Видимо, летела она довольно долго: едва коснувшись земли, Ланьюэ тяжело задышала. Лицо её побледнело ещё сильнее, чем прежде, и даже пошатнулась она слегка.
Бай Цэнь тут же подхватила её, обеспокоенно спросив:
— Учительница? С вами всё в порядке?
Ланьюэ немного пришла в себя и, махнув рукой с видом человека, для которого подобное — пустяк, ответила:
— Ничего страшного. Просто старость даёт о себе знать — силы уже не те.
Судя по её рассказам, раз она обучала самого сектанта и даже основателя секты, её возраст явно не соответствует юному облику. Но когда такая прелестная девушка говорит о собственной «старости», это вызывает у слушателя странное ощущение диссонанса — слишком уж резким оно кажется.
Бай Цэнь на миг скривилась. Ланьюэ сразу поняла, о чём та думает, и весело рассмеялась:
— Удивляешься моему возрасту? Что ж, сегодня получишь свой первый урок: в мире культиваторов никогда нельзя судить о возрасте по внешности.
Бай Цэнь кивнула с лёгким недоумением.
Но Ланьюэ тут же сменила тему:
— Хотя по внешности можно судить о таланте. Те, кто выглядит молодо, но обладают высокой ступенью культивации, — настоящие гении. А вот те, кто в почтенном возрасте, а силы у них — как у простых смертных, — всего лишь заурядные людишки.
Сначала Бай Цэнь внимательно слушала, но чем дальше, тем сильнее росло её недоумение. Интонация… содержание… Всё это казалось до боли знакомым.
Как раз в этот момент Е Йончи тоже взвился в воздух и энергично закивал. Затем он и Ланьюэ хором произнесли:
— Поэтому мой / мой талант, разумеется, исключительно высок!
Оба говорили так, будто произнесли нечто совершенно обыденное, и теперь с видом полной самоуверенности смотрели на Бай Цэнь.
Та ещё больше скривилась и еле выдавила из себя:
— …Ага.
Всё стало на свои места. Источник странного ощущения был найден.
— Ладно, ты будешь жить в левой комнате. Я ведь не собиралась брать ученицу, так что там ничего не убрано — приведи всё в порядок сама.
— Хорошо.
Бай Цэнь согласилась, и Ланьюэ зевнула:
— Я устала, немного посплю. Как закончишь уборку, можешь заняться чем-нибудь. Вторая комната — кухня, если проголодаешься, готовь себе что-нибудь.
С этими словами она махнула рукой и действительно ушла в свою комнату.
Как только дверь захлопнулась, Бай Цэнь наконец выдохнула и, взяв свой багаж, направилась в отведённую ей комнату.
Ланьюэ, похоже, не преувеличивала: дом действительно… не убирали. Хотя мебель и стояла на месте, на ней лежал плотный слой пыли. Едва Бай Цэнь открыла дверь, пыль взметнулась в воздух, и она чуть не задохнулась от первого же вдоха.
Бай Цэнь быстро вышла наружу и аккуратно поставила свой мешок, особенно горшок с растением, прямо у порога. Она сама могла терпеть такие неудобства, но её духовное растение — ни в коем случае.
Глубоко вдохнув, Бай Цэнь задержала дыхание и снова ворвалась внутрь.
Битва началась!
…
Спустя два часа, глядя на преобразившуюся комнату, Бай Цэнь вытерла пот со лба и почувствовала себя свежей и бодрой.
Е Йончи куда-то исчез, но как раз в тот момент, когда она закончила уборку, он снова появился.
Увидев чистую комнату, он восхищённо воскликнул:
— Неплохо!
Ещё бы!
Бай Цэнь гордо подняла подбородок. Столько времени потратила — результат обязан быть достойным.
Она распаковала мешок и бережно поставила горшок на стол.
Духовное растение было сочно-зелёным, но цветочных бутонов всё ещё не было. Бай Цэнь с досадой смотрела на него, мечтая приделать к нему шкалу прогресса.
Из прошлого опыта она знала: хоть Си Си и мучилась с посадкой деревьев, в итоге всегда выращивала нечто ценное. Надеялась, что и эта система не подведёт.
Но торопить события бесполезно. Вздохнув, Бай Цэнь решила просто довериться судьбе.
Е Йончи тем временем любопытно кружил вокруг, и Бай Цэнь наконец решила заговорить. Она села за стол и серьёзно произнесла:
— Е Йончи.
Тот вздрогнул.
Бай Цэнь почти никогда не называла его по имени полностью, и он сразу почувствовал, что дело серьёзное.
Медленно обернувшись, он встретился с её полуприщуренными, строгими глазами.
Зрачки Бай Цэнь были очень большими, и когда она прищуривалась, казалось, будто чёрные глаза полностью поглотили радужку, придавая взгляду нечто зловещее.
Е Йончи осторожно приблизился, прячась за листьями духовного растения, словно пытаясь придать себе смелости.
— Что?
— Не волнуйся, — сказала Бай Цэнь. — Просто хочу спросить у тебя кое-что о Владычице Ланьюэ.
— А, это…
Е Йончи сразу расслабился и, опустившись на стол напротив неё, сказал:
— Она же сама всё объяснила. Сейчас её силы ослабли, но всё равно она сильнее большинства. Думаю, кроме меня, только она способна тебя обучить.
Бай Цэнь чуть не рассмеялась от злости.
— Я не об этом! Почему ты раньше ничего не сказал? Почему в зале вдруг устроил весь этот спектакль? Что, если бы что-то пошло не так? Как мне тогда было бы себя вести?
Это она хотела спросить давно. Она давно заметила: Е Йончи — человек, который действует импульсивно, без предупреждения совершая поступки. Пусть в итоге всё обычно заканчивалось хорошо, но если так продолжится, её сердце не выдержит. Раньше это были мелочи, но сегодняшнее — уже перебор. Если бы Ланьюэ вовремя не появилась или отказалась принять её, Бай Цэнь могли бы обвинить в неуважении и изгнать.
— А, это… — Е Йончи явно не придал значения её гневу и даже удивился. — Раз я осмелился так поступить, значит, знал, как заставить её взять тебя в ученицы.
Его беззаботный тон окончательно вывел Бай Цэнь из себя.
— О? И как же? Сразу раскрылся бы? Сказал бы: «Я — основатель секты»?
Она язвительно усмехнулась, но Е Йончи, похоже, даже не заметил сарказма и спокойно кивнул:
— Почти так. Можно было бы кое-что намекнуть… Э?
Договорив до этого места, он вдруг замер, а затем медленно, будто в замедленной съёмке, поднял голову.
— …Откуда ты знаешь?
Он даже не стал притворяться, а сразу признал всё, услышав её вопрос.
Бай Цэнь мягко улыбнулась:
— Я не дура.
Е Йончи, видимо, либо слишком горд, либо считал её настоящей дурой. Хотя он и не называл своего имени прямо, его слова и поступки не содержали и намёка на попытку скрыть личность. Если бы Бай Цэнь этого не поняла, она бы и вправду была дурой.
Раньше она молчала, ведь не собиралась выведывать чужие секреты, но сегодняшняя атмосфера располагала к откровенности.
Услышав прямое обвинение, Е Йончи ничуть не смутился, а даже потянулся с видом полного спокойствия.
— Верно. В мире вряд ли найдётся второй человек с таким же выдающимся талантом.
…
На лбу Бай Цэнь заходили ходунки. Ей очень хотелось проявить малость жестокости и убить собственного учителя.
— В общем, впредь, если захочешь, чтобы я что-то сделала, предупреждай заранее. Не давай приказов внезапно.
— Ладно, ладно.
Е Йончи явно сник и даже выглядел обиженным.
— А если возникнет непредвиденная ситуация?
— В случае форс-мажора — другое дело.
Е Йончи недовольно фыркнул, но всё же согласился.
Бай Цэнь глубоко вдохнула пару раз.
Вот оно — чувство, когда сын вступает в период бунтарства.
— Кстати, а как насчёт сил Владычицы Ланьюэ?
Ранее Бай Цэнь заметила, что силы Ланьюэ, похоже, невелики — возможно, даже не выше её собственных.
— Силы, говоришь…
Е Йончи на миг замолчал, прекрасно понимая, что она имеет в виду.
— Когда я был жив, она достигла стадии великой реализации. Сейчас же её культивация упала до золотого ядра…
Его голос стал тише, голова опустилась, и он задумался о чём-то своём.
— Я ничего об этом не знал. Если представится случай, спроси у неё сама. Это… тоже разрешит мои сомнения.
Обычно его голос звучал ярко и уверенно, но сейчас он был подавлен, будто увядший цветок. Вся его энергия куда-то испарилась.
Бай Цэнь вспомнила: с тех пор как они встретили Ланьюэ, Е Йончи не проявлял к ней особого уважения. Но, возможно, благодаря интуиции или мелочам, она чувствовала: Е Йончи, несомненно, очень дорожит Владычицей Ланьюэ. Иначе зачем было заставлять её вступать в ученицы именно к ней?
Бай Цэнь благоразумно не стала задавать больше вопросов.
Она убиралась долго, а потом ещё разговаривала с Е Йончи, и незаметно для себя обнаружила, что Ланьюэ уже проснулась.
Когда та вышла во двор, Бай Цэнь как раз заваривала чай. Та вежливо поздоровалась, но Ланьюэ на миг замерла.
У Бай Цэнь внутри всё похолодело.
И действительно — Владычица Ланьюэ долго смотрела на неё с нахмуренным лбом, взгляд переходил от незнакомства к осознанию, и наконец она воскликнула:
— О! Моя маленькая ученица!
…
Очевидно, в тот самый момент она просто забыла, что недавно взяла новую ученицу.
Это чистосердечное забвение было поразительно похоже на её внезапный уход из зала.
Бай Цэнь глубоко вздохнула и наконец поняла, что значит «привыкнуть».
Похоже, ей предстоит долгий путь.
— Учительница.
— Мм.
Ланьюэ указала на кухню:
— Ты ведь не достигла стадии воздержания от пищи? Если проголодаешься, иди готовь.
Затем она серьёзно добавила:
— В бочке плавает живая рыба. Приготовь её по-красному, побольше перца.
Помолчав, она уточнила:
— Рис вари только себе. Я уже достигла стадии воздержания и не ем рис, но завари ещё один кувшин чая.
Бай Цэнь: …
Бай Цэнь: ?
Она посмотрела на Е Йончи. Тот развёл руками:
— Боится, что ты голодна? Ерунда. Просто сама объедается.
Бай Цэнь всё поняла.
Выходит, не все великие мастера так отрешены от мирских радостей.
Она не возражала готовить для учителя, но проблема была в том, что она совершенно не умела готовить.
Бай Цэнь смутилась и честно призналась:
— Ученица не умеет готовить.
— Ничего страшного, — Ланьюэ не сочла это проблемой. — Зайдёшь — и научишься.
С этими словами она махнула рукой, и Бай Цэнь оказалась внутри кухни.
Глядя на незнакомые кухонные принадлежности, Бай Цэнь растерялась.
За всю свою жизнь, включая прошлую, она ела только в столовой или заказывала еду на дом. Максимум, что она когда-либо готовила, — это яичница.
Е Йончи скрипнул зубами:
— …Эта сумасшедшая баба.
Бай Цэнь с надеждой посмотрела на него.
Подумав немного, она решила, что по званию должна называть его «старший брат».
— Что делать, старший брат?
Она спросила искренне, но Е Йончи вздрогнул всем телом, и его туманное тело даже взорвалось от испуга.
— Не смей так меня называть!!
Бай Цэнь не поняла, против чего он протестует, и просто продолжала смотреть на него.
Она прицелилась туда, где, по её мнению, находились его глаза, и долго смотрела. В конце концов Е Йончи сдался.
— …Я буду командовать, а ты готовь.
— Ого! — удивилась Бай Цэнь. — Я просто проверяла, а ты и правда умеешь!
— Конечно! — возгордился Е Йончи. — Гении таковы! А уж рыбу по-красному я готовлю лучше всех!
Он был вовсе не скромен.
Бай Цэнь на секунду задумалась и решила, что «скромность» — это слово, которое никогда не применимо к Е Йончи.
Впрочем, он не просто хвастался. Благодаря его указаниям Бай Цэнь действительно сэкономила много сил. Блюдо получилось не идеальным, но хотя бы съедобным.
Е Йончи остался недоволен:
— Ну, сойдёт. Есть в нём капелька… ну, совсем чуть-чуть моего гения.
Он показал крошечный промежуток между большим и указательным пальцами.
Бай Цэнь была измучена до предела и не обратила внимания на его бахвальства.
Ланьюэ, увидев рыбу, на миг замерла. Бай Цэнь уже подумала, что та недовольна, но Владычица взяла палочки и аккуратно взяла кусочек.
Когда рыба оказалась во рту, её ресницы опустились, и Бай Цэнь не могла разглядеть выражения глаз. Только приглушённый голос донёсся из-под них:
— Мой умерший ученик при жизни лучше всех умел готовить рыбу.
Не нужно было уточнять — речь шла именно об Е Йончи.
Бай Цэнь незаметно бросила взгляд на Е Йончи.
Ранее Ланьюэ упоминала, что за всю жизнь взяла лишь двух учеников: один умер, другой хуже мёртвого.
Умерший — это Е Йончи. А тот, кто «хуже мёртвого»…?
Бай Цэнь вздрогнула и не осмелилась думать дальше.
Она уже собиралась утешить Ланьюэ, но та вдруг подняла голову и широко улыбнулась:
— Умер старый — пришёл новый! Отличная замена!
Бай Цэнь застыла с утешительными словами на губах.
Е Йончи же взорвался:
— Что она имеет в виду?! Что это значит?!
Он метался вокруг Ланьюэ, ругаясь, но, поняв, что это бесполезно, вернулся к Бай Цэнь:
— Скорее отчитай её! Это же бесчувственность!
http://bllate.org/book/6894/654195
Готово:
