — значит, судьба», — подумала она. — «Раз начала помогать — доведу до конца».
Бай Цэнь аккуратно подняла миниатюрную змею.
— Я отнесу гадюку Хуанша к тебе, но ты обещаешь не кусать меня?
Она договорилась с пёстрой змеей. Та, похоже, поняла: её язык выстрелил вперёд, а голова гордо поднялась, будто давая клятву.
Бай Цэнь осторожно протянула ногу вперёд — и змея действительно осталась на месте, не проявляя агрессии.
Тогда Бай Цэнь шагнула внутрь барьера целиком — и, как она и предполагала, гадюка Хуанша в её руках беспрепятственно пересекла границу и оказалась в джунглях.
Обе змеи были взволнованы. Бай Цэнь отпустила песчаную змею, и пёстрая гадюка тут же склонила голову, чтобы коснуться её, а всё тело её извивалось от радости.
Е Йончи тоже всё понял.
— Неплохо сработала, сваха-змееловка, — с усмешкой произнёс он.
Бай Цэнь: …
Пёстрая змея радовалась, как щенок, виляя хвостом, а потом аккуратно усадила гадюку Хуанша себе на голову и пошипела на Бай Цэнь, выражая благодарность.
Миниатюрная змея тут же последовала её примеру и тоже высунула язычок. В глазах обеих змей читалась нежность и привязанность.
Сама пёстрая змея выглядела спокойно, но выражение её песчаной копии вызвало у Бай Цэнь неожиданное чувство вины.
«Я ведь разрушила их семью… даже разрушила саму змею… а они ещё и благодарят меня».
Как-то не по себе стало.
Бай Цэнь улыбнулась, но не успела ничего сказать, как Е Йончи уже вставил:
— Похоже, благодарят сваху.
Бай Цэнь: …
Она сохранила вежливую улыбку, но в душе уже зрело замечание.
— Скажи, а вы с ними чем-то похожи?
Е Йончи, нахмурившись, подлетел ближе и внимательно осмотрел обеих змей, но так и не нашёл сходства.
— Чем?
Бай Цэнь вежливо пояснила:
— Ну, вы же оба — старшие, которые водят за собой младших.
Е Йончи: ?
Он буквально взорвался от возмущения, и даже пальцы его задрожали, когда он указал на Бай Цэнь.
— Кто старый?! Ты про кого это?!
Бай Цэнь всё так же вежливо улыбалась и на шаг отступила назад, переводя взгляд мимо него — на змей.
— Не стоит благодарности. Всё получилось случайно.
Едва она произнесла эти слова, как перед её глазами возникло белое облачко.
Это был Е Йончи, который, не вынеся обиды, влетел ей прямо в лицо, требуя хорошенько рассмотреть его.
— Открой глаза и скажи ещё раз!
Бай Цэнь, однако, действовала быстро: она мгновенно схватила его и таким образом лишила возможности устраивать истерику.
Е Йончи, лишённый всякого достоинства, висел у неё в руке и яростно топал ногами. Бай Цэнь же вновь проявила уважение к старшим:
— Ой, прости меня, пожалуйста! Не злись!
Её голос стал мягче, и гнев Е Йончи застрял у него в груди — выплеснуться было некуда.
…Подожди, как только он обретёт плотную форму — тогда она узнает!
Бай Цэнь, отлично проведя время за издевательствами над пожилым джентльменом, совершенно игнорировала его затаённые планы мести и, улыбнувшись змеям, сказала:
— Вы наконец-то воссоединились. Не буду вам мешать. До новых встреч!
Стемнело, и ей пора было искать место для ночлега.
Она уже собралась уходить, но пёстрая змея подплыла и преградила ей путь.
Бай Цэнь удивлённо посмотрела на неё.
Миниатюрная гадюка Хуанша тоже зашипела с её головы и кончиком хвоста указала на какое-то место позади.
— Вы хотите, чтобы я села к вам на спину? — недоверчиво спросила Бай Цэнь, указывая на себя.
Змея гордо подняла голову.
Бай Цэнь прикинула: толщина змеи позволяла без проблем удержать её, но всё равно было немного неловко.
Она потёрла ухо.
— Не стоит беспокоиться.
Но змея упрямо стояла на своём, а хвостик песчаной змеи мелькал так быстро, что оставлял след.
Е Йончи, воспользовавшись моментом, наконец вырвался из её хватки и, забыв про личную обиду, сказал:
— Поезжай. Похоже, она хочет отвести тебя куда-то.
Раз уж он так сказал, сомнения Бай Цэнь почти исчезли. Она вежливо улыбнулась змее.
Та, похоже, поняла её намерение, и тело её слегка изогнулось, подставляясь Бай Цэнь.
Бай Цэнь осторожно положила руку на спину змеи. Под пальцами ощутилась привычная для холоднокровных животных прохлада и шероховатость чешуи.
Она думала, что испугается, но странное дело — как только коснулась змеи, весь страх исчез.
Бай Цэнь ещё раз взглянула на змею, сильно оттолкнулась и легко перемахнула ей на спину.
— Спасибо, что возишь меня.
Змея ответила лёгким шипением и двинулась вперёд, скользя между деревьями.
Бай Цэнь и раньше бывала в лесу ночью, но никогда не передвигалась таким способом. Возможно, из-за спокойствия в душе даже лунный свет казался сегодня особенно нежным.
Такая атмосфера, такой лунный свет — самое время предаться меланхолии.
Но, конечно же, нашёлся тот, кто не понял этой нежной атмосферы и не прочувствовал внутреннего спокойствия Бай Цэнь.
— Гадаю, она ведёт нас к сокровищу, — прошептал Е Йончи ей на ухо, стараясь говорить тише, будто боялся, что его услышат.
У Бай Цэнь дёрнулся висок. Ей захотелось проверить, правда ли работает тот «односторонний отсечной клапан духовной энергии», о котором он упоминал ранее.
Однако, надо признать, иногда его догадки оказывались не так уж и беспочвенны.
Змея долго скользила вперёд, и деревья вокруг становились всё реже. Вскоре перед ними открылась поляна с полутораметровой травой.
Трава здесь росла буйно, и змея полностью скрылась в ней — если бы Бай Цэнь не сидела у неё на спине, её было бы не видно.
Иногда травинки щекотали Бай Цэнь по щеке. Она думала, что такая высокая трава будет острой, но, к её удивлению, она оказалась мягкой, а воздух наполнился свежим ароматом зелени.
На её палец села светлячок. Бай Цэнь удивилась — и тут же из травы вылетело ещё множество светлячков, озарив ночь мягким светом.
Она невольно восхитилась.
Е Йончи тоже оживился и взмыл в воздух, порхая среди светлячков, словно какой-то мутант.
Бай Цэнь представила себе эту картину и не удержалась — фыркнула от смеха.
Этот смех привлёк внимание Е Йончи.
— Чего смеёшься?
Бай Цэнь быстро прочистила горло:
— Да так… просто подумала, что скоро найдём сокровище. Волнуюсь немного.
Е Йончи подозрительно посмотрел на неё, но ничего не обнаружил и отстал.
В этот момент перед ними внезапно открылось пространство.
Они незаметно прошли сквозь высокую траву и вышли к чистому озеру, отражающему лунный свет, словно в сказке.
Посередине озера виднелся небольшой островок. Змея без колебаний вошла в воду и повезла Бай Цэнь к нему.
Бай Цэнь аккуратно приподняла подол платья. Змея плыла очень плавно, и Бай Цэнь чувствовала себя в полной безопасности.
Добравшись до острова, она легко спрыгнула с её спины и наконец смогла осмотреться.
И тут она замерла.
Остров был полон цветов и пения птиц, но её взгляд приковал лишь один цветок.
Под лунным светом медленно распускалась ночная красавица.
Цветок был невелик, но занимал всё её поле зрения. Лепестки, слой за слоем, открывались один за другим, а нежно-жёлтые тычинки едва угадывались в центре. Вокруг цветка словно струилось мягкое сияние, делая его по-настоящему священным.
Уж точно не простой цветок.
Бай Цэнь с изумлением смотрела на него, а змея позади мягко толкнула её, будто подгоняя подойти ближе.
— Это… мне? — неуверенно спросила Бай Цэнь.
Змея молча встретилась с ней взглядом.
Получив подтверждение, Бай Цэнь затаила дыхание и медленно направилась к цветку.
Сцена была настолько прекрасной, что ей не хотелось её нарушать.
— Быстрее, быстрее! Цветок распускается всего на четверть часа! — закричал кто-то, совершенно не разделяя её чувств.
Бай Цэнь глубоко вдохнула, сдерживая желание немедленно убить этого старика.
Е Йончи носился вокруг цветка, и Бай Цэнь, подойдя ближе, заметила: он был возбуждён необычайно сильно.
Странно.
По его словам, он видел столько сокровищ, что привык ко всему. Почему же простой цветок вызвал у него такой восторг?
— Что случилось?
Она спросила вслух, и Е Йончи в ответ радостно задрожал всем телом.
— Выкапывай его вместе с землёй и клади в сумку цянькунь! Только так его можно долго сохранить. Это небесное сокровище — его может вырастить лишь чистейшая духовная энергия. Я и не знал, что оно может расти в тайнике!
Если бы цветок был просто редким, Е Йончи не вёл бы себя так. Значит, за этим скрывалось нечто большее.
Бай Цэнь промолчала, ожидая продолжения. И действительно, Е Йончи глубоко вдохнул и добавил:
— Благодаря своей чистоте он обладает особым свойством. Он может восстанавливать душу.
Глаза Бай Цэнь распахнулись от изумления.
http://bllate.org/book/6894/654210
Готово:
